— Едва ли, это комната защищена от любых видов магии, кроме магии смерти, так что иллюзии здесь бы просто не сработали. А вот твои, хм, способности, отключить невозможно.
— И вот я здесь, как ты очевидно и ожидал, Хаккен. Что теперь? Мне прорываться дальше с боем? — насмешливо спросил Хель.
— Конечно, — так же, словно шутя, ответил желтоглазый, и отступил назад, позволяя своим людям плотнее окружить Пустынника. — Возьмите этих двоих живыми.
Через несколько самых, пожалуй, ужасных в жизни Тари минут, среди мешанины тел и грозных некромагических заклинаний, проносящихся под самым его носом, всё было кончено. Три некромага и с полдюжины смертных были бесповоротно мертвы. Остались в живых лишь Тари с Пустынником, да маг, названый Хаккеном — он как ни в чём ни бывало стоял, привалившись к стенке, как будто Хель только не уничтожил всех его людей.
— Мог бы и помочь, — почти мирно сказал Хель своему… э-э-э, врагу? Как только что понял Тари, странный гармец был вовсе не против того, чтобы стражу залы убрали как ненужных свидетелей их с Хелем встречи.
— Я и помог — сказал, чтобы вас взяли живыми. Это знаете ли, сильно их затормозило. Если бы ваши дела действительно пошли бы плохо, я бы вас прикрыл, но ты и так хорошо справился без меня. Следовало бы ожидать — тогда в Алискане ты сражался с нами лишь в вполсилы, но теперь, когда тебе есть за что, точнее кого драться, ты показал все свои возможности.
— Все свои возможности я покажу лишь Велору Рейвену, когда убью его, — мрачно ответил Хель. — Но почему бы мне и тебя не убрать за компанию, Джаред? Ты, знаешь ли, сильно меня расстроил, когда втянул в свои игры против Консула мою подружку.
Гармец впился волчьим взглядом в Пустынника, скрещивая руки на груди.
— Ты не можешь сражаться один против всего государства, тем более с неуёмной девчонкой на руках, которая к тому же гораздо более уязвима, чем ты. Вам с Агнессой нужен кто-то, кто вытащит вас из Гарма.
— А ты сможешь? Кем ты будешь после падения Консула? Всего лишь ненужным фаворитом.
Тари совсем не понимал, зачем его спутник подсуживает их единственного союзника.
— Не недооценивай меня. Я сумею перехватить власть, — оскалился гармец.
Хель пристально посмотрел на него, а затем пожал плечами.
— Может и сможешь. Ты более хитёр и опасен, чем это кажется на первый взгляд. Но мальчик, поверь, когда Агнесса поймёт твою продажную, трусливую и коварную сущность, она оставит тебя позади. Такие, как ты, совсем не во вкусе Несс.
Хель Пустынник, древний, и пожалуй самый опаснейший после Велора Рейвена в мире некромаг сейчас вел себя как сварливый папаша, нежелающий, чтобы его дочь встречалась с плохим мальчиком. Вот сейчас он скажет, чтобы Хаккен держался от арэнаи подальше…
— А нам разве не нужно спешить Агнессе на помощь? — Тари попытался как-то отвлечь некромагов от выяснения отношений.
— Рано ещё, Источник не напитали до конца, а значит, ритуал ещё не начался, — раздражённо ответил Хель.
— Они зашли менее получаса назад, — Хаккен кивнул, глядя с интересом на Хеля: — Значит, ты чувствуешь Источник?
— Через Несс. Я пометил её своим знаком, и теперь часть того, что она воспринимает, передаётся и мне. А теперь, когда я так близок к ней, чувства ещё более обострились.
Тари представил, как разозлиться Агнесса когда узнает, что Хель наложил на неё свою метку, и заранее посочувствовал последнему. Правда, разве иначе они могли бы её спасти вовремя?
— И всё же вам не стоит оставаться на этом уровне. Вы вызвали большой переполох, и если вас найдут здесь, это создаст ряд проблем. Предлагаю тебе всё же с… — Хаккен смерил Тари несколько недоуменным взглядом, как будто наконец понял, как неуместно присутствие салдорца здесь. — …с твоим спутником спуститься вниз, ближе к Источнику. Это что, кстати, твоя жертва?
— Салдорец был уже рядом с другим Источником и выжил. Возможно, он может быть полезен и здесь, — равнодушно сказал Хель.
Тари съёжился. Он не был труслив или раболепен, но всё же отношение этих двоих к нему так сильно напомнило об Асете Орани.
Эти некромаги также, как и сигил, смотрели на него как на ничтожное, пустое место, возвращая его в те времена, когда он был лишь жалким слугой. Салдорец бы не поверил, скажи ему кто несколько лет назад, что он будет скучать по тайранским арэнаи — едкой, но достаточно дружелюбной Агнессе и требовательному, но совсем не злому Изенгриму Бергелю.
Им пришлось ещё немного подождать, пока гармец сначала возиться с какой-то техникой, а затем объяснил Хелю, как пользоваться штуковиной, которая должна спустить их вниз. И лишь затем они начали спускаться вниз по узкой шахте.
Внезапно Хель побледнел, и схватился за грудь. Тари еле успел его перехватить, пока некромаг не упал через низкое ограждение открытой платформы.
— Айрин! — воронёнок едва ли не кричал.
Когда некромаг наконец пришел в себя, лицо его казалось безучастным, но отчего-то сейчас он больше всего напоминало салдорцу старика, смертельно уставшего и разочарованного.
— Что случилось?!
— Агнесса. Она умирает.
Жерло шахты казалось бесконечным. Проходя секунды, минуты, а дна так и не видно… наверное, она уже мертва, с отчаянием думал Тари, глядя на посеревшего Хеля Пустынника.
— Вы же сможете вытащить её откуда угодно, айрин. Вы сможете спасти её даже из лап смерти — вы ведь уж делали так однажды! — убеждал Тари то ли себя, то ли Хеля, но тот оставался безмолвным.
Зато когда платформа мягко коснулась пола, некромаг вскакивает и побежал так быстро, что Тари остался далеко позади.
Когда Тари достиг конца каменного коридора и вошел в широкую залу, откуда сиял мягкий жёлтый свет, он во всём этом золотистом великолепии не сразу нашел две фигурки — женскую, распластавшуюся беспомощно на полу на вознесённой над озером площадке и склонившую над ней мужскую.
Тари на мгновение замер, а затем взобрался наверх.
— Агнесса! Она жива!
Хотя Агнесса казалась очень бледной, но всё-таки она жива. Её пальцы слабо скреблись по скале, а ноги, согнутые в коленях, беспомощно упирались о пол, как будто девушка силилась встать.
Беспомощна, но смерть лишь коснулась её, а не забрала к себе. Почему Хель не снимет с арэнаи цепи?!
— Нет, она уже не жива. Но и ещё не мертва, — наконец ответил некромаг. — Застряла между двумя состояниями.
— Но вы ведь вернёте её обратно?
— Не могу. Знаю как, но не могу, — в обычно спокойном голосе прорывалась усталость. — Слишком опасно. Процесс может пойти как в одну, так и в другую сторону. И тогда его уже не остановить. Не вернуть…
Он нежно гладил покрытое испариной лицо, стирает выступившую от прокусанной губы кровь, снимал с тонких худых запястий железные цепи. А затем легко подхватил девушку на руки, и возможно впервые осознал, где он находится, и что его окружает.
Впрочем, некромага нисколько это не впечатляло — ни озеро золота под ним, ни острые сталактиты над головой, сочащиеся, кажется, самой тьмой.
— Велора Рейвена нет, значит он успел уйти в Источник. Я думал, что он не рискнёт сам лично спускаться туда. Что ж, я недооценил его.
— Теперь вы уничтожите Источник вместе с Консулом Гарма?
— Это было бы проще всего. Избавиться от опасного старика и от угрозы возвращения Лорда Хаоса, уничтожив Источник навсегда, — задумчиво ответил Хель.
— Тогда сделайте это. Закройте Источник прямо сейчас! Вы ведь можете, я знаю!
— Могу, — согласился Хель. — Но не стану это делать.
— Почему?
Тари действительно не понимал. Хель медлил, тратя драгоценное время, позволяя врагу становиться всё сильнее и опаснее. Чего он боится?
— Потому что для того, чтобы не дать Велору и тому, кто придёт с ним, вернуться, нужно уничтожить якорь — тот объект, что поможет вернуться Консулу обратно в Ойкумену через Источник. И этот якорь сейчас — Агнесса. Она — точка возвращения, ключ, открытая дверь. Умри арэнаи сейчас, и все планы Велора рухнут, а он останется там навсегда. Но пока она жива, пока она остаётся этим якорем, проход в Дикие земли не закроешь и Источник не уничтожишь.
— Вам придётся пожертвовать ей, — наконец понял Тари.
— Да.
Взгляд салдорца переместился на девушку без сознания.
— Если вы не сделаете этого, Ойкумена погрузиться в пучину хаоса.
— Возможно, — легко сказал Хель. — Но мир всегда мало меня волновал. Но вот вновь становиться слугой Лорда Хаоса мне не хочется, и уж тем более не хочется отдавать Ему Агнессу. Не заслужил Лорд Нергал такого подарка.
Последние слова он произнёс даже почти без иронии.
— Тогда что? Неужели просто сидеть и ждать? Это же глупо!
— Глупо, — согласился некромаг. — Да и в честном бою мне точно не выиграть. Нужно ударить по противнику когда он к этому не готов. Я уничтожу Велора на той стороне.
Он подошёл к ошарашенному салдорцу и передал ему тело девушки, оказавшееся неожиданно холодным.
— Береги её. Если… нет, не так, когда она начнёт приходить в себя, уходи к летающей платформе. Почувствовав, что на ней есть пассажиры, Хаккен поднимет вас обратно. Ему нельзя доверять, но девочку он обидеть не должен — слишком уж серьёзные обещания его сдерживают.
— Куда вы?
— Консул крепко держит жизнь Несс в своих руках — но я заберу её у него обратно, и тогда она будет в безопасности, — решительно сказал некромаг. — Когда связь разорвётся, проход между Ойкуменой и Дикими землями станет вновь неприступным. Конечно, Источник не закроется, но всё же не думаю, что ритуал удастся повторить в ближайшие несколько сотен, а то и тысяч лет, так что этот дурацкий мир будет в относительной безопасности.
— А что будет с вами, айрин?
— Очевидно, я застряну в Диких земля.
Казалось, что Хель, приняв страшное решение, был сейчас почти весел и беспечен. Даже если ему пришлось сражаться с Лордом Хаоса в одиночку… он не выглядел испуганным.
Ещё один взгляд на растерянного салдорца, на девушку на его руках, и Хель сделал шаг вниз, исчезая в золотистом озере. Открывающему Пути не нужны ни якоря, ни двери, чтобы попасть туда, куда он хочет.