По итогам стычки, мы вышли победителями, хотя и не без потерь. Один был убит алисканцами, двое ранены, и ещё одного задело магией артефакта, ещё до того, как я успела его уничтожить.
— Ему можно помочь? — спросил Райдан, стараясь не глядеть на расползающиеся по коже пострадавшего воина трупные пятна. Солдат гнил заживо.
— Не в этих условиях. Нужен целитель или хотя бы человеческий знахарь.
— Я знаю одного, — сказал офицер. — В деревне в десяти часах езды отсюда. Мы останавливались там, чтобы пополнить провизию. Деревенский колдун показался мне знающим. Самое главное довезти его туда.
Я кивнула, хотя сильно сомневалась, что он сможет пережить дорогу.
Неожиданно полезен оказался Шейл, создав на поражённой коже тонкий барьер воды, искрящейся и имеющей странно-золотистый оттенок.
— Это конечно не заменит настоящего лечения, но проклятие приостановит, — объяснил Шейл, убирая склянку с жидкостью обратно в сумку.
— Живая вода? — восхищённо спросил Райдан.
Шейл пожал плечами.
— Любая вода живая, надо только научиться ей пользоваться.
До деревни солдат всё-таки дотянул, а деревенский знахарь, лэр, обладающий лишь зачатками силы, оказался не так уж плох, сочетая в своём лечении знание о травах и немного магии.
Мы задержались в дереве на пару дней, пока состояние Эрни, воина, задетого некромагическим артефактом, не стабилизировалось, а один из раненных солдат не встал окончательно на ноги. Второй ранен был чуть более серьёзно, и, видимо, как и Эрни, сможет присоединиться к нам ещё не скоро. Впрочем, и мы на самом деле никуда не спешили. Деревенская жизнь, в окружении добродушных крестьян и миловидных крестьянок сильно нас расслабила, и казалось, что мы вполне можем позволить себе остаться у гостеприимных хозяев, радовавшихся, что их охраняет целый отряд, ещё на несколько дней. Но на третий день я почувствовала сильнейшую тревогу.
— Нужно выдвигаться, — сказала я Шейлу, сидящему рядом со мной на деревянной скамейке и довольно гладившему набитое едой пузо.
— Куда торопиться?
— Я чувствую какое-то беспокойство. Возможно, тень магии, но слишком далеко, чтобы с ясностью сказать.
— Кто-то колдует? — Тут же сел прямо посерьёзневший стихийник. — Нужно воспользоваться магоспектром. Мои чувства молчат, но я не столь чувствителен к магии со своим третьим уровнем, как ты.
Эту штуку давно разрабатывали тайранские артефактники, а к началу воины срочным образом довели до ума. Магоспектр позволял почувствовать использование сильной магии в пределах десяти лиг, а иногда и чуть дальше. Помимо этого в ход пустили и другую разработку — сигнальные камни, которые позволяли передавать сообщения, хотя, в отличие от Зеркал, делали они это гораздо хуже и только в одну сторону, не позволяя отправить ответ, но и это было большим подспорьем во время войны.
Магоспектр, нелепый и громоздкий сундучок со стрелкой на крышке, включался неохотно, но подпитавшись нашей с Шейлом магией, ожил, и его стрелка уверенно задвигалась, налившись чёрным, антрацитовым цветом, и, наконец, показала на юго-восток.
— Некромагия, — сказал помрачневший Шейл Райдану, с любопытством мнущегося рядом. — Что к югу отсюда?
— Лишь пара хуторов да одна деревенька на десять домов.
— Не то, — оборвала я. — Некромагия подпитывается энергией смерти, жизней нескольких хуторян не хватило бы на то, чтобы вызвать такой сильный отклик. Что ещё?
— Только Шогток, но он в трёх днях пути. Ваша штука может показывать магию настолько далеко?
Я с силой провела рукой по внезапно одеревеневшим губам, пытаясь скрыть гримасу, их перекосившую.
— Обычно нет. Но, как я говорила, сила некромагии зависима от количества жертв. И если на Шогток напали гармцы, то вполне возможно, магоспектр мог бы почувствовать это и отсюда. Шейл, по пути к Шогтоку есть сигнальные камни?
Шейл залез в карту, которую он всегда хранил при себе.
— Есть парочка, один прямо по курсу, если мы отправимся в Шогток прямой дорогой. Но что нам там делать? Мы слишком немногочисленны, да и скорее всего, приедем слишком поздно, чтобы помочь городу…
— Город может продержаться несколько дней, ведь там были боевые маги, — попыталась убедить я скорее себя, чем Шейла и Райдана. — И тогда остальные части нашего войска могут успеть подойти, и мы можем им быть полезны.
— В любом случае нужно сначала добраться до сигнального камня, и узнать, о чём сообщает руководство, — рассудительно сказал Райдан. — А там уж поймём, стоит ли ехать Шогтоку или что ещё.
На том и порешили.
Собрались мы в рекордные сроки, и оставив двоих из троих пострадавших в деревне, отправились на юг. До сигнального камня мы доехали к середине следующего дня. С виду он напоминал обычный серый булыжник, стоящий у обочины дороги, но пожухшая ровным кругом трава вокруг него выдавало его магическое происхождение. Прошептав несколько слов нужного заклинания, хранившееся среди магов Тайрани под большой тайной (хотя сигнальный камень и так не сработал бы в руках некромага), Шейл запустил его. Камень мягко засиял, а на серой поверхности проступили алые буквы, складывающиеся в текст.
— Красный цвет, цвет тревоги, — Райдан так сильно сжал поводья, что лошадь под ним всхрапнула. Он, как и остальные, не слез с седла, в любой момент готовый вновь отправиться в путь.
Шейл повернулся, и лицо его было мучнисто-белым.
— На Шогток напали. Гармцы. Объявлена мобилизация. Но мы, кажется, ближе всех к Шогтоку. Что будем делать, командир?
— Мне не хочется воевать с десятком человек против вражеской армии, но возможно, гармцы уже отступили, и в городе может понадобиться наша помощь. Или Шогток ещё держится, храни его Эфру… Нужно подобраться поближе и провести рекогносцировку, хотя бы для тех войск, что подойдут позже.
Я же хотела оказаться в разведке, вот и оказалось. Вот только что-то не больно мне радостно. Всё думается, что было бы со мной, окажись я сейчас в Шогтоке. Смогла бы им помочь или бы уже мертва? Впрочем, уже не важно. Умереть я всегда успею.
Мы ехали без передышки, но даже спеша, старались держаться осторожно, избегая пользоваться магией — раз мы могли почувствовать некромагию, значит, и гармцы могли обнаружить нас, тем более, когда мы подобрались так близко. А запах магии смерти становился всё сильнее, оказывая влияние уже не только на нас с Шейлом, но на смертных воинов, стирая с их лица живые краски и селя в глубине глаз тревогу.
К ночи мы подъехали к небольшой чаще и решили заночевать под защитой деревьев. Настроение у всех был никудышным. Даже обычно жизнерадостный Шейл как-то осунулся.
— Мы добрались до рощи быстрее, чем я думал, — сказал Райдан, глядя в свою карту в свете костра, который я укрыла защитным пологом, чтобы свет нас не выдавал. — Если мы выедем завтра на рассвете, то уже к полудню увидим стены Шогтока. Разумно ли приближаться к городу так близко, если он захвачен врагами?
— Какая там местность? — спросила я.
— Холмы. Лучше, чем степные равнины, но если у гармцев будут их летающие корабли, они нас заметят.
Я молча пошевелила губами, пытаясь продумать план.
— Можно поставить сверху магический щит, и тогда гармцы нас не заметят.
— Я думал, что арэнаи умеют строить только боевые щиты, — удивился Шейл. — А это скорее магия иллюзии или разума.
Пожала плечами.
— С последней я немного знакома. Если усилить классическое заклинание отвода глаз менталистов с помощью боевого щита арэнаи, мы закроемся от гармцев сверху, а холмы скроют нас от дозорных. В самом худшем случае, будет спешно отступать.
— Бежать, то есть.
— Вы далеки от воинского дела, айрин Шейл, — грустно усмехнулся Райдан. — Воины не бегут, они отступают и меняют боевые позиции.
Выехали мы на рассвете, когда туман ещё путался в высокой луговой траве. Оказаться вне защиты кроны деревьев было неуютно, поэтому то и дело кто-то из нас пускал поисковый пульсар, проверяя, нет ли впереди нас засады или чужого лагеря. Конечно, так мы рисковали, что нашу магию смогут обнаружить, но уж лучше мы с врагами одновременно узнаем о существовании друг друга, пока между нами есть хоть какое-то расстояние, чем столкнёмся с алисканцами и гармцами нос к носу.
К моему стыду, первым опасность заметила не я, а один из солдат.
— Смотрите! — он показал пальцем в сторону тяжёлой, массивной тучи, предвещающей дождь, и я увидела, как внутри грозовой, клубящейся тьмы что-то блеснуло металлическим боком. Дирижабль, умело скрытый маскировкой. Если бы не случайность, и не зоркий глаз воина, мы бы приблизились к нему слишком близко, чтобы у нас был шанс скрыться или спрятаться от него.
— Молодец, Ферг. Возможно, ты спас нам жизнь, — одобрительно кивнула парню я.
— Пока ещё нет. Туча направляется к нам, — с широко открытыми от ужаса глазами сказал воин. — Они нас увидели?
— Не знаю. Спешиваемся! — отдала я приказ. — Уведите лошадей к тому холму, и мою тоже.
Я достала подобранную ещё в лесу палку и начала спешно чертить защитный круг и знаки вокруг сгрудившихся плотно животных и людей. Чем меньше область щита, тем легче нас будет спрятать.
— Тебе помочь? — спросил Шейл, деловито закатывая рукава своей рубахи. — Хотя я не очень знаком с подобными плетениями…
— Когда я завершу круг, мне нужна будет твоя сила.
— А стихийная магия не войдёт в конфликт с боевой?
— Не в этом заклинании — оно и так состоит из безумного смешения стилей. И о чём я только думала, составляя его? — нервно взвыла я. Времени оставалась всё меньше. Нас могли вот вот заметить, если уже не заметили.
— Не мельтеши, успеем.
Невидимый полог вознёсся над нашими головами тогда, когда дирижаблю гармцев был уже почти над нами. Задрав голову, мы смотрели, как низко летит стальная махина, которую тучи уже не смогли скрыть.
— Вот ведь поганцы, — сплюнул Райдан. — Летают над Истиком и ничего не боятся.
— Они домой летят, да? — спросил Шейл несколько наивно. Я удивлённо на него посмотрела и он смутился: — плохо разбираюсь в географии.