В темноте вспыхнули красные глаза. Не меньше дюжины пар глаз. Оставшиеся без Хозяина демоны пришли за нами. Я услышала сдавленный всхлип. Мой всхлип?
— Ветер, ветер, — бормотал салдорец. — Мы должны взлететь!
Дурачок, хотелось сказать мне. Можно научиться левитировать самому, но поднять сразу двоих в небо гораздо, гораздо сложнее. Даже человеку, владевшему силой ветра.
А затем бархатная тьма укутала нас в свои объятия, и кажется что потухли даже звёзды, а с небосвода исчез тонкий серп луны. Пространство вокруг наполнилось визгом и рычанием, а в нос ударил тяжёлый запах смерти. Я вытянула вперёд руки в бессильной попытке защититься, но кажется, никто и не думал на нас нападать.
Когда всё закончилось, кажется, через вечность, и я вновь могла видеть, первое, на что упал мой взор, был абсолютно целёхонький некромаг, задумчиво жевавший травинку в пару метров от нас.
— Значит, подслушивала мой разговор с драконами. С помощью своего дружка, наверняка. И как всегда, неправильно всё поняла, — говорил некромаг удивительно дружелюбно. — Да, я действительно Лорд Хаоса, каюсь. Но не Нергал. А Хель. Точнее, Хельмин. Такое мне имя дала моя мать при рождении. Но не суть, важно лишь то, что я всё тот же человек… немного модифицированный, правда. Бессмертный, и владеющий теперь не только способностями Бродяги, но и, хм, занявший место Нергала в этом мире. И не человек, всё-таки. Хотя это вопрос весьма философский. Если я был рождён от человеческой женщины…
— Я не понимаю, — грубо прервала я мужчину.
— А чего тут понимать? Такие существа, как Госпожа Смерть, Леди Судьба, Лорд Хаоса — необходимая константа этого мира, которая не может исчезнуть, сколько бы щелей мы в Бездну не открывали. А вот Иркалла, Мойра и Нергал, персоналии, воплощающие эти константы, вполне уничтожимы. Я не сразу это понял, лишь после завершение ритуала, каюсь, и некоторое время мне понадобилось на то, чтобы справиться с новым даром. Нергал на самом деле больше не существует, а Лорд Хаоса… что ж, им пришлось стать мне, как наиболее подходящему кандидату. Способности Открывающего Пути, слава богам, тоже сохранились. Так что здесь мы застрять не должны. Источник я всё таки нам открою.
— Ценой жизни Тари? Не надо!
Возмущение придало мне сил и я даже приняла вертикальное положение, правда с помощью поддерживающего меня салдорца.
— Да с чего ты решила то?! А-а-а, тебя очевидно подвели твои слабые знания Древней речи. Не умеешь подслушивать, не берись, — поддел меня Хель, и взлохматив шевелюру, вытряхнул из нё застрявшие комочки земли. — Речь действительно шла о жертве, точнее, оплате, но умирать никому не нужно. Я думаю даже, что взаимодействие с драконами пойдёт Тари на пользу, стабилизируют стихию внутри его тела.
— Почему мы должны вам верить, айрин? — агрессивно спросил Тари.
— Никому вы ничего не должны, — вздохнул бессмертный. — Но Несс… Агния, серьёзно, проверь меня. Ты же умеешь.
— Нет!
Тари схватил меня за плечи, пытаясь удержать, но я мягко вырвалась. Подошла, присела рядом с Хелем, и аккуратно коснулась его висков. Он не открылся мне полностью, но позволил ощутить свои эмоции, и это было достаточно.
— Скажи ещё раз, — потребовала я. — Подтверди свои слова.
— Меня зовут Хельмин, и я Лорд Хаоса. Не Нергал, — мягко сказал некромаг, прямо глядя мне в глаза. — Я не хочу разрушить Ойкумену, не собираюсь впускать туда демонов, и обещаю, что верну тебя и Тари домой живыми. Драконы обещали не причинять твоему салдорцу вреда.
Я облегчено вздохнула, мягко провела ладонью по гладкой щеке некромага. Даже в Диких землях Хель умудрился не зарасти, в отличии от Тари, который щеголял клочковатой бородкой. Убрала с лица седые пряди, открывая умный волевой лоб. А затем со всей силой впилась пальцами в длинный нос этого поганца.
— Чтобы я от тебя таких финтов не видела больше, понял?
— Понял… ай-ай, отпусти!
— Может чуть прямее станет, — проворчала я, но всё отпустила. Искоса взглянула на некромага. — И всё же, ты изменился. Наши отношения изменились.
Раньше я чувствовала его как равного себе. Да, некромаг был старше, опытнее, сильнее, но всё же я знала, что имела рычаги на него. Знала, что он вынужден прислушиваться к моим желаниям. Теперь, я понимала это вполне отчётливо, Хель стал Лордом Хаоса. Демоном, имеющим надо мной власть, и лишь от его доброй воли зависело, применит ли он её ко мне, превратив в послушную марионетку. Я резко встала, но была схвачена за руку. Некромаг сжал мою ладонь, глядя снизу вверх.
— Прошу, не отдаляйся от меня. Нергал был одинок, у него были лишь слуги и враги. Но пока у меня есть ты, я никогда не превращусь в кого-то наподобие него. Треклятые демоны, это звучит гораздо более мелодраматичнее, чем в моей голове, — смущённо пробормотал некромаг, но так и не отпустил мою ладонь. Руки его, обычно холодные, были необыкновенно горячи сейчас, а от его прикосновений ко мне возвращалось спокойствие и душевное равновесие, хотя я должна была чувствовать совершенно другое. Сейчас я могла простить Хелю любое предательство, любую боль. Мой бедный, запутавшийся некромаг. Я сочувствовала тебе, хотя и не должна была.
Когда-то Анхельм говорил, что ненавидит нашу связь. Теперь её ненавидела я.
— Почему ты мне сразу не рассказал о том, что случилось? — сердито сказала я, не желая идти у него на поводу.
— Потому что не привык ни с кем делиться своими проблемами. Потому что не хотел нагружать. Потому что боялся испугать ещё больше. Представляю, что ты обо мне думаешь после слов Нергала.
— А что… — недоумённо хмурюсь, и тут же перед глазами проплывает картинка, где Нергал меня целует, а затем я вспоминаю то, о чём Лорд говорил. Хаос разрушает всё вокруг себя, разрушает он и человеческую плоть. В Хеле хаоса слишком много, и он не может быть ни с кем, кроме… кроме той, в которой тоже есть хаос. Он был вынужден годами воздерживаться от близости с женщинами, и всё же никогда не пробовал использовать свой единственный шанс на человеческое тепло. Но он никогда не показывал, что хотел бы этого! Столько ночей мы провели рядом, а он вёл себя со мной так, как будто я была ребёнком. Ни намёка на страсть и желание.
— Ты бы хотел, чтобы я разделила с тобой постель? — прямо спросила я.
Воронёнок за моей спиной закашлялся, а Хель как будто обжёгшись отпрянул от моей руки. Я наверное впервые увидела, как кончики ушей некромага покраснели.
— Да нет же! — Он прикрыл лицо руками. — Проклятье, стало ещё хуже.
Пусть он по привычке играл на публику, но я знала, что смогла его несколько смутить. Я спрятала улыбку, и наклонившись прямо к уху Хеля, мягко произнесла.
— Ты смущаешься так, как будто ты тысячелетний девственник. Это так мило.
Я не могла не воспользоваться уникальной возможностью поддеть некромага, тем более что он действительно вёлся. Не думала я, что он такой скромник!
На следующий день мы уже были у Источника. Драконы вблизи были ещё более впечатляющие — огромные шипастые махины с длинным и мощным телом, покрытым чешуёй, и кожистыми крыльями, очевидно только с помощью магии удерживающими вес дракона. Со мной они особо не общались, вежливо поздоровались, выслушали мой смазанный ответ и уволокли за собой Тари. Как обещали, всего лишь на несколько дней, которые обернулись в итоге ещё десятью днями, которые мы провели в Диких землях. Хель же занялся Источником, на этот раз таким же зеленовато-изумрудным, как и драконы. А я… наслаждалась тёплыми летними днями, что шли уже на излёт, и думала о том, что в Тайрани напротив, скоро должна была наступить весна.
Когда я вернусь, мне нужно будет решать, что мне делать со своей жизнью. Мстить за принцессу уже было nbsp;не надо — виновные были найдены, и Хель сказал, что он позаботился о том, чтобы они получили по заслугам. Война… как бы то ни было, к тому времени, когда я появлюсь в Ойкумене, она давно завершиться — массовыми разрушениями ли, или миром, как обещал мне Джаред. Джаред Хаккен… ждёт ли он меня? И даже если ждёт, смогу ли я быть с ним? Договор всё ещё висел надо мной, прибивая долгом к земле и лишая надежды самой выбрать себе спутника жизни.
Бергель наверняка думает, что ты уже мертва. Ты можешь просто сбежать, сменить имя, перестать быть Эйнхери, и тогда над твоей Семьей не будет позора клятвопреступников. Всем будет хорошо, ведь Эйнар будет гораздо лучшим правителем, нежели ты. Он старше, умнее, злее. А ты… ты сможешь остаться с Джаредом Хаккеном.
Мерзкий голос, шептавший, что я никому ничего не должна, никак не затыкался в моей голове. Долг, долг, долг! Ненавижу это слово! Разве я не Повелительница Перекрёстков, разве я не могу одним лишь своим желанием перекроить ткань реальности так, как мне угодно? Об этом говорили и Хель, и Джаред. И они оба предостерегали меня от этого шага.
Кому-то придётся платить за твои решения. Исполнение желаний всегда дорого стоило, и что, если придётся платить жизнью? Не твоей, так кого-то другого.
Самым простым выходом была бы смерть одной из сторон Договора. Если бы Изенгрима Бергеля не было, мне не пришлось бы скрываться всю свою жизнь. Но я не хотела его смерти. Я бы никогда не простила себе такой подлости.
Тари вернулся от драконов похудевшим, ещё более истощённым, но всё же живым, и наотрез отказался объяснять, чего же от него хотели.
— На драконах то хоть полетать удалось? — с любопытством спросила я у Тари, но тот лишь мрачно зыркнул и почесал один из многочисленных укусов на своём теле. Следы, кстати, от этих укусов были слишком мелкими, чтобы это могли быть зубы драконов, по крайней мере взрослых, а вот детёныши вполне могли оставить подобные следы. Неужели он подрабатывал нянькой у чешуйчатых летунов, подкармливая драконят своей кровью? Если верить Анхельму, кровь Тари, жертвенного, для магических существ было лучшим лакомством и лекарством. Жизнь конечно тоже, но драконы оказались на чудо миролюбивы и непритязательны.
В этот раз переход через Границу был гораздо лучше спланирован, поэтому в Ойкумену мы попали без каких-либо негативных последствий для своего здоровья. Притом нам весьма повезло, мы оказались на знакомых землях. Нас вернуло к синему Источнику в талсуанских горах,