– Ты выглядишь изумительно, дорогая, – сказала мама.
Я стояла на возвышении перед огромными зеркалами, которые специально установили в моей комнате по случаю примерки.
– Спасибо, мамочка. А какое лучше: твое или мое?
Мама весело рассмеялась:
– На коронации я была в подвенечном платье, поэтому их нельзя даже сравнивать. Но для этой церемонии твое платье просто идеально.
Я потрогала вышивку на корсаже:
– Боже мой, таких кричащих нарядов у меня еще точно никогда не было.
– Ну, вы еще успеете утереть всем нос, когда будете выходить замуж, – пошутила Нина.
И мне сразу расхотелось улыбаться.
– Ты права. Это будет испытание не для слабонервных.
– Вы в порядке? – глядя на мое отражение в зеркале, поинтересовалась Нина.
– Да. Немного устала, только и всего.
– Что бы там ни было, но ты просто обязана сейчас немного отдохнуть, – повелительным тоном заявила мама. – Суббота предстоит тяжелая, и ты будешь в центре внимания.
– Слушаюсь, мэм. – Я увидела, что она снова нервно теребит ожерелье. – Мама, а что бы ты стала делать, если бы не вышла замуж за папу? Ну, если бы он выбрал другую?
Мама покачала головой:
– Он действительно мог выбрать другую. Ты же знаешь о той ужасной бойне. – Мама тяжело сглотнула и на секунду замолчала. Даже спустя столько лет ей по-прежнему было тяжело вспоминать ту историю. – В тот день он мог пойти совершенно другой дорогой, а значит, наши пути разошлись бы.
– Ну и как бы ты все это пережила?
– В конце концов наверняка справилась бы, – задумчиво сказала она. – И совершенно необязательно, что каждый из нас должен был прожить плохую жизнь. Хотя, вероятно, и не такую хорошую, как хотелось бы.
– Значит, ты стала бы горевать до конца своих дней?
Мама вгляделась в мое лицо в зеркале:
– Ты так переживаешь из-за грядущего расставания со своими мальчиками, что не можешь сосредоточиться и сделать выбор.
Я прижала руки к животу, стараясь потуже натянуть платье на талии, чтобы Нине было удобнее работать.
– Знаю. Я просто не предполагала, что будет настолько тяжело.
– Ничего. Скоро все прояснится. Можешь мне поверить. А мы с твоим отцом в любом случае тебя поддержим.
– Спасибо.
– Ну вот, похоже, готово. – Нина сделала пару шагов назад, чтобы оценить свою работу. – Если вас все устраивает, можете снять платье. Я отошлю его с курьером Алмонду.
Мама задумчиво взяла кусочек яблока.
– Нина, не понимаю, почему он доверил тебе только примерку. Ты ведь отличная портниха.
– Мое дело выполнять приказы, – передернула плечами Нина.
Наше внимание привлек острожный стук в дверь.
– Входите, – отозвалась Нина, вернувшись к своим прежним обязанностям.
Мне вдруг захотелось, чтобы Нина взяла на себя организацию моей жизни. Когда она была рядом, на душе становилось чуть веселей.
Вошедший в комнату лакей произнес с низким поклоном:
– Прошу прощения, ваше высочество. У нас проблема с костюмом для одного из джентльменов.
– Какого именно?
– Эрика, мадам.
– Переводчика? – уточнила мама.
– Да, ваше величество.
– Уже иду, – сказала я, направляясь к двери.
– А вы не хотите снять платье? – крикнула мне вслед Нина.
– Нет. Заодно и попрактикуюсь, как в нем ходить.
Что оказалось явно не лишним. Платье было тяжеленным, а спускаться в нем по лестнице требовало определенной физической подготовки. Сейчас мне точно не помешали бы туфли на более устойчивом каблуке.
Когда я подошла к комнате Эрика, то еще в коридоре услышала его протестующий голос:
– Я не принадлежу к Элите. И это будет неуместно.
Тогда я приоткрыла дверь и увидела Эрика в костюме, готовом для примерки. На пиджаке – штриховые линии мелом, отвороты брюк подколоты булавками.
– Ваше высочество, – поклонился портной.
Эрик же уставился на меня во все глаза, не в силах отвести взгляд от моего платья.
– Нам никак не прийти к согласию насчет костюма, – объяснил портной.
Эрик, уже успевший опомниться, вступил в разговор:
– Мне не хочется вводить никого в заблуждение костюмом, который пристало носить лишь Элите.
– Но вы ведь примете участие в шествии, и вас будут фотографировать, – настаивал портной. – Единообразие – оптимальный вариант.
Эрик посмотрел на меня умоляющими глазами.
Я задумчиво прижала палец к губам:
– Простите, не могли бы вы нас на минутку оставить?
Портной в очередной раз поклонился и тут же исчез, а я остановилась напротив Эрика.
– Смотрится классно, – ухмыльнулась я.
– Да, классно, – согласился Эрик. – Но не совсем уместно.
– Почему нет? Что плохого в том, чтобы выглядеть круто в такой день?
– Я не принадлежу к Элите. И мне крайне неудобно стоять с ними, походить на них, тогда как я не могу… Я не…
Я положила руку ему на грудь:
– Портной совершенно прав. Ты ведь не хочешь выделяться. Тогда другой цвет пиджака тебе точно не поможет.
– Но я… – вздохнул Эрик.
– А что, если надеть галстук немножко другого цвета? – быстро сообразила я.
– Это единственный вариант? – спросил Эрик.
– Да. Ну а кроме того, только представь, как будет счастлива твоя мать.
Эрик обреченно вздохнул:
– Запрещенный прием. Но вы победили.
– Вот видишь. Совсем нетрудно. А ты боялся.
– Ну конечно, вам все легко. Ведь здесь вы командуете.
– Я не собиралась тобой командовать, честное слово.
– А вот и нет, – усмехнулся Эрик. – Вы созданы для этого.
Положа руку на сердце, я так толком и не поняла, то ли он меня критиковал, то ли делал мне комплимент.
– Ну что скажешь? – спросила я, раскинув руки. – Только постарайся забыть обо всех этих булавках.
– Идлин, вы выглядите умопомрачительно, – после короткой заминки произнес Эрик. – Я еще никогда в жизни не испытывал такого потрясения, как в тот момент, когда вы вошли в комнату.
Я почувствовала, что начинаю краснеть.
– А я как раз хотела узнать, не слишком ли мое платье вызывающее?
– Нет, все идеально. Немножко не в вашем стиле, но, с другой стороны, для коронации нужно нечто особенное.
Я повернулась и посмотрелась в зеркало. Всего одна фраза – и у меня сразу отлегло от сердца.
– Спасибо. Похоже, я отнеслась к себе чересчур пристрастно.
Эрик стоял рядом со мной. Наверное, безумно комичное зрелище: прекрасные наряды, каких мы еще никогда не носили, заколотые булавками и разрисованные мелом. Мы выглядели как куклы.
– Похоже, это ваша характерная особенность, – заметил Эрик, и я скорчила недовольную гримасу, хотя в принципе была с ним согласна. – Конечно, я не в том положении, чтобы говорить вам, что делать. Но по-моему, чем меньше вы зацикливаетесь на проблемах, тем успешнее идут у вас дела. Выбросьте все лишнее из головы. И доверьтесь своему внутреннему голосу. Слушайтесь своего сердца.
– Мое сердце меня дико пугает. – Я отнюдь не собиралась делать признаний, но в этой комнате, где я оказалась наедине с Эриком, было нечто такое, что располагало к откровениям.
Он наклонился ко мне и прошептал:
– Вам нечего бояться. – Он откашлялся и посмотрел на наши изображения в зеркале. – Возможно, вам всего лишь нужно немного удачи. Видите это кольцо? – Он показал мне мизинец.
Да, я видела. Видела уже много раз. Но с какой стати человек, который предпочитает оставаться в тени и отказывается надевать костюм, носит на пальце украшение?
– Это обручальное кольцо моей прапрабабушки. Плетеные узоры – традиционный элемент свендвейской народной культуры. В Свендвее такое можно встретить на каждом углу. – Он снял кольцо и зажал двумя пальцами. – Оно пережило все: и войны, и голод, и даже переезд нашей семьи в Иллеа. И я должен отдать это кольцо девушке, на которой женюсь. Так велела мама. – (Я улыбнулась, очарованная его неподдельным волнением. А что, если дома Эрика ждет любимая девушка? Ждет и надеется, что когда-нибудь он наденет ей это кольцо.) – Кольцо определенно приносит удачу, – продолжил Эрик. – И по-моему, удача вам сейчас точно понадобится.
Он протянул мне кольцо, но я решительно покачала головой:
– Я не могу его взять! Это ведь фамильная реликвия!
– Да, но эта реликвия приносит удачу. И благодаря ей уже несколько человек сумели найти спутника жизни. И вообще, это всего лишь на время. Пока вы не закончите свой Отбор или пока мы с Генри не уедем. Что, возможно, случится гораздо раньше.
Я неуверенно надела кольцо на палец, про себя удивившись тому, какое оно нереально гладкое.
– Эрик, спасибо тебе.
Я заглянула в его голубые глаза. И между нами словно пробежала искра. Я услышала, как предательски бьется сердце, к которому я уже было начала терять доверие. Достаточно было пронзительного взгляда этих невероятно голубых глаз и теплого запаха его кожи… чтобы мое сердце, нет, не зашептало, а буквально стало кричать.
И я, не задумываясь о последствиях, о возможных осложнениях, о том, испытывает ли он ко мне такие же чувства, прильнула к Эрику. И, к моей радости, он не отстранился. Мы стояли, тесно прижавшись, и я чувствовала его дыхание на своих губах.
– Ну как, вы приняли решение? – спросил вернувшийся в комнату портной.
Я сразу же отпрыгнула от Эрика.
– Да. Пожалуйста, сэр, можете заканчивать костюм.
И, не оглядываясь назад, я поспешила в коридор. С неистово бьющимся сердцем я отыскала свободную гостевую комнату и захлопнула за собой дверь.
Чувство, что так долго пряталось в глубине души, теперь во всеуслышание заявило о себе. Я наконец увидела этого человека, который изо всех сил старался оставаться невидимым, и мое глупое, бесполезное сердце продолжало шептать его имя. Я схватилась за грудь, силясь унять сердцебиение.
– Ну что, что же ты наделало? И зачем ты меня предало?
В свое время я сомневалась, что смогу найти родную душу среди компании выбранных наугад парней.
Но сейчас этот вопрос разом отпал.