Я глубоко вдохнула свежий ночной воздух.
И пусть приближается лето, скоро будет жарко и влажно, пока что ночами ещё очень хорошо.
Поправив пояс и отряхнув штанину, я скользнула тенью на улицу. Следом хвостом юркнул Ши.
Удивительное дело, с появлением хеби я последнее время понимала, что ночами чувствую себя весьма бодро. Чтобы выспаться, вполне хватает пяти часов, а не как раньше – восьми. Вполне вероятно, что дело было в другом, и Ши тут ни при чем, но пока других вариантов в голову не приходило.
К тому же не давала покоя мысль о том, как Джаргал принял послание от Шенгаев. Поэтому решение прогуляться до места, откуда можно понаблюдать за шаманами, пришло само. А ещё хотелось побыть одной, чтобы разобраться, что именно я чувствую после принятия в клан Изуми.
Ощущения были… странными. Как будто встретила родственника, которого очень долго не видела… и очень хотела найти. И тут – раз! – и он передо мной. В груди было что-то такое щекочущее и тёплое. Правильное.
«Интересно, – задумалась я. – Это всегда такое, когда кого-то принимаешь в клан? Или просто совпадение? У нас с Ичиго всё получилось, несмотря на то что он хеби, а я…»
Не Аска Шенгай.
Рядом зашуршал Ши. Щупальце коснулось моего бедра.
– Ты чего? – шепнула я, останавливаясь.
Мы вышли на дорожку, которой почти никто не пользовался. Это был не самый близкий путь к нужному месту, но мне он нравился. Тут росли старые деревья, удивительно сладко пахло цветами, и можно было уединиться.
Ши тут уже бывал.
Внезапно он приподнялся, глаза вспыхнули ярким золотом. Я посмотрела по сторонам, оценивая обстановку. Пальцы сжались на рукояти кайкэна, кумихимо обжёг запястье. Пусть мечи лежат в доме, это не значит, что я не смогу дать сдачи.
Кругом царила тишина.
Непроницаемая, глухая, стеклянная.
Словно туда, где находились я и Ши, кто-то бросил купол, сквозь который не проникал ни один звук.
«Надеюсь, это не моя дорогая Сакура-онна, – отстранённо подумала я. – Как-то сегодня не хотелось бы с ней встречаться».
Конечно, это было целиком моей ошибкой – оставлять в поместье мстительного призрака. Только вот события неслись вскачь, поэтому было просто не до неё.
Слева что-то зашуршало. Ши вытянулся в струнку, предупреждающе зашипел. Я чуть не подпрыгнула на месте, потому что от шипения по спине пробежали мурашки. Никогда такого не слышала. Хеби не дурачился, не играл, не возмущался. Он – предупреждал. И предупреждал того, кто сейчас находился совсем рядом.
– Ши, – одними губами позвала я.
Он не шевельнулся. Хотя готова поспорить, будь у него уши, как у кошки, мигом бы повернулись в мою сторону.
За деревьями что-то затрещало. Но сколько я ни всматривалась, ничего различить не сумела. Только кожей чувствовала, что рядом неприятности. И нет гарантии, что если сейчас рвануть назад, то получится от них убежать.
Снова шипение хеби.
Треск.
Хруст.
Снова треск.
Кто-то приближался.
Ветер донёс мускусный запах.
Толстую ветку обхватила узловатая рука с длинными когтями. Во тьме вспыхнули алые, словно раскалённые угли, глаза.
Внутри все упало.
Я умудрилась слишком быстро выйти с территории поместья. Как раз участок между ним и наблюдательным пунктом на обрыве.
Что, Аска, было скучно последнее время? Не хватало повода размяться? Вот держи, дорогая, даже не один.
Ибо из-за дерева медленно выползали… существа. Суставчатые руки и ноги, придавленные головы, искривлённые спины. В свете звёзд и луны видно, как на чешуе появляются алые всполохи. Тусклые и какие-то мерзкие.
Один, два, три… четыре. Четыре хорошо откормленных твари, решивших полакомиться юной плотью.
– Цуми… Как давно была последняя встреча, – протянула я, криво улыбаясь.
Откуда они тут? Не только, значит, возле Границы? Добрались уже и до городов? Плохо дело, очень плохо. Ко всем имеющимся проблемам добавляются ещё и цуми. Пусть они не разумны, но сил уйдет немало.
– Ши, делим зверюшек. По две на брата.
Сестру… Впрочем, не важно.
Я прыгнула первой. Кумихимо прорвал рукав, вырываясь в вихре фиолетовой рёку, и тут же хлестнул по ближайшей твари. Та шарахнулась, не ожидая, что удавка затянется на чешуйчатом горле.
Рычание. Удар ногой в пасть второго, кинувшегося на меня.
Дикий визг – лишь краем глаза увидела, что хеби мечется черным ураганом между двумя тварями.
Цуми вновь кинулся на меня, в то время как его собрат пытался вырваться из хватки кумихимо. Тьму расчертило пламя кандзи «Клинок». Черты вмиг стали в нужном порядке и вонзились в цуми. В сторону отлетел отсечённый хвост и ступня.
Снова дикий визг.
Когти первого цуми практически ухватили меня за ногу. Я успела подпрыгнуть. Ослабила хватку кумихимо, откатилась в сторону. Раненый цуми выл так, что становилось дурно. К его вою присоединился ещё один, а потом – влажный хруст костей, на которых сомкнулись челюсти.
Ушла в сторону от прыжка полупридушенной твари. Сделала подсечку. Рефлекторно одним движением воссоздала кандзи «Огонь» и впечатала прямо в приплюснутую морду. Выхватила кайкэн и метнула во второго цуми, подползавшего ко мне. Короткое бульканье – и он завалился набок.
Снова хруст, потом – жалобный писк.
Я часто и рвано дышала, пытаясь понять, что сейчас произошло, и оценить бой.
Быстро.
Стремительно.
Чётко сработано.
На морде Ши поблёскивала под лунным светом чёрная кровь. В золотых глазах было нечто, что заставило осознать: с хеби шутить не стоит. Если кто-то натравит его на тебя, то шансов победить немного. Я-то была с оружием и рёку, а вот он ещё практически змееныш, но два цуми ему так, просто не терять форму.
Я тряхнула волосами, чёлка тут же упала на глаза. Фыркнула, откидывая её назад. Надо что-то сделать с ней уже. Может, упросить Ами сделать покороче? А то женщины в доме только ахают и охают, что длинные волосы – девичья красота, ничего резать нельзя. Впрочем, в Тайоганори и мужчины носят длинные волосы. Традиция, ничего не поделаешь.
– И откуда вы только тут взялись? – нахмурилась я, присаживаясь возле поверженных тел.
Обхватила рукоять в виде кобры пальцами и резко вырвала. Поморщилась от смрада и потекшей тёмной крови. Совсем не похоже на человеческую. Это было ясно ещё в школе Годзэн.
Ши находился рядом и с любопытством смотрел за моими действиями. Морда хеби тоже оказалась перепачкана кровью, в глазах горело мрачное удовлетворение. Словно ему на самом деле очень нужна была эта бойня.
Я покосилась на хеби. Змеиная морда медленно опустилась к лапе цуми. Сверкнули длинные клыки.
– Только попробуй это сожрать – в комнату ко мне больше не зайдешь, – предупредила я, даже не желая думать, что он может такое съесть.
Ши посмотрел на меня, потом фыркнул и отвернулся. Мол, ничего ты, хозяйка, не понимаешь в деликатесах. Но, тем не менее, послушался и отполз в сторону.
Я вытерла кайкэн о траву и погладила кобру по голове. В ответ сверкнули её глаза. Кровожадное оружие было довольно. Я чуть нахмурилась. Что меня окружает? Если только защитники – это одно. Если же придется постоянно подкармливать кровью и смертью, то это совсем другое…
В плечо ткнулась морда Ши.
– Сейчас пойдем, – сказала я, пристально рассматривая цуми.
Именно таких не видела, но, кажется, каждый раз они принимают какие-то новые формы, поэтому можно не надеяться повстречать дважды двух одинаковых тварей.
Шиматта!
Что мне теперь делать с ними?
Наверное, надо прикрепить охранный кандзи, чтобы не растащили останки мелкие звери и вот такие любители сладкого, как Ши.
Я начертила в воздухе кандзи «Щит» и набросила на тела цуми. Невольно усмехнулась. Кто бы сказал, что буду собственными руками оберегать то, что остается от тварей.
На боку одного цуми что-то блеснуло. Я нахмурилась и наклонилась, чтобы рассмотреть получше. Странно… чешуя словно поблекла и вобрала в себя серебристое сияние. Откуда это?
Я сложила руки на груди, пытаясь понять, чем это может быть. Клеймо силы? Кто-то умеет заговаривать и метить демонов? Час от часу не легче. Если цуми могут подчиняться чьей-то воле, то их можно использовать против врага.
Я закусила губу. Что-то я не видела такого раньше и ни в каких хрониках кланов не встречала упоминаний о подобном. Тайное знание?
Серебро, серебро… Чья это сила? Шенгай – фиолетовая рёку, Юичи – алая, Дзэ-у – зелёная, мёртвые Икэда – белая. Значит, кто-то ещё… Кому, дедушка, ты умудрился насолить ещё?
Или же наши земли настолько сладкий кусок пирога, что все тянут сюда свои лапы? А может, есть какой-то секрет, который притягивает сюда вот это всё? Не удивлюсь, если интриги тут плели такие, что сама Плетунья захлопает в ладоши. Почему? Потому что там, где держат в своих руках власть, всегда имеется то, о чем не говорят вслух.
Щит из кандзи мягко сиял аметистовым светом. Я быстро строила теории и тут же отметала их. Ресурсы у всех кланов приблизительно одинаковые. Во всяком случае, то, что мне удалось прочесть и узнать, говорило именно об этом. Земли Икэда пока находятся, если так можно сказать, в «законсервированном» состоянии. Официального приказа о передаче владений кому-то из кланов не было. Или же, завязнув в приведении поместья в порядок, я вовсе пропускаю всё, что происходит в мире?
Цуми! Мне нужен секретарь! Даже больше, чем секретарь. Человек, который будет держать руку на пульсе и всегда приносить свежие новости.
Я прикрыла глаза. Так, этим надо будет заняться с утра. Сейчас только одним глазком гляну на шаманов и назад. Во-первых, вряд ли сегодня удастся увидеть что-то интересное, во-вторых… где гарантия, что тут нет ещё парочки милых тварей, которые не решились сразу выскочить, но теперь готовы со мной познакомиться поближе?
Я хотела было подняться, но к шее внезапно прижалось ледяное лезвие.