Как бы то ни было, пока мы всё еще находились на территории Степей, так что все проблемы с моей семьей откладывались еще на некоторое время, уступив место более насущному вопросу — где нам стоило переночевать.
— Здесь неподалёку, чуть западнее от нашего пути, есть скалистая гряда. Есть смысл остановиться на ночь там, — переговорив со степняками, сообщил нам Бергель.
— А что, разве в этих землях опасно? — спросила я. — Я бы предпочла не соваться в горы без лишней необходимости.
Гор я не то что боялась, просто знала, насколько они могут быть коварны и непредсказуемы. И хотя здесь явно не могло быть таких оползней и обвалов, как в салдорских ущельях, но мы могли столкнуться с другой проблемой — такие места нередко становились прибежищем не только утомленным спутникам, но и всяческим бандитам.
— Это не то, чтобы горы — просто скалистый массив. Если бы здесь жили тайранцы, давно бы его растащили на строительство домов, а так этот кусок камня, пусть и очень большой. Но там есть пещеры, где мы можем переночевать.
— Ночи с каждым днём всё теплее и теплее, мне даже стало нравиться засыпать под звёздным небом. Для чего нам менять свой путь? Так мы лишь потеряем несколько часов. — спросила Уна недоуменно.
— Надвигается талсуанская буря. Я уже с утра чувствовал, что с погодой что-то не так, и степняки подтвердили мои опасения. Они же и предложили укрыться в пещерах.
— С этого и стоило начинать.
Весенние бури Талсу — событие редкое, но весьма неприятное. Недаром степняки редко весной наведываются в эти земли, а тайранцы, живущие неподалёку — все как один имеют в своих домах крепкие подвалы. Я с тревогой взглянула на небо — а оно действительно начало темнеть.
— Сколько у нас времени?
— Достаточно, чтобы добраться до скал, и даже с запасом. Можно не торопиться, тем более что в худшем варианте событий мы на эти скалы еще насмотримся.
— А что, они так долго длятся, эти талсуанские бури? — с тревогой спросил Эрик, но Бергель не соизволил ответить. Вместо него ответила я.
— Я слышала, что самые сильные весенние бури длятся до трёх-четырёх дней. Надеюсь, эта буря не из таковых.
Мысль, что я надолго останусь запертой в маленьком пространстве с этими людьми, приводила меня в ужас.
— Как того захотят боги, — пожал плечами один из наших проводников — лысый и усатый дядька лет пятидесяти. Его напарник, молодой мужчина с ослепительно белой улыбкой, в этот раз лишь хмуро покивал.
Хотя по словам Грима, время у нас было, мы всё заспешили, заставляя лошадей перейти почти на бег, и лишь приблизившись к угрюмым низким скалам, несколько сбавили ход. Я окликнула молодого степняка, с некоторым трудом вспомнив его имя:
— Эсху, а что ты знаешь об этом куске камня?
— О, — оживился он, — старики говорят, что это место священно. Оно находится под покровительством богини Ниаз.
В степных богов, а тем более богинь, я не верила, но о богине Ниаз, которую почитают и некоторые еретики-тайранцы, я слышала. Богиня ветров и бурь. Вовремя же мы её вспомнили.
— Жертвы кровавые ей приносят там что ли? — ухмыльнулась прислушивающаяся к нашему разговору Уна.
— Когда-то приносили, — серьёзно ответил Эсху. — Она ведь и наградить может, и наказать — натравить своих прислужников — демонов талсу.
— В честь которых названы весенние бури?
— Говорят, — почти прошептал степняк, не обращая внимания на наши насмешливые взгляды, — что они появляются иногда в виде белоснежных кошек, посреди бури, чтобы утащить за собой человеческие души.
— Видела я подобных кошек, когда салдорцев по горам гоняла, — фыркнула воительница. — Их там, правда, по-другому называли. Воют по ночам так, как будто они реальные демоны, а размером не намного больше наших домашних охотниц за мышами. Тоже мне, демоны!
— Если стаей нападут — вполне и медведя завалить могут… — возразила я. — А одному солдату в моем отряде одна из таких кошек за пару секунд горло перегрызла. Спрыгнула откуда-то сверху, даже я со своими способностями арэнаи заметить не смогла.
— Негоже о демонах говорить перед бурей то, — недовольно прервал нас усатый степняк, и Эсху, виновато улыбаясь, направил своего коня вперёд.
Начало уже темнеть, когда мы нашли подходящее прибежище на ночь — широкую, и достаточно сухую пещеру, укрытую тяжелым скальным навесам, не позволяющим начавшемуся дождю и холодным ветрам попадать внутрь. Повозки, к сожалению, пришлось оставить снаружи, без особой надежды, что они переживут бурю Талсу, а начавшим беспокоиться лошадям степняки завязали глаза, разместив их в самой глубине пещеры. По моему мнению, глаза можно было завязать не только животным — воронёнок Тари, наслушавшийся степняцких небылиц, вздрагивал от любых шорохов, усиленно прислушиваясь, не раздастся ли где поблизости воя талсу, белых демонов.
— Не беспокойся, обычно хищники избегают связываться с боевыми магами, чувствуют в нас опасных конкурентов. Да и чего тебе боятся — в пустыне Салдора и пострашнее твари водились, — уговаривала я Тари.
— Эсху сказал, что это не простые животные, а демоны.
— Всё может быть, — пожала плечами я. — Но ты же не один, с тобой столько магов, что хватит защитить небольшой город, не только одного суеверного салдорца.
Тари обиженно засопел, и начал усиленно копаться в брошенных неаккуратной кучей вещах. Через несколько минут он вынырнул из них, и сообщил:
— Будем надеяться, что буря не продлиться долго. Хвороста у нас немного, может даже на ночь не хватить.
Я сглотнула, представляя, что могу провести несколько дней в полутьме.
— Придётся использовать магию, — ответил Грим и ободряюще мне подмигнул. После ухода Хеля его отношение ко мне улучшилось, что не скажешь об Уне.
В пещере было темно и неуютно, а от влажности холодного воздуха неприятно ныли кости. Да и еще эти завывания ветра — нет нет, да и подумаешь о белых демонах, тоскливо воющих в ночи.
Я сидела у самого костра, и не заметила, как задремала. Когда я проснулась, все уже разбрелись по своим спальникам — охрану усталый Бергель ставить не стал, пожалев утомленных нас, да и не было в ней нужды. Защитного заклинания, навешанного на вход пещеры, вполне должно было хватить. Я встала, зябко кутаясь в одеяло, наброшенное на плечи, пошуровала веткой в углях, заставляя их вновь затлеть, и кинула оставшийся хворост — понадеявшись, что нам всё же не придётся прибегать к волшебству.
Огонь удовлетворенно затрещал, пожирая дерево, и только тогда я заметила, насколько тихо снаружи. Все звуки, шорох дождя, гул ветра, громовые раскаты, стихли. Неужели буря так быстро пошла на убыль? Я замерла, прислушиваясь, а затем пожав плечами, направилась к лежаку. Даже если бури уже нет, всё равно раньше утра мы не тронемся, а сейчас, судя по моим внутренним часам, было не больше трёх ночи. В сумраке пещеры можно было разглядеть лишь силуэты лежащих на своих местах людей, и это было большим везением, что я заметила, что одного из моих спутников не хватает. Судя по расположению чуть в стороне от всех — это было места Тари. Наверное, вышел по естественным позывам.
Я залезла в свой спальник, но так и не смогла заснуть, считая про себя минуты. Одна, две… На десятой я начала беспокоится — слишком долго не возвращался салдорец. Не мог же он далеко уйти — тем более здесь, в горах, когда буря в любой момент может разыграться вновь. А еще эти демоны, талсу… Вороненок так сильно испугался рассказов Эсху, что просто не мог уйти слишком далеко от пещеры. Может быть, он вышел за хворостом, и подвернул ногу? Салдорец едва ли привычен к ходьбе в горах.
Я еще несколько минут поворочалась, а затем встала. Тари нужно было искать. Найдя в куче вещей один из немногих оставшихся факелов, я подожгла его, и еще раз оглядела пещеру при свете. Нет, всё же Тари здесь не было… Подойдя к Эрику, я аккуратно коснулась его плеча.
— А? — спросоня мой двоюродный брат всегда плохо соображал. — Дежурить что-ли?
— Нет, просто Тари ушел, и никак не возвращается. Я поищу его немного у пещеры.
— А буря?
— Вроде стихла.
— Далеко не уходи только. А то я подумаю, что ты сбежала с этим красавчиком. Тебе же всегда нравились иностранцы… ай! А тыкать то зачем?
— Чтобы языком не молол. Спи дальше, я тебя если что разбужу.
— Ну, пропал и пропал… Может, сбежать решил, — пробормотал Эрик, переворачиваясь на другой бок, и сладко причмокивая.
Зябко поежившись, я нырнула в ночную тьму, и застыла на пороге, настороженно озираясь. Не было ни дождя, ни ветра — почти никаких следов бури, если не считать погнутой и покорёженной сосны, выдранной почти с корнем. Еще бы немного, и она завалила нам вход, и пришлось бы её убирать. Камень под ногами был еще скользким от влаги, которая начала испарятся, создавая завесу плотного тумана. Как бы сказал Анхельм — "мрачненько", мне же эта серая пелена напомнила первые дни путешествия по Пустошам, когда мы с Тари вынуждены были цепляться друг за друга, чтобы не потеряться в тумане.
Глава 26
Я не стала кричать, опасаясь то ли привлечь врагов, то ли разбудить своих спутников, и вместо этого замахала факелом, надеясь, что мельтешащие всполохи света помогут Тари добраться обратно, если он немного заблудился. И только тогда заметила странность: серая скальная поверхность кое-где была покрыта белым налётом — инеем, а в некоторых местах и снегом. Редкое явление столь поздней весной. К несчастью, следов Тари на снегу я не заметила. Я осторожно спустилась вниз, по узкой тропинке, ведущей от пещеры в проход между двумя скалистыми выступами, чувствуя, как хрустит под ногами тонкий лёд. Если воронёнок им мог куда пойти, то только туда — едва ли он рискнул подняться вверх в такую темноту и без факела, а то, что все факелы были на месте, я уже убедилась.
Всё же я давно не ходила по горам, да и обувь на мне была не слишком подходящая, со слишком тонкой подошвой. В какой-то момент я просто оступилась, наступив