— А что, если мы не убьем его к тому времени? — спросил Дюко.
— Нам следует вернуться. Я предпочла бы столкнуться с осуждением Аделы, чем Карсовии, и чем дольше мы остаемся здесь, тем большему риску подвергаемся. — Эйра не была уверена, сможет ли она убедить Аделу помочь им, если они не справятся с задачей. Но это все равно был более предпочтительный вариант, учитывая все, что они видели.
— Ты права, — пробормотал Дюко. — Хорошо. Я пойду вперед. Удачи. — Дюко шагнул и, приняв форму крота, помчался по туннелю.
— Нам, наверное, стоит разделиться… Я пойду следующей. — Элис собралась уходить.
Эйра поймала ее за руку. Ярко-зеленые глаза Элис снова обратились к ней, и Эйре не захотелось отпускать подругу. Она хотела попросить ее оставаться здесь и быть в безопасности, но вместо этого она сказала:
— Пожалуйста, будь осторожна. Я хочу прочитать историю, которую ты должна рассказать.
Элис кивнула и храбро улыбнулась.
— Поверь мне, я не оставлю ее незаконченной.
С этими словами она ушла.
— Как долго, по-твоему, нам следует ждать? — прошептал Каллен.
— Может быть, еще несколько минут. — Эйра продолжала смотреть туда, куда ушла Элис. — Как думаешь, это правильное решение?
— Ты права, доверяя нам всем. Мы можем сами о себе позаботиться. И… я не думаю, что у нас есть выбор. — Каллен провел кончиками пальцев по ее руке, чтобы взять ее в свою.
Она слегка улыбнулась и прижалась к нему, впитывая короткую секунду утешения, которую он мог ей дать. Каллен обнял ее за плечи, крепко сжимая.
— Я надеюсь, что это правильный подход. — Взгляд Лаветт, брошенный напоследок, обжёг Эйру.
— У нас все будет хорошо, — настаивал он. — Не думай об этом.
Эйра кивнула. Она знала, что подобные мысли непродуктивны, но сомнение и страх были стойкими врагами.
— Кроме того… — Его тон изменился, что побудило Эйру слегка отстраниться и посмотреть на лицо. Рука Каллена нежно погладила ее по щеке. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ни сейчас, ни когда-либо.
Поднявшись на цыпочки, она нежно прижалась к нему губами. Сердце бешено колотилось, и в тот момент она не могла подобрать слов. Даже если его чувства были не более чем красивой ложью, и они оба это знали, это было то, что ей было нужно, чтобы сохранить храбрость.
— Береги себя, Каллен, — прошептала Эйра ему в губы. Она отстранилась, глядя на него из-под ресниц. — У нас с тобой есть незаконченное дело.
Он ухмыльнулся.
— Я с нетерпением жду этого.
Эйра развернулась, оставив его позади, и пошла по туннелю. Он соединялся с другим туннелем, в нем не было ни Элис или Дюко. Она могла идти вверх или вниз. Инстинкт подсказывал ей идти вверх… логика подсказывала ей идти вниз.
То, как Карсовия вела добычу полезных ископаемых, напоминало спираль: от основного ядра расходились ответвления туннелей, углубляясь в поисках залежей ценных минералов. Это означало, что основная деятельность будет сосредоточена на дне. Её теория оказалась верной, когда она услышала скрежет инструментов по твёрдому камню.
На дальней стене зашевелились тени. Эйра пригнулась за большим ящиком, прижавшись к его боку. Мимо прошли два рыцаря, вооружённые факелами. Эйра собрала пыль и грязь, испачкавшись с ног до головы, прежде чем продолжить путь. С другой стороны ящика лежала кирка. Эйра схватила её и перекинула через плечо.
Она пошла в том направлении, откуда пришли рыцари, и, в конце концов, туннель изогнулся и вывел в большую плоскую пещеру. С одной стороны виднелось гигантское отверстие, которое было вырыто в земле, но Эйра была так глубоко, что ей не видно было верхнего края. Сюда едва проникал угасающий свет.
Мужчины, женщины, дети — все трудились в дыму и пыли пещеры. Долбили стены. Вырезали тонкие листы камня, размером с ладонь или лист пергамента, и аккуратно помещали их в чаши на рельсах, которые тянулись к дальнему открытому краю пещеры. Охранники были расставлены в центре зала, наблюдая за работой. Они были вооружены.
Когда они отвернулись, Эйра стала спускаться по склону, ведущему из туннеля. Камни и пыль посыпались вслед за ней, и она быстро прижалась к стене. Затаила дыхание. Ждала. Надеясь…
Чья-то рука сомкнулась у нее на плече.
— Я тебя не узнаю.
Глава 36
Эйра ожидала, что стражники будут говорить грубее, резче. Поэтому она не удивилась, когда, обернувшись, увидела перед собой девушку, а не одного из рыцарей. Девушка была примерно такого же роста, как Эйра, может, чуть ниже. Её коротко стриженные золотистые волосы были покрыты сажей.
— Кто ты и почему ты здесь? — нетерпеливо прошептала она.
— Я… я заблудилась. — Эйра посмотрела на стену, убирая кирку.
Девушка схватила ее руку.
— Я бы этого не стала делать. Хотя обычно требуется магическая сила, чтобы вызвать вспышку бусин… достаточно сильный грубый удар может привести к срабатыванию сланца. А я бы предпочла сохранить кожу на костях.
Эйра медленно опустила кирку. Она оказалась в ловушке. Возможно, попытка сориентироваться на местности, притворяясь одной из них, была ошибкой. Но девушка ещё не донесла на неё, так что это был триумф.
— Меня зовут Мэл. А тебя?
— Ханна, — солгала Эйра. Назвать своё настоящее имя, даже зная, что вряд ли кто-то о ней слышал, казалось слишком опасным.
Мэл оглянулась и наклонилась.
— Ты со Слипом? Он тебя послал?
Эйра на секунду задумалась, взвешивая варианты, и почти без колебаний кивнула. Благодаря Варрену она знала о Слипе достаточно, чтобы соврать, что знакома с ним. А Слип был на стороне тех, кто находился в заточении. Так что союз с ним мог оказаться полезным.
— Я знала, что он нас не бросил! — Мэл продолжала оглядываться, её голос был тихим и торопливым. — Нам нужно продолжать работать. Поговорим, когда нас отведут обратно в бараки.
Эйра последовала примеру Мэл. Кирки использовались только для того, чтобы вырубать камень вокруг сланцевых прожилок. Как только сланец обнажался, его осторожно извлекали, используя только долото. Эйре приходилось отрывать пласты пальцами. Тонкие слои камня впивались ей в ногти и резали кожу, но она понимала, что лучше не кричать. Слабость будет встречена жестокостью.
Когда Эйра переносила свои находки в тележки в центре пещеры, она краем глаза наблюдала за рыцарями, которые не обращали на неё внимания. Она была одной из многих. Ещё одна безликая, безымянная раба. Они не утруждали себя смотреть на нее. Её взгляд скользнул по рельсам под тележкой, уходящим за край открытой стороны пещеры. Должно быть, в глубине шахты сланец перерабатывали в бусины.
Примерно через час раздался звук рога. Никто из рабочих не остановился, поэтому Эйра тоже не остановилась, пока рыцари неохотно не пришли в движение.
— Стройся! — рявкнул один из них, каким-то образом прозвучав авторитетно и скучающе одновременно.
Они выстроились в шеренгу. Пара заключённых дважды взглянула на Эйру, прищурившись, словно не были уверены, видели ли они её раньше. Но большинство не обращало на неё внимания. В каком-то смысле было приятно осознавать, что так легко затеряться в толпе. Она надеялась, что её друзья смогли сделать то же самое в других местах. Но это также было зловещим признаком того, что это место реальное.
К людям относились как к скоту. Они были взаимозаменяемы. Охранникам не было смысла запоминать их имена или лица… как и им не было смысла запоминать имена. К пропавшему человеку относились так же равнодушно, как к новому.
Это не имело значения. Ничто из этого не имело значения…
Потому что все они все равно считались мертвецами.
Эйра сжала руку в кулак и поплелась прочь вместе с остальными. Она знала, что сказала друзьям… и это было правдой. Это было не их дело. Не их борьба. Система, которая привела к этой жестокости, была довольно устоявшейся, и они вряд ли могли ее пошатнуть. Даже если бы они убили управляющего шахтами, это ничего бы не поменяло, на его место пришёл бы другой. Цикл продолжался бы.
Но это не помешало бы им с огромным удовольствием перерезать этому человеку горло. И, если повезёт, вывести, каким-то образом, из строя шахты. По крайней мере, на какое-то время…
Пройдя по туннелям, работяги присоединились к другим вереницам заключенных, продолжая спускаться по одному из проходов, который тянулся вдоль главного кратера. Эйра обнаружила, что медленно втягивает воздух вместе со всеми остальными, когда они вышли на открытый воздух. Несмотря на то, что пещера, в которой они работали, была открыта с одной стороны, внутрь воздух почти не поступал. Сам кратер была ненамного лучше. Дневной зной все еще цеплялся за ее затылок, оседая в этой забытой яме, но вид звезд приносил незначительное облегчение.
Почти в самой нижней точке шахты находилось большое плато. Именно там толпились все заключённые. Эйра продолжала искать Каллена или Элис. Она почти не надеялась, что сможет заметить Дюко в качестве шпиона, но друзей нигде не было видно. Она осмотрела башни наверху, особенно самую южную, но не заметила ни Оливина, ни Ноэль, ни Йонлина.
«С ними всё в порядке», — убеждала она себя. Все они были способны. Все хорошо обучены и способны принимать правильные решения в любой момент. Они доверились ей, и она ответила им взаимностью, доверившись им.
Заключённых согнали в большую толпу, окружив рыцарями. Всё внимание было приковано к платформе впереди, где стояли трое мужчин. Двое из них тоже были рыцарями, хотя из-под их шлемов торчали длинные красные перья. Мужчина посередине был одет в плотно облегающие жакет и брюки из атласа, яркого красного цвета, как кровавый рассвет. На груди у него была приколота шёлковая чёрная лента. Его светло-каштановые волосы и проницательные глаза контрастировали с яркими цветами его одежды.
По коже Эйры побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Было что-то глубоко неестественное в том, что так много людей стояли неподвижно. Так тихо. Эйра обнаружила, что дышит поверхностно. Её мышцы напряглись от того, что она удерживала себя на месте, чтобы даже подошвы её ботинок не шурша