Наместник получил новости от Доминика спустя примерно полторы недели после того, как он уехал. Его людям удалось выудить признание у помощника Реджинальда Глау. Хозяин действительно дал ему поручение купить на черном рынке разрыв-камень, заранее вызнав все о том, как тот работает. Запрещенные книги про этот артефакт нашлись в его доме. Как и доказательства того, что супруг Мередит по уши в долгах и, кроме того, замешан в незаконных делах.
Позже признательные показания дала и сама леди Глау. Как выяснилось, она действительно ничего не знала. А вот ее брату не повезло оставаться в неведении – ему о грешках зятя поведал общий знакомый, которого Тайная канцелярия тоже разыскала, чтобы допросить и заставить выступить на суде в качестве главного свидетеля. Но лорд Милтон был слишком добрым и честным, несколько оторванным от жизни человеком, который верил в то, что каждый может ошибиться, и не захотел огорчать сестру, а поговорил сперва с ее мужем. Если бы брат Мередит сразу сдал того в руки правосудия, то они с Лорой Милтон были бы сейчас живы.
Загадка двойного убийства в книжной комнате была разрешена. Но раскрытие тайны и наказание виновных уже не могло вернуть хозяев этого дома к жизни. Аланне и Кэйти предстояло жить дальше без родителей, и я очень надеялась, что мы с Домиником Винтергарденом сможем если не заменить их, то хотя бы стать обеим девочкам добрыми друзьями, наставниками и теми, кому они всегда смогут доверить все свои мысли и заботы.
Пока же мой супруг был занят подготовкой к судебному процессу над лордом Глау и поэтому не мог вернуться к нам прямо сейчас.
Тем временем в поместье выпал первый снег. Он почти сразу растаял и было еще рано для того, чтобы играть в снежки, но мы с девочками все равно вышли в сад, чтобы насладиться снегопадом. А тетушка Берта сварила нам горячий шоколад с ароматной корицей, чтобы мы смогли согреться после прогулки.
Через два дня вечером, когда я уже собиралась ложиться, в мою комнату явилась одна из горничных.
– К вам пришли, леди, – сообщила она.
– Кто?
– Не могу знать, но, судя по выговору, они иностранцы.
Глава 82
Сердце пронзила тревога. Я почти забыла о том, что должна бояться. С одной стороны, я делала все правильно: не покидала поместье, не писала писем матушке, по которой уже очень соскучилась за время разлуки, никому не называла свое настоящее имя – король Элхорна сам его узнал, без моего участия. И все же мысли об оставшейся на родине опасности крайне редко приходили мне в голову за последние недели. Должно быть, все из-за этого, что время, проведенное здесь, оказалось весьма насыщенным событиями и другие заботы поглотили меня с головой.
Но что, если это не убийцы пришли по мою душу, а господин Ветцель отправил за мной? Или даже приехал сам. Ведь может быть и такое, так что ни к чему сразу предполагать самое худшее.
А еще это мог оказаться Клаус Майер, которому я бы с удовольствием высказала пару ласковых за присланные мне конфеты с приворотной магией. Надо же было так обмануть мою симпатию и доверие! И пусть только попробует отправить такие же какой-нибудь другой девушке!
Но когда я спустилась на первый этаж, то увидела того, с кем никак не ожидала встретиться в ближайшее время.
– Дядюшка…
Он прибыл в компании нескольких крепких с виду мужчин. По виду настоящие телохранители, а не просто слуги. Дядя тяжело дышал, то и дело вытирая пот со лба. За то время, что мы не виделись с родственником, он поправился, сюртук туго натянулся на животе. Похоже, дорога в Элхорн оказалась не из легких.
– У вас же слабое здоровье! – всплеснула руками я. – Что-то случилось?.. С матушкой?!
– Нет-нет, дорогая! С твоей матерью все в порядке, и она очень тебя ждет! Ты должна немедленно отправляться со мной, времени совсем мало!
– С вами… почему?
– Король при смерти, – прохрипел дядюшка, наклоняясь к моему уху. – Он хочет видеть тебя. Хочет лично тебя короновать.
– Короно… Что? Вы ведь сейчас не всерьез?
– Серьезнее некуда. Ты станешь следующей правительницей Ангориана. Королевой.
– Неужели… очередь уже дошла до меня?
Я не могла поверить своим ушам. Я никогда не представляла себя сидящей на троне. Даже не мечтала об этом!
– Да, – кивнул собеседник.
– Все остальные умерли?! – ужаснулась я.
– Нет. Кто-то из претендентов из списка, как выяснилось, не может надеть корону по той же причине, что и я. Короче говоря, они бесплодны. Но ты… Ты молода, здорова и способна подарить стране наследников трона.
– Но… я не могу…
– Что?! Как тебе не стыдно такое говорить?! Это твой долг! Подумай о родителях! Твой отец сейчас наверняка ворочается в гробу!
– Дядюшка!
– В любом случае решать такие вопросы не в моей компетенции. Разбираться будешь с королем. Неужели ты не хочешь уважить человека, стоящего на пороге смерти? Откажешь ему во встрече? Как его родственница и подданная Ангориана ты должна предстать перед нашим правителем!
– Но, дядя, я… вышла замуж!
– Об этом ты тоже расскажешь королю!
Родственник не выглядел удивленным. Неужто весть о моем браке уже дошла до него? А что ему известно о моей магии? Я нахмурилась. В душе снова зашевелились подозрения по поводу того, что меня не просто так отправили именно в это поместье.
Но дядюшка в самом деле не мог бы принять такое решение самостоятельно. Он служил монарху Ангориана и много лет был предан ему как подданный и как кузен. Значит, и я должна поговорить с королем лично. Тем более если тот действительно умирает. Времени осталось мало. Необходимо упросить его выбрать другого кандидата на трон. Того, кто сможет править страной и посвятит этому всю свою жизнь.
– Хорошо, – кивнула решительно. – Я поеду с вами. Но мне надо собрать вещи и…
– Хочешь, чтобы его величество умер, пока ты пакуешь свои платья? – посуровел дядя. – У тебя что, других дома нет? Подумай, в конце концов, не только о себе, черствая ты девчонка!
– Но я должна хотя бы попрощаться и объяснить, куда я еду!
– Оставь записку! Ты с самого начала знала, что ты здесь временно! А сейчас начинается: мне нужно то, мне нужно это…
Я еще никогда не видела родственника таким сердитым. Даже когда я была ребенком и случайно разбивала бесценные экспонаты из его коллекции фарфоровых фигурок, он так не злился, как сейчас. Видимо, это предсмертное состояние короля и перемены, которые оно предвещало, так на него подействовали.
– Хорошо-хорошо, я оставлю записку!
Как назло, Джереми Роксфорда сейчас не было дома. Он уехал с ночевкой к кому-то из своих многочисленных приятелей. Отыскав перо и бумагу, я торопливо набросала две краткие записки – одну наместнику, вторую мужу. Я не смогла бы все подробно объяснить в записке, такие вещи нужно рассказывать лично, поэтому написала только то, что родственникам в Ангориане нужна моя помощь. Оставалось надеяться, что его величество согласится с моими аргументами и передумает надевать на меня корону.
Потому что становиться королевой я действительно не хотела. Пусть я и выросла в провинциальном городке вдали от королевского двора, мне хватало ума понять, что быть у власти – это вовсе не означает красоваться перед народом в роскошных нарядах, это огромная ответственность, которую я совершенно не готова на себя взвалить. К тому же мой супруг – глава Тайной канцелярии другой страны, что также можно счесть весомым препятствием для моей коронации.
Глава 83
Мужчины, прибывшие с дядюшкой, вскочили в седла, мы же с родственником сели в карету.
– Дорога предстоит долгая, постарайся поспать. Не стесняйся моего присутствия. Я ведь заменил тебе отца.
Он был прав. Благодаря дяде я получила образование в куда большем объеме, чем его обычно давали девушкам, а матушка оказалась не лишена поддержки, которой так не хватает одиноким вдовам. К тому же моя родительница не из тех женщин, что упорно стремились во всем и всегда проявлять самостоятельность, напротив – она чувствовала себя куда спокойнее, когда всю ответственность брали на себя мужчины, к примеру, дядюшка или друг нашей семьи господин Ветцель.
Но, видимо, я уродилась не в нее. Потому что сейчас мне как никогда хотелось, чтобы больше никто не брался решать, как мне жить и как поступать в той или иной ситуации. Я твердо намеревалась убедить его величество, что не подхожу Ангориану в качестве королевы. Ведь в списке возможных претендентов на трон есть и те, что идут после меня. Наверняка кто-то из них окажется куда лучшей кандидатурой, чем я.
А я вернусь в Элхорн, потому что там теперь заключалась вся моя жизнь. С Домиником Винтергарденом, с Аланной и Кэйти. С источником силы элдарианов. Сейчас я понимала, как тяжело пришлось Джеральдине, когда ей пришлось вынужденно покинуть поместье. Как и ее, природная магия тянула меня обратно, отчаянно хотелось распахнуть дверцу кареты и на полном ходу выпрыгнуть из нее.
Джеральдина Ричмонд вышла замуж за лорда. Но не за того, за которого хотела. И ее разбитое сердце навсегда осталось в поместье Милтонов.
Я не желала повторить ее судьбу. Этого не должно случиться. Я проведу жизнь с любимым человеком, сделаю его счастливым и стану счастливой сама. И для этого мне вовсе не нужна королевская корона на голове и трон под… Не нужно ничего такого, в общем.
Жаль, что родственник, который был мне самым близким после матушки, явно считал иначе. Но ничего. Я очень надеялась, что король Ангориана меня послушает и своей волей объявит другого преемника, которому и передаст власть над страной.
Главное – успеть застать его величество в живых.
– Почему ты не спишь? – спросил дядя ворчливо.
– Не могу, – созналась я. – В последнее время у меня бессонница. Я привыкла.
– Вот видишь, пора возвращаться. Раньше у тебя бессонницы не было. А еще ты бледная – плохо питаешься?
– Почему вы ничего не спрашиваете о моем браке?
– Потому что я очень тобой недоволен, Эрмина, – сказал собеседник, и я вздрогнула. Да