Не пытаясь скрыть разочарования, я тяжело вздохнула. Сомнительное счастье – жить бок о бок с монаршими особами. Так и язву получить можно.
Но выбора не оставалось.
На подходе к белым с золотой патиной дверям, ведущим в столовую, нас с чинным поклоном встретил местный камердинер. Он сообщил, что в столовой уже собрались советники его величества, а также агоны первого и второго крыльев.
Я сглотнула. Это что же, тут не просто король, а еще и целая толпа высокостатусного народа будет?
Последние остатки голода мигом улетучились прочь, а я почувствовала острую необходимость немедленно сбежать в гостевые апартаменты. И для верности желательно запереться.
От охватившего приступа паники я даже дернулась, но была тотчас перехвачена Арданэллиром за талию.
– Стоять, – склонившись, еле слышно рыкнул на ухо он. – Держать лицо, отвечать на приветствия и вежливо улыбаться.
– Страшно! – одними губами жалобно пролепетала я.
– Я рядом. Лично сверну шею каждому, кто тебя обидит. Улыбайся, я сказал!
Даже застонать в ответ не успела – камердинер уже распахнул двери и громко объявил наши имена. Сразу же вслед за этим горячие пальцы на талии сжались сильнее, и Арданэллир буквально потащил меня в огромный, светлый, сияющий позолотой зал.
Чтобы не упасть, пришлось механически переставлять ноги и постараться изобразить на лице какое-то подобие кривой улыбки.
Двенадцать мужчин в дорогих длиннополых одеждах обернулись в нашу сторону и слегка склонили головы в вежливом приветствии. Каким чудом получилось изобразить ответный книксен – понятия не имею. Полуулыбка на губах застыла маской, и оставалось лишь надеяться, что не самого отвратительного вида.
Арданэллир представил мне каждого из них, со всеми именами и титулами по всем требованиям протокола. Я, конечно, попыталась запомнить, но безуспешно – слишком чужеродные для земного уха имена, слишком длинные. Оставалось надеяться, что до разговора со мной никто не снизойдет.
За представлениями и вежливыми фразами время пролетело быстро. Не успела я опомниться, как камердинер объявил о приходе короля и королевы.
Приседая в реверансе, чувствовала себя колченогой табуреткой. Никакого сравнения в изяществе с проходящей мимо королевой в белоснежном, украшенном бриллиантами платье я не выдерживала. Черт, нельзя быть такими совершенными!
Их величества прошли во главу стола. Следом потянулись и все остальные, включая нас с Арданэллиром. На этот раз мне предстояло сидеть между каким-то советником в возрасте и агоном первого крыла карателей дэйнатар. Тариллиром, кажется. Или Тиреллором?.. В общем, высоким статным мужчиной с аристократичными чертами лица и видимыми даже через похожую на Арданову форму рельефными очертаниями мышц.
Ардан же занял место по правую руку от короля – статного мужчины средних лет с привычным для этой расы ледяным выражением лица.
Сев, я нервно уставилась на неимоверное количество столовых приборов. Даже в Полуночном замке я не так боялась что-либо перепутать! Здесь же от одной мысли, что возьму не ту вилку или ложку, по спине пробегали пугливые мурашки.
А потом начался Обед. Именно так, с большой буквы. Чинный, неспешный, царственно-формальный.
Я в очередной раз вознесла мысленную благодарность маме и бабушке за то, что в юности они вбивали в меня знания этикета под лозунгом: «В интеллигентной семье должны знать, как вести себя в высшем обществе. Это красит человека и приносит в его жизнь культуру!»
Кто бы мог подумать, что мне настолько пригодится знание всех этих тонкостей!
А между сидящими за столом дэйнатарами постепенно завязались разговоры. Советники что-то обсуждали, Арданэллир разговаривал с королем. И только я сосредоточенно, через силу жевала, тщательно выбирая к каждому блюду подходящие вилки.
– Вы слишком напряжены, расслабьтесь, – внезапно раздался рядом тихий голос. – На вас уже все посмотрели и теперь заняты своими делами.
Чуть не подавившись, я сглотнула кусочек отбивной и повернулась к говорившему – агону первого крыла карателей. Мужчина смотрел на меня спокойно, без толики присущей дэйнатарам надменности или превосходства.
– Спасибо, – выдавила я, судорожно вспоминая, как же его зовут.
На лице дэйнатара проскользнула мимолетная понимающая полуулыбка.
– Ториллир, – напомнил он, окончательно меня смутив.
Ой, как стыдно-то!
– Извините, ваши имена довольно сложные для меня, – постаралась оправдаться я.
– Я понимаю, – успокоил агон и перевел тему: – Как вам столица?
– Очень понравилась. – Я облегченно улыбнулась. – Нигде еще за всю жизнь не встречала такой красоты. Жаль, не много удалось увидеть.
– Ну, у вас времени более чем достаточно. Начните с осмотра дворца и парка, думаю, вам понравится.
– Не сомневаюсь, – согласилась я и невольно посмотрела на Ардана.
Интересно, он меня без своего сопровождения вообще выпустит куда-нибудь?
Словно почувствовав, тот быстро скользнул по мне равнодушным взглядом и вновь вернулся к разговору с его величеством. А Ториллир продолжал диктовать список обязательных к посещению мест:
– После обеда можете зайти в Лазурную галерею. Она как раз находится по пути к крылу Арданэллира. Вас ведь там разместили, насколько мне известно?
– Да. Спасибо, вы очень заботливы, – поблагодарила я необычного дэйнатара и про себя добавила: «В отличие от других».
Словно прочитав мои мысли, мужчина ответил:
– Я к людям отношусь спокойно, без лишней ненависти. А ваша необычная внешность и вовсе вызывает интерес. Не встречал подобного раньше.
– Значит, подобных мне вы еще не карали? – от смущения ляпнула я невпопад.
Ториллир, слегка улыбнувшись, отрицательно качнул головой:
– Нет. И очень не хотел бы, чтобы до этого дошло.
И вот попробуй пойми, комплимент тебе сейчас сделали или предупредили о чем-то?
– Мне бы тоже этого не хотелось, – заверила я. – Скажите, неужели среди дэйнатар столько незаконопослушных, что наказаниями занимаются целых четыре подразделения?
– Разумеется, нет. Неужели Арданэллир не рассказывал о карателях?
– Сказал только, что ваших отрядов четыре. Мы вообще мало общались, – честно ответила я.
И вновь поймала на себе быстрый взгляд Ардана.
Хм, кажется, меня держат под присмотром, и, может, даже слышат, о чем идет разговор. На мгновение стало неловко, но я тут же себя одернула. У нас тут вежливая светская беседа, не более того. И выяснение общедоступных вещей. А даже если и нет… какое кому дело?
– Первое и второе крыло – это личная охрана короля и королевы, – тем временем пояснил Ториллир. – Третье и четвертое следят за приграничьем и внешними угрозами.
– Теперь понятно, спасибо. – Я благодарно улыбнулась. – Серьезная у вас тут охрана.
– Более чем, и не только для королевской семьи, – подтвердил дэйнатар. – Так что прогулки для вас совершенно безопасны.
– Не сомневаюсь. – Я кивнула, но потом помрачнела. – Хотя с такой охраной вряд ли мне удастся осмотреть дворец – никуда не пустят.
– С чего вы так решили? Ваш статус позволяет перемещаться практически без ограничений.
– Мой… что, простите? – не поняла я. – С чего вдруг?
– Хм, Арданэллир и этого вам не удосужился объяснить? – Ториллир слегка нахмурился. – Как это на него похоже… Инга, дав слово от имени короля, он взял полную ответственность на себя за ваши действия, тем самым сравняв ваши статусы и привилегии.
Ого! Вот так новости! Не думала, что наша сделка и слово агона карателей дэйнатар будет иметь такие последствия! Это что же получается? Если Арданэллира называют «ваша светлость», то…
– Это я тут на правах герцогини, что ли? – растерянно уточнила я.
– Нет. На правах племянницы его величества Заариила Туманного.
Я сглотнула. Ну ничего себе!
– Но разве можно так доверять мне? Постороннему, да еще человеку?
– Вы связаны магическим договором. Не доверять вам – не доверять Арданэллиру. Каждого из карателей дэйнатар король отбирает лично, каждому дает право использовать свое слово без ограничений. Никто из нас просто не способен на предательство, тем более агоны.
– Все равно странно, – пробормотала я. – И неправильно. А вдруг я смертник-террорист? И вынудила его заключить сделку?
– Вынудила? Арданэллира? – Он даже бровь изогнул от удивления.
Да, пожалуй, и впрямь глупость сказала. Но успокоиться тем не менее не смогла.
– Знаете, в моем мире пословица есть: «Доверяй, но проверяй».
– Занятная пословица. Неужели вы хотите причинить вред королю и Туманному королевству, Инга?
– Боже упаси, – открестилась я. – Нет, конечно.
– Не лжете, – констатировал Ториллир. – Видите, опасаться вас не имеет смысла.
Так это проверка была?!
Я поперхнулась и кашлянула – совсем забыла, что они отличают правду от лжи! И тут же удостоилась нового взгляда Арданэллира.
– Ему не слишком нравится, что мы общаемся, – отметил агон.
– Да? Почему? – просипела я и потянулась к бокалу с водой.
– Давняя взаимная неприязнь.
Я помрачнела. Нет, ну надо же! Час от часу не легче. В кои-то веки попался нормальный человек… в смысле, дэйнатар, с которым можно поговорить, и уже проблемы.
– Не волнуйтесь, вас это не коснется, – заверил Ториллир. – Я разделяю статусы и личную ответственность.
Угу. Ты-то, может, и разделяешь. А вот Ардан… Что-то мне подсказывает, что на следующем обеде меня пересадят к какому-нибудь напыщенному советнику.
За разговором обед подошел к концу. Его величество начал подниматься, а вслед за ним и все остальные, включая и нас с Ториллиром. Агон подал мне руку, помогая встать. Отказываться не стала и протянула свою в ответ.
А в следующий миг вздрогнула от леденючего голоса неожиданно появившегося рядом Ардана:
– Ториллир, насколько я помню, твое место рядом с королем. Советую вернуться к своим непосредственным обязанностям.
После чего мою руку демонстративно перехватили и сжали, недвусмысленно показывая недовольство. Вот какого черта, спрашивается?