не и слова против сказать. – Я, конечно, небольшой специалист по артефактам. Признаться, это вообще первый артефакт, который я сотворила. Пришлось даже у Калионга помощи просить. Но вроде бы получилось неплохо. Теперь у тебя от ментальной магии защита сносная будет, чтобы кто попало не усыплял и не очаровывал, – сердито добавила Шер под конец. – А то повадились, понимаешь.
От последней фразы я очнулась и поспешно взяла кулон. Как бы там ни было, Ашшарисс права. Вещь не просто красивая, а действительно крайне необходимая.
Надев украшение на шею, я защелкнула замочек и с изумлением увидела, как тот сразу же пропал.
– Ну, не думаешь же ты, что такие вещи можно по рукам пускать? – хмыкнула Шер. – Артефакт только под тебя сделан. Пожизненно. Ну и ради твоей же безопасности снимать его не рекомендуется. Если не захочешь, чтобы его видели – мысленно заставь кулон исчезнуть, да и все.
– Спасибо, – прошептала я, осторожно касаясь теплого камня. – Это потрясающая вещь.
– Пожалуйста. – Богиня буквально лучилась от удовольствия. – Мне и самой нравится. Все-таки не зря я Калионга почти час мучила просьбами помочь. В одиночку, конечно, мне еще потренироваться надо, чтобы что-то подобное сотворить. Ну да это уже не к спеху. Мальчики, думаю, не обидятся, у них и так все есть.
– Неужели Калионг расщедрился на помощь?
– Ну, у Калионга среди жрецов тоже раньше девочек не было. А ты так им восхищалась… удачно. – Ашшарисс хихикнула. – В общем, мне оставалось только чуть-чуть надавить на его гордость и самодовольство – и вот результат. Всю внешнюю оболочку сделал он. Я только наполнила силой.
– Здорово! – вновь повосторгалась я.
– Ладно, одевайся, а я пойду, пожалуй, – заключила Шер. – Мне еще Алекса сюда заманить надо. А он – парень временами очень упрямый… н-да. В общем, удачки!
Она еще раз улыбнулась и исчезла в легком мерцании. Невероятная все-таки женщина. И действительно делает все, чтобы исключить малейшие непредвиденные ситуации.
Уж не знаю, как там другие боги поступают. Но одно могу сказать точно – теперь я своими глазами вижу, что с такой покровительницей действительно любой может радикально поменять свою жизнь.
Жаль только, повернуть время вспять Ашшарисс не сможет.
Ну да ничего. Завтра я все-таки попаду в свой родной мир. Пусть ненадолго: обещание, данное Арданэллиру, я нарушать не имею права. Сделка, так сделка. Однако я хотя бы смогу позвонить родным и попрощаться. Сказать, что… ну, например, уезжаю за границу на длительные раскопки. А потом изредка буду просить Ардана, чтобы тот хоть ненадолго разрешал возвращаться и отсылать весточку. Ведь не совсем же он бесчувственный чурбан, должен пойти навстречу. Надеюсь.
Сердце тоскливо сжалось, но я тотчас сердито мотнула головой.
Не время грустить. Надо возвращаться к платьям.
– Красное так красное! – пробормотала я и, вытащив нужный наряд из шкафа, приступила к одеванию.
Однако если влезть в платье мне удалось, то вот застегнуть и затянуть корсет – увы. Я честно пыталась, но спустя минут десять была вынуждена признать: в одиночку не справлюсь. Пожалуй, подобное не удалось бы провернуть даже девушке-змее из цирка. Так что пришлось признать поражение и звать Анэрию.
Девушка просьбе не удивилась. С четкостью профессионала она быстро затянула на мне платье и усадила на пуф перед зеркалом. Тут же, в ящиках туалетного столика обнаружились щетка для волос, множество шпилек, заколок и косметика. Разложив все это богатство, горничная поинтересовалась:
– Какую прическу желаете, мадемуазель Инга?
Поскольку о местной моде я понятия не имела, то просто предложила:
– Сделайте что-нибудь на ваше усмотрение. Вечернее, но не слишком вычурное.
– Как прикажете, – кивнула Анэрия и приступила к работе.
С волосами мы закончили быстро, после чего перешли к макияжу. Впрочем, и эта часть сборов не слишком напрягла мою помощницу, и спустя минут сорок я уже любовалась на себя в зеркало. Простая прическа и легкий макияж достаточно эффектно сочетались с пышностью и яркостью платья. Да и рубин на груди притягивал взгляд к декольте.
Я чувствовала себя невероятно привлекательной и, как любая женщина, уже предвкушала восторженные мужские взгляды. Впрочем, в следующий миг я вспомнила, что ужин будет проходить в компании двух замороженных дэйнатар. И градус моих ожиданий резко снизился.
Но, с другой стороны, их сниженная эмоциональность – не повод расстраиваться. В конечном итоге, главное, что мне нравится, как я выгляжу. И не факт, что когда-нибудь представится возможность еще раз увидеть такое отражение в зеркале.
От разглядывания своего образа меня отвлек громкий уверенный стук.
«Наверняка уже пора выдвигаться на ужин», – сообразила я и, надев стоявшие рядом со шкафом туфли, поспешила на выход. А успевшая вперед меня Анэрия уже открывала дверь.
На пороге обнаружился Арданэллир в строгом иссиня-черном камзоле, который выгодно подчеркивал мощную фигуру и белоснежные, заплетенные в сложную косу волосы. Дэйнатар скользнул по мне взглядом и задержался на глубоком вырезе.
«Проняло!» – мысленно восторжествовала я и присела в шутливом приветственном книксене.
– Неплохо, – в голосе Ардана, впрочем, не отразилось ни единой эмоции. – Надеюсь, реверансы ты делаешь на таком же уровне.
– Что, прости? – не поняла я.
– Мы идем на ужин к королю, – бесцветно пояснил он. – А монарха женщины приветствуют реверансом.
– Я знаю… Что?! К-как к королю? Зачем?
– Как зачем? – Арданэллир слегка изогнул бровь. – Я ведь здесь. Было бы странно, если бы Гарольд Сирский проигнорировал этот факт.
Ах да, точно. Арданэллир ведь у нас племянник короля дружественного государства. И дальний родственник по совместительству. Вот только меня-то зачем к семейному междусобойчику приплетать? Посмотреть на ходячую подставку для магической книжки захотелось?
От осознания этого стало вдвойне неуютно. Предложенную дэйнатаром руку приняла на автомате.
– Интересный кулон, – отметил Ардан. – Ашшарисс или Калионг?
Так вот отчего он на мою грудь косится! А я-то думала…
– И тот и другая, – буркнула я, чувствуя, как в душе, оттесняя растерянность, все сильнее разгорается раздражение.
– Сильная вещь, – оценил Арданэллир. – Почему ты не рада?
А и впрямь, почему? Неужели меня действительно расстраивает то, что дэйнатар не оценил какое-то платье? Пф-ф! Да плевать я на мнение этого бледного типа хотела!
– У тебя избирательное внимание, – процедила я язвительно. – Мы идем на королевский ужин. С чего мне выглядеть счастливой?
– А что в этом плохого? – спокойно парировал Арданэллир. – Любая бы на твоем месте, напротив, была бы счастлива.
– Я – не любая. Я – это я.
Уголок губ дэйнатара на мгновение дрогнул в усмешке. Впрочем, комментировать мое заявление он не стал, просто молча повел вперед.
Ладно, так даже лучше. Я слишком хорошо воспитана, чтобы ругаться прилюдно. Тем более что людей в наполненных антиквариатом коридорах действительно прибавилось.
И не сказала бы, что все они куда-то спешили. Дамы в пышных платьях и драгоценностях прохаживались, непринужденно болтая. Молодые девушки строили глазки мужчинам в расшитых серебром и золотом камзолах.
Среди них я почувствовала себя словно на маскараде. Или на съемках исторического фильма о каком-нибудь Людовике XIV. Впрочем, буквально через несколько минут эти ощущения отошли на второй план, а мне стало очень неуютно.
Потому что на нас с Арданэллиром обращали внимание абсолютно все. На дэйнатара смотрели с любопытством и уважением, а дамы, как ни удивительно при его специфической внешности, еще и с восхищением.
На меня же высшее общество реагировало совершенно противоположным образом. Взгляды мужчин откровенно оценивали треклятое декольте, и только его. Даже несмотря на артефакт, я для них являлась лишь этакой куклой-довеском. Девочкой, которую великий агон какого-то там крыла выбрал для временного развлечения.
Женщины же и вовсе смотрели в мою сторону, не скрывая черной зависти. Кажется, будь их воля, меня бы разорвали на мелкие кусочки, чтобы не занимала ВИП-место рядом с Арданэллиром.
«И чего они в нем находят? – Я сердито покосилась на предмет всеобщего обожания. – Характер отвратительный, да еще эти шрамы. Нет, понятно, что ночью их не видно, но неужели оно того стоит? Кстати… какого черта я вообще об этом думаю?»
В этот момент дэйнатар каким-то чудом уловил мой взгляд и вопросительно изогнул бровь. Очень вовремя!
– Мне не нравится такое внимание, – буркнула я в ответ на невысказанный вопрос. – Все вокруг опять считают меня… кем не следует.
– С этим, увы, ничего поделать не могу, – откликнулся Арданэллир. – А вообще, радовалась бы, что им неизвестно, кто ты на самом деле. Когда узнают, будет еще хуже.
Я поперхнулась и мысленно вздрогнула.
– Да уж. Успокоил. Когда мы уже дойдем-то?
– Малая королевская столовая находится в первом крыле. Скоро будем на месте.
Ардан оказался прав, буквально через пару минут мы уже подходили к обсидиановой, с золотыми насечками арке, которая уводила в новый, практически пустой коридор. Рядом с ней стояли несколько типичных гвардейцев в форме, с мечами наголо. Тут же находился крупный мужчина с чеканной золотой цепью на шее и тонкой тростью в руках.
«Местный дворецкий, что ли?» – мелькнула мысль.
Догадка оказалась верной. Едва мы приблизились, мужчина поклонился и произнес:
– Агон, мадемуазель, прошу пожаловать за мной. Их высочества Джердан и Бернард уже прибыли. Его высочество принц Линнелир с супругой ожидаются.
После этого дворецкий чинно развернулся и пошел вперед, указывая нам путь.
– У Линнелира есть жена? – Я с искренним удивлением посмотрела на Ардана.
– А ты надеялась, что нет? – неожиданно резко произнес тот.
Я мигом нахмурилась. Это на что намек сейчас был?
– Нет… в смысле, я ни на что не надеялась, – огрызнулась я. – Просто не ожидала, что у таких, как вы, могут быть жены.