— Кстати, как ты оказался в комнате так быстро? Или ты всегда подглядываешь за мной? Неужели у такого могущественного существа нет больше других дел, как присматривать за одной глупой арэнаи? — подколола я духа.
— Всё ещё слишком много вопросов. На какой из них мне отвечать в первую очередь?
Ого, а у Стика начало прорезаться чувство юмора — пока ещё корявое, но вполне себе настоящее. Так и, глядишь, совсем человеком станет.
— А на какой ты хочешь?
— Ни на какой.
Стик отстранился от меня, и на лице его на секунду промелькнуло беспокойство. Он аккуратно положил техномагический артефакт в один из многочисленных карманов, скрытых в лохмотьях, а затем подхватил меня на руки. Второй раз за день, замечу. Но долго мне на его ручках кататься не пришлось. Выйдя из комнаты, Стик буквально стряхнул меня обратно на пол и исчез, оставив недоумённо хлопать глазами.
— Спасибо, — в пустоту сказала я, а затем, обречённо вздохнув, пошла за метлой и совком.
Через полчаса, убрав все следы только что произошедшей катастрофы, я утомлённо опустилась на кровать, и взглянула на часы. Семь часов вечера, а ощущение, что я больше суток на ногах. Спать было ещё рано, читать, после произошедшего, уже не хотелось. Можно было бы конечно пойти погулять, зайти к знакомым в гости, или же отправиться к себе на чердак поработать. Но я выбрала другое.
— Пойду поем, — вслух сказала я. — И выпью. Чего покрепче.
А что? У меня, между прочим, эмоциональный стресс, вызванный незапланированным общением с родственниками. А для боевого мага лучший способ расслабиться и восстановиться — это закинуть что-нибудь в желудок. Пить, конечно, не рекомендуют, этому я уже у Грегори научилась. Но мой босс меня же плохому не научит?
В доме оказался на редкость маленький запас еды, зато алкоголя оказалось вдоволь. А я даже не помнила, откуда появилось половина бутылок. Наверное, клиенты в своё время надарили, а я просто сложила на самую дальнюю полку, и забыла о них. Какая непростительная небрежность с моей стороны! Я прямо чувствовала настоятельную необходимость исправить своё упущение и познакомиться с содержимым всех бутылочек, которые смогла найти.
Хватило меня на две бутылки вина, несколько бокалов ликёра и… дальше я перестала считать, перейдя на что-то более крепкое.
Стик застал меня сидящей на полу в кухне, и печально глядящей на лужу виски, которую я пролила, пока пыталась выпить дорогое пойло прямо из горлышка. Без рук. Я же боевой маг, что мне, слабо?
— А-а-а, мой спаситель! — пьяно обрадовалась я, и раскинула руки: — иди сюда, дай обниму своего котика. Будешь моим котиком? А то мой куда-то сбежал от шумной хозяйки.
Стик моргнул пару раз, кажется, даже удивлённо, а затем присел напротив меня, пристально всматриваясь в моё лицо.
— Что смотришь? — возмутилась я, а затем попыталась встать, но поскользнулось на луже, и вновь рухнула вниз.
Глядя снизу вверх на Стика, я скорчила недовольную гримасу, и потёрла ушибленное плечо:
— Мог бы и поймать.
— Тебе не угрожала опасность, — равнодушно сказал дух города.
— Ну да, ты же защищаешь меня только тогда, когда моей жизни угрожает опасность, — пробормотала я, и кряхтя, наконец встала.
Усевшись за стол, я опустила на руки внезапно потяжелевшую голову.
— Меня всегда все спасают. Это, в конце концов, унизительно. Я же боевой маг — это я должна всех спасать, — пожаловалась я себе под нос, но судя по хмыканью Стика, он вполне меня услышал.
На стол что-то глухо упало. Я приподняла голову, чтобы посмотреть, и тут же подскочила.
— Эй, зачем ты мне суёшь под нос эту штуку! — направив указующий перст на гармский артефакт, я недовольно воззрилась на Стика. — Зачем принёс?
— Я ошибся. Я слишком редко имею дело с некромагией, поэтому не смог распознать сразу. Это не шпион.
— Да-а-а? А что это тогда? Подарочек от любящего родственничка? — хихикнув, я икнула, и словила раздражённый взгляд Стика. Это было для меня как ушат холодной воды. Я тут же уселась прямо, и попыталась сконцентрироваться на происходящем.
— Это ментальный паразит.
— Ментальный… что?
— Техномагическое устройство, обладающее подобием разума, и могущее взаимодействовать с живой плотью, паразитировать на ней. Он внедряется внутрь тела, подстраивается под нервную систему, и управляет своим носителем. Не полностью, конечно, но его вполне хватает, чтобы перехватить власть над некоторыми функциями и заставить выполнить простые приказы.
Я встала, покачнувшись, дошла до раковины, отвернула ручку крана, и держала лицо в холодной воде столь долго, пока оно не онемело и не потеряло чувствительность, а мысли не прояснились. Вернувшись обратно, я ещё раз, уже более пристально, взглянула на артефакт, не осмеливаясь, впрочем, взять его на руки. Не после того, что сказал мне Стик.
— Ты смог понять, какие приказы были в него вложены? Что именно он должен был со мной сделать?
Стик отрицательно покачал головой.
— Ясно, — я ожесточённо потёрла лицо. — Очевидно, Рейвен ещё более хитёр и подл, чем я думала. Но эта штуковина… она очень опасна, если может делать такие вещи с человеком. Если некромаги способны создать нечто подобное, почему они ещё не захватили весь мир?
— Это устройство слишком сложно, чтобы некромаги смогли наладить массовое производство. На одну эту тварь у её создателя могли уйти месяцы, если не годы, работы. И это не считая того, сколь много душ на неё ушло, и как нелегко их было записывать на механическую матрицу.
— Душ? Ты имеешь в виду душевных сил?
Сознание моё всё ещё было затуманено алкоголем.
— Нет, я имею в виду человеческие жертвы, — прямо глядя мне в глаза, ответил Стик. — А на чём, ты думаешь, основывается гармская техномагия?
— Я… я не знаю. Это тайна гармцев. Никто из наших мастеров не смог её разгадать, — пролепетала я. — Но… человеческие жертвы? Зачем?!
— Потому что мало что в этом мире может дать столько энергии, сколько способна дать человеческая душа. Об этом знают почти все целители и некромаги, — пожал плечами Стик. — Духи, конечно, тоже знают, поэтому так не любят гармцев. Ведь именно они, используя свои знания и возможности шаноэ, научились изымать из людей, живых людей, их души. Не целиком, конечно, а разбивая её на мелкие части, и оставляя своих жертв доживать остатки жизни в серой, беспросветной пустоте, без воли, желаний, разума. Но этот артефакт — особенный. Он впитал в себя не жалкие осколки душ, какие есть в любом магическом кристалле, а целые жизни. Души целиком. Рейвену, наверное, пришлось сильно постараться, чтобы не рассердить Госпожу Смерть, уведя из под её носа законную добычу.
— Во всех магических кристаллах, говоришь? И в моём зеркале, значит? — говорить было сложно, слова еле-еле проталкивались сквозь внезапно пересохшее горло.
Стик кивнул.
— Люди, даже маги, не могут это чувствовать — слишком тонкий уровень. Хотя некоторые целители что-то всё-таки иногда замечают, на интуитивном уровне.
А я-то смеялась над этими суеверными магами жизни, считая их ретроградами, не способными оценить веяния прогресса, когда они отказывались пользоваться магическими кристаллами.
— Гармских зеркал в Тайрани несколько сотен, — потерянно произнесла я. — И это не считая тех кристаллов, что мы используем в двигателях. А сколько всего кристаллов во всей Ойкумене? И это всё сотни, тысячи загубленных жизней.
Я дошла до двери. Прошла по коридору. Почти в слепую нашла дверь в уборную, что была размещена на первом этаже. Аккуратно прикрыла за собой дверь. И лишь только тогда позволила своему желудку расстаться с содержимым.
Меня, кажется, вывернуло наизнанку. Когда в моём желудке уже ничего не осталось, моё тело всё ещё содрогалось в рвотных позывах. Зато вся дурь из головы мигом выветрилась, сменившись чудовищной головной болью. Почувствовав присутствие Стика, я простонала:
— Ты опять решил очистить мой организм от алкоголя? Я же просила тебя это не делать!
— Я ничего не делал.
Значит, виновата моя тонкая душевная организация. В конце концов, не каждый день узнаёшь, что души можно воровать и пускать их в виде топлива на кристаллы. Ну надо же, а я то думала, что некромаги специализируются только на мертвечине, но видимо они у шаноэ много чему научились. А что коллеги Танары были причастны к этому, пусть даже и в прошлом, я не сомневалась. В конце концов, умение управлять чужой волей и сознанием — это именно их прерогатива. Но Рейвен конечно хорош. Пытался выставить ведьм Пустошей в самом худшем виде, а сам был не то что замаран в крови… мне было сложно даже описать всю гнусность его сущности и сущности его рода.
Я дотянулась до полотенца и вытерла взмокшее лицо. Хорошо бы ещё сполоснуть рот, но для этого нужно встать и сделать несколько шагов до раковины.
Осталось выяснить ещё несколько вопросов, которые я, в течение нескольких часов, просто игнорировала, напиваясь и убеждая себя, что это не может быть. Просто не может быть, потому что слишком странно и слишком чудовищно. Но если души можно воровать и разрывать на кусочки, то почему бы не существовать и демонам, пытающимся пробраться в Ойкумены через ведьм шаноэ?
— Стик, — слабо позвала я.
— Да, Агнесса, — тут же откликнулся дух города.
— Ты ведь… ты ведь слышал то, о чём мы говорили с Рейвеном?
— Я не мог позволить остаться тебе одной с ним.
— Тогда скажи — то, о чём он говорил, это правда?
Молчание было долгим, я начала уже думать, что Стик снова исчез, в своей любимой манере. Но вот я услышала его голос. Ещё более тихий, чем обычно.
— Многое из того было правдой, часть — правдой лишь частичной. Но лжи не было в его словах. Он просто не считал нужным… лгать тебе.
Ну да, зачем тратить силы и что-то придумывать ради такой дурёхи как я. Отлично его понимаю.
— То, что он говорил про демонов, это правда? Они существуют?
— А я существую?
— Странный вопрос. Конечно да.