Со всех сторон слышалось: «Он меня всё-таки пригласил!» — «А юбка лёгкая, ниспадающая…» — «Думаю, эти серьги должны подойти». Наряды кто-то привёз с собой с самого начала учёбы, кто-то получил посылку из дома на днях. Лили и Рокси также с горящими глазами обсуждали предстоящее событие. Да, для иных тем в этот вечер они потеряны. С этим остаётся только смириться. Взгрустнулось. Почувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Глянув на сок, поставила стакан на стол и, прихватив с собой бокал с лёгким вином, уселась на подоконник и стала разглядывать падающие за окном снежинки.
— Почему грустишь одна? Всё в порядке?
Я аж подпрыгнула, узнав голос.
— До сих пор было замечательно, — пробурчала, рассматривая своих друзей, выросших за спиной Волинтара.
Угу, та самая неадекватность собственной персоной. Демон хмыкнул, глянув на ребят.
— Арина, я прошу прощения, что в тот раз испортил вечер. У тебя замечательные друзья. Потанцуешь со мной, если пообещаю больше не устраивать переполох?
Постаралась вернуть глазам прежний размер, челюсть на место, мысли в кучу. Демон, старшекурсник, сильный маг, просил у нас прощения? Ещё раз хлопнув ресницами, уставилась на протянутую руку. Дан в тот же миг оказался рядом со мной. Напряжённая поза, тяжёлый испытывающий взгляд вампира заставили поёжиться. Тиэль внимательно смотрел на Волинтара, встал с другого бока. Нашла глазами Риана. Тот стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за происходящим. При этом поза оставалась расслабленной, взгляд спокойным, даже тёплым. Демон изобразил уголком губ улыбку. Нет, я вообще отказываюсь что-либо понимать! Особенно — этих демонов! Стоит, улыбается, спокойный как удав, после того, как этот хмырь чуть не перерезал ему горло в полной уверенности, что имеет на это право! Но… я поверила ему.
— Хорошо, если ты обещаешь.
— Клянусь, что никогда не причиню вреда ни тебе, ни кому-либо из твоих друзей, — глядя прямо мне в глаза, официальным тоном произнёс демон.
Хм, он сказал: «…ни кому-либо из твоих друзей»? Что же, ловим на слове, Риан ведь тоже мой друг!
Упс, а что это с ребятами? Те застыли с абсолютно обалдевшими взглядами и вытянувшимися лицами.
— Ни грдыха себе, — выдохнул Зен, продолжая круглыми глазами таращиться на демона.
Остальные молча пытались вернуть физиономиям вменяемое выражение. Оборотень шумно сглотнул. Михель ещё раз открыл и закрыл рот. Я в недоумении перевела взгляд на Риана. Весь его вид выражал одобрение и ни грамма удивления. Закралась мысль, что они обсуждали случившееся в прошлый раз уже после вспышки эмоций и сегодняшний поворот событий не стал для него неожиданностью. Хм, любопытненько.
— Хорошо, — вложила пальцы в протянутую ладонь.
«А у него красивые руки», — мелькнула мысль. Тут же отловила её за хвост и запрятала подальше.
Я по-прежнему держалась настороже с этим демоном, и его обещание не повод окончательно расслабляться. Но танцевать с ним… это что-то нереальное! Кружась в такт музыке, подчиняясь сильным рукам, уверенным движениям, я растворялась в танце. Последняя поддержка, разворот, демон мягко привлёк к себе. Выставила вперёд ладони, отстраняясь от старшекурсника. Тот не настаивал, принимая мои условия. Улыбнулся открыто и тепло, в глазах мелькнула грусть. Хотя не уверена. С чего бы это? А после такого танца и алкоголя адекватное восприятие действительности явно пошатнулось. Волинтар ещё на миг задержал мою руку.
— Арина, удостоишь ли ты меня чести пойти с тобой на бал?
От неожиданности икнула, уставилась на демона как на чумного.
— Э-э-э-э…
От самого предложения и его формулировки потеряла дар речи.
— Волинтар, я даже не знаю, что сказать, — промямлила я.
— Ты уже с кем-то идёшь?
— Да, но пока не знаю с кем, — тихонько хихикнула в ответ.
Самой стало смешно от абсурдности фразы.
Демон улыбнулся:
— Дуэль подарков?
Лишь кивнула в ответ. Брюнет тактично проводил меня к друзьям и больше тему бала не поднимал. Вечер прошёл замечательно. Волинтар остался в нашей компании до конца вечеринки, правда, периодически исчезая, ссылаясь на работу в школьном патруле. Его присутствие напрягало парней, заставляя держаться настороже. Дан и Тиэль ни разу не дали демону сесть рядом со мной. Краткие вспышки тьмы в эти моменты мелькали в глазах у старшекурсника, но обещание он держал.
***
— Рина, Дан с Рианом побоку? Теперь Волинтар?
Мы с подругой уже забрались в кровати и тихонько сплетничали о вечеринке и о предстоящем бале.
— Лили, не придумывай. С чего ты взяла?
— Он весь вечер просидел с нами, ты не возражала, да ещё и танцевала с ним чуть не каждый танец, а уж какие взгляды на тебя бросал!
— Я что, должна была его прогнать? Демона? Старшекурсника? Лил, у тебя вместо мыслей в голове, видимо, уже наряды на бал! Как ты себе это представляешь? И потом, ну посидел, ну танцевали. И вообще, с другими тоже танцевала.
— Ага, когда они чуть не отталкивали демона, вытаскивая тебя у него из-под носа, — уже вовсю веселилась подруга.
Да уж, что было то было, почти наперегонки, все, кроме Риана. В этот вечер Риан не пригласил меня ни разу. Все понимали, и я в том числе, причины такого поведения молодого демона, но осадок лично у меня остался.
— Лил, к балу-то полностью готова? — беспроигрышный вариант перевести тему.
Сработало. Ещё какое-то время мы обсуждали наряды, украшения и прочее, и прочее, что касается праздника.
— Интересно, а что ребята тебе подарят? А сама с кем хочешь идти? С Даном или Рианом? Или с Волинтаром? — оборотница хитро посмотрела на меня.
Ошарашенно уставилась на неё.
— Думаешь, я поверю, что он не пригласил тебя? — хихикала подруга.
Застонав, упала на подушку.
— Всё! Лил, давай спать.
— Ладно, ладно. Спокойной ночи.
На следующий день нас не будил гонг, тренер не ждал на утреннюю боёвку. Последний день пред балом. Лилиенна после завтрака навела марафет и убежала на встречу с Себастианом. У меня тоже были дела.
«Ли!»
«Что? Можно поздравить с успешной сдачей экзаменов?»
«А, это… Спасибо. Я-то вот что. Завтра ведь бал».
«Ну да. С кем идёшь?»
«Да понятия не имею. Это ладно. Вопрос в другом — в чём мне идти? Ты уж прости, что с таким вопросом к тебе, но к кому ещё? Я же не могу просто взять и сходить в магазин за платьем».
«В смысле — в чём идти? А то платье разве не подошло?»
Зависла на секунду, чувствуя себя идиоткой.
«Может, я что-то пропустила? Ли, какое платье?»
«Шкаф не пробовала иногда открывать?»
Открыла дверцы и ахнула: посредине висело шикарное платье.
«Подарок за успехи в учёбе, повеселись завтра — ты заслужила».
Вытащила это чудо и стала любоваться сим произведением искусства. Сочетание аквамаринового эльфийского шёлка с нежно-голубой полупрозрачной тканью, похожей на шифон. Она покрывала плечи и сходилась на шее, оставляя открытой спину. Корсет из плотной ткани с изящной вышивкой на тон темнее, тонкий рисунок с вкраплением прозрачных голубых камней, по всей видимости драгоценных, сильно в них никогда не разбиралась. Вся эта красота плавно перетекала вниз, обхватывая бедра, ещё ниже ткань разлеталась водопадом без лишних узоров, рюшечек, воланов и другой ненужной шелухи. В шкафу оказались туфли в тон на небольшом изящном каблучке.
«Ли, слов нет! Это просто чудо! Спасибо!»
«Не за что».
«Ты сейчас свободен? Может, позанимаемся?»
«Рина, вот все нормальные девушки готовятся к балу, а ты?»
«А я хочу поскорее всему научиться и у меня на это веские причины, ты не находишь?»
«Ладно, не язви. Закончу с экзаменами и приду».
Решила начать без эльфа. Спустилась в тренировочный зал.
— Привет, кошечка моя!
Фида довольно потянулась и потёрлась о мой бок. Да, кошка — она и есть кошка! Мы пришли к озеру. Теперь оно просто поражало своими размерами. Мне нравилось проводить тут время, иногда просто лежать на берегу рядом с моей пантерой, иногда отрабатывать различные заклинания или экспериментировать.
Тренировки с Ли по одновременной работе с несколькими стихиями мы продолжали. Успехи радовали. Щит стоял как влитой, ни одна стихия не мешала другой. Несколько боевых заклинаний и усовершенствованный меч, с которым я продолжала тренировки. На его появление и фиксацию теперь уходило несколько мгновений, но нужно было довести это время до самого минимума, то есть сразу в одном заклинании стабилизации стихий объединить несколько разрозненных этапов. Довольный моими успехами Ли вовсю помогал и с теорией, и с практикой. Сейчас же, материализовав свой меч, решила поупражняться, пока не придёт эльф.
Ли появился после обеда.
— Слушай, мне тут мысль в голову пришла. Если стихии не сталкивать друг с другом, а дать возможность смешаться общим составляющим? — едва не подпрыгивая от нетерпения, протараторила я, когда пришёл Лиантиниель.
— И как ты себе это представляешь?
— Ну, Ли, включи мозг! Ой, прости, — прикрыла рот рукой, поймав осуждающий взгляд эльфа. — Меня иногда заносит.
— Ага, я заметил, — миролюбиво хмыкнул тот.
— Ладно, возвращаемся к нашим баранам, то есть стихиям. Если разложить воду и воздух на составляющие, что получим? Правильно — и там и там есть кислород. А если попробовать использовать его как «мостик» между этими силами? Разложить на несколько слоёв. Сначала воздух, воду с другой стороны, постепенно очистить до кислорода и соединить их этой прослойкой.
— Рина, вы таких подробностей не проходили. Не помню, чтобы в библиотеке подобные книги были в свободном доступе. Откуда ты знаешь про составляющие материи? Это вообще уровень архимагов.
Эльф смотрел на меня в тихом шоке, я на него так же.
— Ты смеёшься? У нас молекулярный состав в средней школе проходят!
— Да уж… Может, стоить задуматься об обмене опытом между нашими мирами?
Брови взметнулись вверх, глаза стали, наверное, не меньше, чем у самого Ли. Тут заметила смешинки во взгляде эльфа.