Он прекрасно понимал, что сестра воспользовалась возможностью скрыться. Но она одна, ей явно нужна помощь. Значит, действовать надо быстро.
Кожу вдруг резко кольнуло.
Шичиро остановился. Втянул воздух и чуть прищурился, словно пытаясь рассмотреть то, чего никогда не видел.
Сработала метка.
Метка, которую он поставил на всадника, принесшего послание Шенгаям. Он где-то рядом, совсем близко.
А ещё… его кто-то пытается убить.
Поместье Шенгаев
Я сидела за низким столиком и смотрела на три гладких камушка, которые утащила из набора с гомоку. На первом камне сиреневым светом горел кандзи «Юичи», на втором – «Шаманы», на третьем – «Владения». Правда, последний был не дорисован. В процессе я так и не определилась, владения или рудники? Ведь однозначно надо проверять не всё сразу, а постепенно. Нужно понимать, что у меня есть, на что можно опереться и как потом с этим быть дальше.
Маленький хеби посапывал рядом. Кажется, в его жизни сейчас было две основные задачи: есть и спать. Всё остальное приложится, если ответственно подходить к двум первым.
Я взяла камни в руку, задумчиво взвесила. Все одинаково гладкие, одинаково тяжелые и прохладные на ощупь. И пусть я прекрасно понимаю, что это все лишь фишки для игры, психологически становится немного легче. Нужно сделать выбор. Выбор, в котором я определюсь, как действовать дальше, и каким будет мой первый шаг.
В дверь постучали.
Я дала добро войти. Появилась Юми с подносом, на котором находились пиалки с чаем и плитки лакомства из трав с сахаром. Сообщила, что Изуми повела Харуку к окраине поместья, чтобы полюбоваться горами.
Я кивнула и жестом показала, что Юми может уходить.
Нужно думать дальше. А «думать» часто такая вещь, которой лучше заниматься в одиночестве.
Я скрестила ноги, взяла пиалку и отхлебнула чай.
К цуми гомоку. К цуми все правила. Надо смотреть на то, что будет полезно для меня и клана в первую очередь.
На стол со стуком упал камушек – вспыхнул кандзи «Юичи».
Юичи – это беда. Поэтому, чтобы играть с ними на равных или хотя бы сделать вид, что мы равные, мне необходимы силы и поддержка. Возможно, все не так плохо. Возможно… Юичи из беды можно превратить в союзников, но я пока не вижу, как именно это сделать. И это плохо.
Я надавила указательным пальцем на камень и подтолкнула его к краю стола.
Следующим сверкнул кандзи «Владения».
Стук-стук-стук.
Камушки соприкоснулись бочками. Я допила чай и оставила пиалу. Подумала, глянула в окно, просчитывая комбинацию действий, и снова подумала. Потом взяла «Юичи» и поставила на «Владения». Чтобы добраться до клана Края Света и завести там свои порядки, нужно иметь крепкий фундамент. То есть твёрдо стоять на собственной земле.
Я отломила кусочек сладости и сунула в рот. Поморщилась. До чего специфический вкус, кто такое вообще ест?
Так, идём дальше. У меня есть вопросы понасущнее лакомств.
Камень «Шаман» я положила на стол беззвучно. Кандзи переливался мягким светом, будто на каждую черту насыпали аметистовую пыль и подсветили огнем.
Думай, Аска, думай. Голова не только для того, чтобы есть и призывать на неё всякие проблемы. Шаманы – это зацепка и шанс. Нечто уникальное и непонятное для Юичи. А значит, на этом можно будет неплохо сыграть.
«Шаман» лёг под «Владения» и «Юичи». Именно так будет правильно.
Я сложила руки на груди и чуть откинулась назад.
Получается, надо как-то потянуть время, чтобы отложить нашу встречу с Юичи. Либо же таки согласиться на их требования, но… на своих условиях.
Нужная мысль кружила где-то рядом, но ухватить её за хвост не получалось.
Я долила чай. Отхлебнула.
Цуми, остыл.
Вздохнув, начала пить мелкими глоточками.
Пока что из тех, кто может чем-то помочь в шаманском вопросе, у меня под боком Коджи и Изуми. Только вот девчонку лучше не светить, а Коджи шаманом не рожден.
Рядом раздалось чавканье.
Я вздрогнула и перевела взгляд влево.
Хеби, совершенно не терзаясь угрызениями совести, лопал травяное лакомство с искренним блаженством на морде.
Я закатила глаза.
– Что ж… Хоть тебе пойдет это на пользу.
Хеби довольно хрюкнул и продолжил хрустеть.
Хм, кажется, он стал больше. Или я просто сразу не разглядела его размеры? Скорее всего, была слишком впечатлена, что в руки попался такой зверь.
– Как думаешь, удастся мне уболтать шаманов? – спросила я у него, не рассчитывая на ответ.
В этот момент дверь снова постучали. Подслушивает там кто-то, что ли?
Но вошедшая Изуми явно была в собственных мыслях. Увидев хеби, она остановилась и улыбнулась.
– Кажется, ты нашла себе идеального мужчину.
– Почему бы и нет? – хмыкнула я. Но тут же с сомнением посмотрела на змея: – А это точно он?
– Он, – кивнула Изуми и, подойдя, провела пальцами по щупальцу хеби. – У самцов они черные, а у самок есть изумрудные полоски. Во всяком случае, это внешние признаки, которые сразу бросаются в глаза.
Хеби прикрыл глаза, подставляясь под ласковую руку Изуми.
– Кстати, Аска, а как ты его решила назвать?
– Э-э-э-э…
Да уж. Об этом я точно не подумала.
Заметив моё замешательство, Изуми вдруг плюхнулась рядом с хеби и затараторила:
– Ой, а можно я предложу? Можно?
– Давай. Я не против.
– Ши.
Я моргнула. Потом начала быстро перебирать в памяти всё, что могло бы быть связано с этим именем. Ничего толкового в голову, увы, не пришло.
– Моего брата зовут Шичиро, – мягко пояснила Изуми. – Только он старший, и вообще Шаман ночи. А я всегда мечтала о младшем.
Я тут же насторожилась. Старший брат. Шаман.
Нельзя упускать момент.
Я коснулась широкого рукава кимоно Изуми. Та вопросительно посмотрела на меня.
– Послушай, у меня есть разговор. О твоём брате. А ещё…
– А ещё?
А ещё я вспомнила, что на древнем языке Тайоганори «ши» обозначает смерть.
Глава 6
Кисараджу
Шичиро успел вовремя.
Посыльный Юичи с трудом уклонялся от атак двух шинобу, укутанных с ног до головы в темные одежды. Даже лица были скрыты плотной тканью, оставляя только глаза. Если б не полыхающая рядом зелёная рёку, то невозможно было бы определить, кому именно в руки попался посыльный.
Алая рёку слабо зажигалась, отражая атаки, однако было ясно: долго посыльный не продержится. Его лицо и бок были обагрены кровью.
«Клановые разборки, какая прелесть, – отметил Шичиро, глядя на бой сверху, с одной из крыш, где получилось затаиться. – Что потребовалось Дзэ-у от Юичи?»
Да и ещё такими грязными способами. Ведь несложно ударить по голове и отобрать что надо. Потом ищи-свищи, искать по следу рёку можно, но если он к этому времени развеется, а мастера по ауре не будет рядом, то всё… Людей в Кисараджу столько же, сколько зерен риса в мешке.
– Вам не сойдет это с рук… – прохрипел посыльный.
Он сжал руку в кулак, массивный перстень раскалился докрасна. Драгоценный камень выскочил из оправы, обернувшись огненным фениксом. Птица издала звук, от которого сделалось не по себе, и кинулась на обоих шинобу.
– Какой прекрасный артефакт, – одними губами прошептал Шичиро, чуть щурясь.
Кем бы ни был этот посыльный… чтобы носить такой артефакт, нужен приличный уровень рёку. А раз получилось его вызвать к жизни даже в таком плачевном состоянии, то только почет и уважение.
Шинобу шарахнулись. Пламенный феникс бил крыльями, ударял клювом, который сразу же окрасился кровью, хватал чудовищными когтями.
Шичиро уже было подумал, что помощь не понадобится, но в руках одного из Дзэ-у образовался длинный щит, а у другого – огромная коса с зазубренным лезвием. И то, и то сверкало зелёной рёку и явно было оружием силы. Против такого феникс может не справиться.
Шинобу явно знали, на кого идут.
Удар косой – вскрик птицы и посыльного. Россыпь красных искр. Снова бросок птицы – глухой стук о щит.
Снова бросок. Удар. Зелёные и красные искры закружили в безумном танце.
Посыльный рухнул на одно колено.
Шичиро медленно сжал кулак. Вмешиваться или не стоит?
Широкое загнутое лезвие косы прошло поперек тела феникса. В стороны полетели огненные перья.
Жалобный вскрик, птица превратилась в клубы пламени. Ещё удар. И ещё.
Зелёная рёку сияет так ярко, что нужно зажмуриться, иначе можно ослепнуть.
Посыльный рухнул без сил на землю.
Шинобу медленно опустили своё оружие. Сначала исчез щит, потом – коса.
– Зараза. Крепкий, – прошипел кто-то из них. – Придется исцелять руку.
– Не ворчи. Мне теперь хромать неделю.
Они осторожно двинулись в сторону посыльного, лежащего ничком.
– Осторожнее. Эти Юичи полны сюрпризов. Помнишь, что было в прошлый раз?
Ответа не последовало, но можно было почувствовать: помнит и ещё как помнит. Что ж… артефакты клана из Края Света достаточно хороши, надо будет заняться этим вопросом. Никогда не упускай из внимания в настоящем то, что может пригодиться в будущем.
Ни один из них не услышал, как кто-то спрыгнул с крыши и беззвучно опустился на вымощенную камнем дорожку. Но почувствовал холод от стелившейся по ногам тьмы, которая облаком обвивала ступни и щиколотки.
Тот, что был с косой, вдруг резко замер.
– Ты чувствуешь? – хрипло спросил он.
– Что?
Они обернулись одновременно. И тут же потеряли дар речи, глядя во все глаза на Шамана ночи, который даже не думал прятаться.
Шичиро раскинул руки, словно хотел обнять обоих Дзэ-у. Тьма струилась прямо из ночи, втекала в его вены, выделяя их черными нитями под белой кожей. В глазах плескался бесконечный мрак. Ласковый, мягкий, зовущий к себе. Обещающий вечный покой.
Шинобу отшатнулись.
– Кто ты, цуми тебя подбери? – прошипел тот, что до этого держал щит.
Шичиро чуть склонил голову к плечу. Улыбнулся.