И снова правда пыталась вырваться, как бы я ее ни прятала.
- Нет, - сказала я. – Но моя подруга Элиша живет на ферме. У нее есть карликовые козы, курицы, и они пекут самый вкусный хлеб.
- Хлеб, - сказал Гриффин со сверкающими глазами. – Как моя мама, горячий и из печи.
- О хлеб Элиши тоже можно обжечь пальцы, - сказала я. – Но нет ничего вкуснее первых буханок во время уборки урожая в Улане.
Я собирала ветки для костра, пока Гриффин разбирался с мясом василиска. Солнце уже было низко на небе, цвета заката разлились по небу, словно кто-то уронил баночки с краской. Вид с горы был невероятным. Было не так высоко, как на Ашре, чтобы земля казалась мертвой картиной. Отсюда были видны движения, все было ярким. Я видела хазу и драконов, кружащих над долинами в угасающем свете, воду в болотах, отражающую солнечный свет как разбитое зеркало. Я видела реку, уходящую к лесу, где остались Алайя и Сайра. А еще дальше была тень Ашры, безмолвно висящей в небе.
Кто мог знать, что мир, захваченный монстрами, совсем не чудовищный?
Гриффин тихо заговорил над моим ухом:
- Ты еще можешь передумать.
Я повернулась к нему. Его ореховые глаза сияли, а растрепанные каштановые волосы падали на глаза. У меня никогда еще не было права выбора. А он был готов поддержать любой мой выбор. Мы стояли так близко друг к другу, что мир казался где-то далеко. Я могла подойти еще ближе, и он, думаю, позволил бы это. Я могла обвить руками его шею и увидеть, что он будет делать, что я буду делать. И в мире не было бы ничего, кроме нас, все было в моих руках.
И тут Гриффин разразился незнакомыми ругательствами и помчался к костру, где горело мясо василиска. Я подбежала следом, и мы задули огонь на мясе, смеясь до слез. Мы убрали обгоревшие края и принялись за горячее мясо внутри, а потом вымыли обожженные пальцы в водопаде. Туман от воды бросал нам на лица холодные капли, небо стало светло-фиолетовым, солнце скрылось за горизонтом, и день подошел к концу.
У костра было теплее, но Гриффин настоял, чтобы мы спали в пещере за водопадом.
- Василиски плохо видят в темноте, - сказал он. – Я видел, как они натыкаются на гору ночью. Но нас возле костра они точно не упустят, - воздух в горах был холодным, но в крохотной пещере осталось тепло дня, не было ветра. Гриффин расстелил на земле свою накидку из кару, я разложила рядом свою. Накидка высохла после долгого пути на солнце, мех был мягким и теплым. Мы смотрели, как на небе зажигаются звезды по бокам от вуали водопад.
- Завтра, наверное, придется весь день идти, - сказал он. – А там уже будем ждать дирижабля. Они летают по ночам?
Я покачала головой. Я видела их только днем.
- Это не самые стабильные механизмы. Наши технологии сильно ограничены.
- Наши тоже, - сказал Гриффин. – Ученые быстро погибают. Они не сражаются. Потому охотники на монстров пытаются обеспечить безопасное место, чтобы снова развить цивилизацию.
- Ты говорил, что у Ледяного моря может быть целая деревня.
- По слухам, несколько деревень осталось. Но Ледяное море очень далеко, а я не имел дела с ледяными монстрами. Если там и есть деревня, у них должны быть свои хорошие охотники.
- Когда я… попаду на дирижабль, - медленно сказала я, - что ты будешь делать?
Гриффин вытянул ноги, уткнувшись руками в колени.
- Я вернусь к Алайе и Сайре, если они еще в убежище, - сказал он. – Если нет, я пойду в земли лавы, чтобы оставить эту чешую оружейнику. А потом? Я буду дальше бороться с монстрами, которые угрожают выжившим, и смотреть на небо, вдруг упадет кто-то еще, как ты, - он сделал глоток из фляжки и закупорил ее. – А ты?
- Я… - я так отчаянно хотела покинуть землю. А для чего? Мятеж меня беспокоил, да, но я знала, что отец легко с ним справится. А потом жизнь снова вернется к тихой библиотеке, чтению летописей и мечтам о мире внизу. Я буду сбегать к озеру Агур и на свой обрыв, уклоняясь от своих обязанностей и не забывая взять с собой Элишу. А через год выйду замуж за сына Саргона, которого не люблю. И возьму всю ответственность на себя. Да, я хотела снов быть с отцом… Но теперь я знала больше. Я многое видела. Внизу был целый мир, который я хотела исследовать.
- Кали.
Я посмотрела на Гриффина, а он был встревожен.
- У тебя опять этот взгляд.
Я коснулась рукой своей щеки.
- Какой взгляд?
- Словно на твоих плечах весь мир. Когда ты думаешь о доме, у тебя этот взгляд. Я его знаю. У охотников такое тоже бывает, - он уперся рукой в мех кару и придвинулся ближе ко мне. – Забыть о жизни ради остальных. Но ты словно не сама сделала этот выбор. Его сделали за тебя.
Я молчала. Он снова угадал.
Он покачал головой.
- Хотелось бы, чтобы ты рассказала, - отметил он. – Помогать остальным очень важно, да. Но ты выглядишь такой несчастной, когда говоришь о возвращении домой. Ты можешь выбрать сама, Кали, - его лицо было так близко к моему, что его дыхание касалось прядей волос возле моего уха. – Что ты выбираешь?
Что я выбираю? Я задавала себе этот вопрос множество раз, но выбирать всегда приходилось, думая об остальных – об отце и его уважении, о моем народе. Меня никогда не заставляли, но подталкивали к нужному пути. И я выбирала его, думая, что другого варианта нет, ведь я не хотела всех подвести.
Но пока я смотрела в сверкающие глаза Гриффина, я знала, что могу выбрать сама, не думая о последствиях.
Я выберу этот момент. Этот шанс.
Мой голос превратился в шепот:
- Я… выбираю…
Ладонь Гриффина коснулась моей щеки, рука его была мозолистой и теплой. Его глаза были бездонными и ореховыми, как поля во время уборки урожая, как теплый хлеб только из печи.
Я склонилась к его губам, оставались лишь пару дюймов. Я не хотела больше думать. Я не хотела тревожиться.
Я выбрала Гриффина.
Он закрыл глаза и приблизился ко мне.
И тут я с ужасом поняла, что предала его. Единственного человека, который искренне спросил у меня, чего я хочу. Я не могла так его ранить.
Я отвернулась и опустила взгляд. Его губы замерли возле моей щеки, он открыл глаза, растерявшись.
- Прости, - прошептала я. – Я… помолвлена.
Гриффин выдохнул, дыхание коснулось теплом моей щеки. Он отодвинулся на свою накидку из кару, глядя на свои руки.
- Это не мой выбор, - быстро сказала я. – Я не люблю его. Он мне вообще не нравится. Но я обязана.
Я столько времени держала это в себе, что теперь правда вырвалась потоком, который нельзя было остановить.
- Я – дочь царя, наследница Ашры и ее земель. Потому моя жизнь мне не принадлежит, Гриффин. Мне суждено править на парящих континентах. Мне суждено быть фитильком и воском, наследницей Феникс. Мне суждено гореть для людей.
Сначала он ничего не сказал. А потом тихо заговорил:
- Когда горит свеча, Кали, воск тает и стекает с нее. Фитилек сгорает. А потом и свет гаснет.
- Я не хотела этого скрывать. Я хотела рассказать. Но после того, как Алайя рассказала об операции «Феникс» и про ужасные деяния наших людей… А перед падением я узнала о мятеже в Буруму. Я должна предупредить отца и остановить это. Прости, Гриффин. Я не хотела, чтобы ты думал, что люди наверху не изменились. Я не хотела, чтобы ты думал, что я выбрала кого-то еще. Я просто хочу вернуться и все исправить.
Гриффин молчал, и я знала, что ранила его.
- Конечно, ты бы не захотела все это рассказывать, - тихо сказал он, и он был таким прощающим, что у меня заболело сердце, а совесть принялась ругать меня. Он смотрел на водопад, на круги, появляющиеся на поверхности небольшого пруда в камнях. – Как его зовут?
Я не хотела озвучивать это, чтобы воплощать в реальность. Но он заслужил знать правду.
- Джонаш. Он – сын Саргона, правящего на континенте Буруму.
Гриффин лег спиной ко мне. Я хотела дотянуться до него, но не знала, как. Шрамы на его спине изгибались, и я могла лишь догадываться, какие шрамы оставила только что сама.
- Гриффин, я хочу все исправить, - сказала я. – Я вернусь, разорву помолвку. Скажу отцу, что жива, все улажу. И потом вернусь.
- Ты не можешь, - сказал Гриффин, повернувшись ко мне. – Им нельзя знать, что внизу выжили люди. Мы знаем о прошлом, как и те, кого сбросили. Мятеж из-за них вспыхнет и среди нас. Они подумают, что мы в этом замешаны и всех уничтожат.
Я покачала головой.
- Нет. Мой отец не такой. Он выслушает, я знаю.
- Но ты обещала Алайе, - сказал он, и вес обещания камнем лег на мое сердце. – Ты обещала сохранить наш секрет.
Последние лучи солнца угасли, мир вокруг нас потемнел. Я слушала журчание водопада. Этот миг ускользал от меня, как вода, утекал сквозь пальцы, хоть я и старалась его сдержать.
- Это мой отец, - тихо сказала я, устроившись на мехе рядом с Гриффином. Он перевернулся, чтобы видеть меня, хотя в темноте видно было плохо. – И он думает, что я погибла. Мне нужно его снова увидеть и дать понять, что я в порядке. Я… должна уйти.
Гриффин нашел в темноте мою руку, и наши пальцы переплелись.
- Знаю, - прошептал он.
Мне нечего было сказать. Поток быстро уносил этот миг. Каким бы он ни был, каким бы ни мог быть… теперь он стал прошлым, сияющим как древняя звезда на небе.
Глава 18
Следующее утро взбирались мы в тишине. Мы начали до восхода солнца, хотя небо уже покрывали алые и огненно-рыжие перья. Мы взбирались и под палящим солнцем днем, и в прохладе вечера. Мы снова и снова огибали гору, и я пыталась придумать способ, как уйти домой с Гриффином, но все равно утыкалась в одну и ту же развилку.
Я знала его всего ничего. Но во мне вспыхивала искра при взгляде на него. Я хотела узнать больше. Хотела рассказать ему больше. Я хотела, чтобы огонь, который чувствовала внутри, горел, не переставая. Я хотела увидеть, что будет, когда он превратит все в пепел. Увидеть, воскреснет ли пепел, как это было с Феникс, или сожжет всю меня.
Вполне мог.
Но мы шли по горе, и нас не отвлекали даже василиски. Мы остановились у сливового дерева и собрали плоды с веток. Они были сладкими и сочными, невероятно ценная награда после жесткого мяса и сушеных ягод. Гриффин залез на дерево до самой вершины, выбрал лучшую сливу и бросил мне. От этого сердцу стало больно.