– Ты подумала, что мне плохо и я свалилась в обморок, – закончила я. – Понятно.
– Да.
– Не волнуйся, со мной все в порядке. Я просто… задумалась. И потеряла счет времени, – пояснила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
Хотя, признаться, до спокойствия мне было далеко. Слишком уж все это выбивало из колеи.
Зато теперь стало ясно, что так встревожило Ардана. Видимо, Калионг на время беседы каким-то образом оградил ванную от любой прослушки. И даже острый слух дэйнатара не слышал абсолютно ничего. Конечно, тут подумаешь самое худшее.
Но как он ворвался! Я скосила глаза на все еще валявшуюся на полу дверь и вновь изумленно хмыкнула. С ума сойти, одним рывком дверь с петель сорвать! Вот это силища у мужика! Хотя он дэйнатар, а они намного круче людей. Н-да.
Надеюсь, Бернарда он не покалечит. Впрочем… вру. На самом деле, очень хочется, чтобы местной вариации инкуба поставили хотя бы синяк под глаз.
Арданэллир вернулся, как и говорил, ровно через четверть часа. Спокойный и привычно безэмоциональный. Едва скользнув по мне взглядом, вежливо предложил локоть и повел по коридору… к выходу из гостевого крыла.
– А мы куда? – заволновалась я.
– Завтракать, – коротко сообщил он.
Хм. Это я и так знаю. Волнует-то меня другое!
– Опять в присутствии короля?
– Нет.
Однако мы сегодня на редкость общительны. Ну да ладно, главное, не к королю идем, и ладно.
Мы миновали знакомый широкий коридор, а когда завернули в круглую комнату с молочно-белым кристаллом, я узнала личное крыло принца Линнелира. Сразу стало легче. Такая компания для завтрака меня вполне устраивала.
Я приободрилась и вдруг заметила, как к нам навстречу направляется сухощавая пожилая женщина в строгом сером платье. Двигалась она необычно: резковато, неестественно. Но не это было в ней самым странным. Незнакомка была окружена какой-то легкой темной дымкой!
По инерции я притормозила и чуть сильнее сжала руку Арданэллира. Тот отреагировал сразу же, повернув голову и вопросительно изогнув бровь. А женщина тем временем приблизилась и невыразительным голосом произнесла:
– Добро пожаловать, агон, мадемуазель. Его высочество уже ожидает вас. Пожалуйте за мной.
Арданэллир, впрочем, внимания на ее слова не обратил, по-прежнему требовательно глядя на меня. И несмотря на то, что женщина развернулась и направилась обратно по коридору, с места не сдвинулся.
Пришлось пояснить:
– Дымка.
– Какая дымка? – уточнил он.
– Ну-у… – Я понизила голос и кивком указала на удаляющуюся прислугу: – Вокруг нее – темная дымка. Это нормально?
– Возможно. Для тебя, – ответил он, мигом успокаиваясь, и потянул меня вперед, за женщиной.
Однако на этот раз я сухим ответом не удовлетворилась.
– Что значит «для меня»? И что вообще это значит?
– Инга, я не разбираюсь в особенностях зрения человеческих магов, – бесцветно ответил Арданэллир. – Но учитывая, что ты – маг смерти, а Гретхель – зомби, возможно…
– Зомби?! – некрасиво взвизгнула я, резко затормозив, и еще более некрасиво ткнула в женщину пальцем. – Она?!
В тот же миг ладонь странно нагрелась, и с руки сорвались тонкие мерцающие нити. Я и опомниться не успела, как они охватили идущую впереди служанку, налились темнотой и…
И та вдруг ссохлась, съежилась и осыпалась на пол черным пеплом.
Я открыла рот.
– Твою же мать, Инга! – почти простонал Арданэллир, вновь растеряв всю свою надменность и равнодушие.
В следующее мгновение из дальней двери выскочил встревоженный принц Линнелир. Секунду-другую, словно не в силах поверить своим глазам, смотрел на нас, а потом мученически выдохнул:
– Вандалы! Да у вас совесть есть вообще?!
– Это не я, – тут же открестился Ардан. – Все вопросы к ней.
– Инга! – Взгляд черных глаз принца метнулся ко мне. – Чем тебе Гретхель не угодила?!
– Извинит-те, – пролепетала я и заоправдывалась: – Это… я не специально! Оно само! Я даже не знаю почему! Я только пальцем на нее показала!
– Ты ведь образованная вроде девушка! Интеллигентная! Разве тебе не говорили, что пальцем на людей показывать невежливо?
– Говорили! Но то – люди! А это – зомби!
Я нервно дернула рукой, однако ее тотчас перехватил Арданэллир, рыкнув:
– Вот только руками в таком состоянии не размахивай. А то опять что-нибудь повредишь… не специально.
– Правильно. Так ее и держи, – ворчливо одобрил принц. – Счет я тебе после завтрака выставлю.
– Мне?! – поперхнулся Ардан. – С какой стати?
– А кому? Не ей же. – Линнелир хмыкнул. – Я, знаешь ли, свою служанку довольно дорого оцениваю. Сильно сомневаюсь, что у Инги найдется столько средств. И вообще, она под твоим присмотром находится.
Принц развернулся и исчез в столовой. Арданэллир отчетливо скрипнул зубами.
– Прости, – с раскаянием глядя на злющего дэйнатара, прошептала я.
На меня бросили испепеляющий взгляд, а потом молча дернули в сторону открытой двери.
Завтракали мы втроем, не было даже Лены. Как пояснил в ответ на мой робкий вопрос Линнелир, она вставала очень рано и большую часть времени занималась какой-то нейтрализацией. Что это такое, я не поняла, а расспрашивать постеснялась. Выглядел принц все еще весьма недовольным.
Лишь когда дело дошло до чая, его высочество тяжело вздохнул, посмотрел на меня и с явной неохотой сказал:
– Ладно. Видимо, все-таки придется потратить на тебя время. По крайней мере, пока не появился наш ушастый приятель.
Не веря собственному счастью, я недоверчиво уставилась на Линнелира. Неужели не почудилось? И мне действительно хоть какие-то основы магии готовы показать?
– На многое не рассчитывай, – тут же отозвался тот. – Делаю это только ради того, чтобы Шер раньше времени жрицы не лишилась.
– А ты – доступа к книге Азарвила, – хмыкнул Арданэллир.
– Между прочим, и сам мог бы этим заняться, – огрызнулся принц.
– Зачем? – Ардан жутковато улыбнулся уголком рта. – Тебе не впервой с попаданцами нянькаться, да и вообще. Раз у нас договор о, как ты там сказал, взаимовыгодном сотрудничестве – сотрудничай. Я подумал и решил, что не против.
Фарфоровая чашка, с силой поставленная Линнелиром на стол, жалобно звякнула. И как не разбилась только? Однако, к чести его высочества, вслух он не выругался, хотя, кажется, очень хотел. Просто встал и процедил:
– Пошли в лабораторию.
Поначалу, несмотря на общие опасения, проблем с обучением не возникло. Особенности концентрации и сдерживания собственной силы я усвоила достаточно быстро. Большая часть методик типа «вдохнул-выдохнул-представил-сосредоточился» уже была мне знакома. Да и, в принципе, никогда особых проблем с сосредоточением на чем-либо я не испытывала.
Простой щит ставить тоже научилась за пару часов. Он не особо отличался от того, против мошкары, который инстинктивно получился у меня в первый день попаданства. Различие было лишь в большей плотности структуры да чуть более сложной визуализации, а не простого «я хочу».
А вот дальше… дальше начались сложности. Потому что для наглядности объяснений основных магических действий Линнелир вытащил одну из своих книг. Нет, то, что там было написано, я понимала. Но как это было написано!
Латынь! Символика! Все это настолько напоминало наш мир и одновременно безумной смесью разных эпох отличалось от него. Мне дико хотелось во всем разобраться, понять, почему и как такое могло произойти, и сравнить понятия.
В общем, я то и дело отвлекалась от практики, предполагала, удивлялась и просила, почти требовала пояснений. А что вот это за знак? А каково значение этой закорючки?
На что принц со все возрастающим раздражением отвечал, объяснял символику, поправлял неверные значения. И, уверена, мысленно проклинал археологию в целом и меня в частности.
А Арданэллир сидел рядом и, откровенно наслаждаясь муками родственника, издевательски ухмылялся.
Обедали мы здесь же, в лаборатории, за здоровым столом-алтарем. То, что это – алтарь, я, кстати, опознала сразу же, но подробности о нем Линнелир рассказывать отказался. Только и выдал сухо, мол, алтарь стационарный, многофункциональный, темномагический. И все. Так что пришлось переключать тему. Благо вопросов у меня хватало еще со вчерашнего изучения божественных пантеонов.
О них я речь и завела. Для начала поблагодарила Линнелира за познавательную литературу, а потом начала расспросы:
– А почему огонь у вас считается самым сильным?
– В смысле? – не понял принц.
– Ну, в книге, среди божественных пантеонов самым сильным считается Круг Огня. Почему? Почему не вода, например? Вода же может потушить огонь. И вообще, человек на шестьдесят процентов из воды состоит…
– Инга, а при чем тут люди? – Оба, и Линнелир и Ардан, одновременно удивленно изогнули бровь.
– Как – при чем? – теперь уже не поняла я.
Объяснять, что удивительно, на этот раз взялся Арданэллир:
– Речь ведь о божественных пантеонах идет, Инга. А боги в истинной изначальной форме бестелесны. И в понятие «огонь» в том числе входит и Огонь души. Огонь истинный. Именно он пронизывает любое существо и дает ему жизнь. После Огня идет Воздух, поскольку он также практически нематериален и может присутствовать везде. Но он не настолько влиятелен и агрессивен, как Огонь. Еще на ступеньку ниже стоит Земля. Она материальна, а значит, уже ограничена. Ну а Вода последняя потому, что слишком сильно привязана к местности и окружающему миру.
– Ну, в воздухе формально вода тоже есть в каком-то количестве, – повспоминала я.
– В каком-то – да, – не стал спорить Арданэллир. – Но без тепла, то есть без частички Огня, Вода не будет Водой. И количество этого самого тепла, то бишь Огня, контролирует состояние Воды. Вода существует, только пока Огонь это позволяет.
– Как все сложно, – пробормотала я задумчиво. Такой концепции порядка и доминирования стихий мне еще не встречалось. – А кто тогда сильнее? Средний бог Круга Огня или кто-то из главной тройки богов, ну-у, скажем, Земли?