– Да… А может, нет… У меня закружилась голова… Лекарь говорил, что такое может случаться… Не могли бы вы снести меня на руках?
Айдж слегка порозовёл, то ли от смущения, то ли от возбуждения, подхватил девушку на руки и зашагал вниз. Казалось, он не ощущает веса ноши, с такой лёгкостью ступал.
– Вам не тяжело? – поинтересовалась Ийя, удобно устроив голову на плече.
– Нисколько.
– Тогда несите меня до места…
– Как прикажете, сударыня, – голос лейтенанта звучал отчуждённо. Девушка удивлённо заглянула ему в глаза.
– Что случилось, Конрад? Я вас чем-то обидела? Может, в вашей стране носить женщин на руках унизительно?
– Нисколько… Просто… Я ещё не носил ни одной девушки… – Айдж смутился ещё больше
– О… Разве вы не женаты?
– Нет, я холост.
– У вас есть невеста, любовница или подружка?
– Нет.
– Это очень странно… Вы такой красивый мужчина и блестящий офицер… Простите за прямоту… Вам нравятся другие мужчины? Мальчики?
– Нет, что вы! – Айджа предположение шокировало.
– Возможно, вы ещё девственник?
Мужчина бросил на девушку короткий взгляд, и его губы тронула лёгкая улыбка.
– На прямой вопрос – прямой ответ. Нет, я не девственник. В замке полно хорошеньких служанок и доступных рабынь…
– Значит, вы предпочитаете не заморачиваться на ухаживания и флирт?
Лейтенант опустил девушку на пол, посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом и сухо ответил:
– Нет, я не лажу в чужой курятник, если вы это имели в виду… Приятного аппетита, сударыня.
– Мы уже пришли?
– За этой дверью вас ожидает милорд… Желаю всего хорошего..
– Взаимно, господин лейтенант… Надеюсь увидеть вас после обеда. Возможно, вы сможете отнести меня в сад… если у вас остались силы.
Ийя рассмеялась и распахнула двери в Обеденный зал.
Лорд ждал её за длинным столом, восседая во главе в гордом одиночестве. Слуга провёл гостью к стулу по правую руку от правителя. Лишь только девушка опустилась на услужливо придвинутый стул, рабы начали подавать еду. На столе, как по волшебству, появилось серебряное блюдо с жареным козлёнком, мясные колбаски, птица и запеченные овощи. В кубках искрилось и пенилось лёгкое ароматное вино.
На десерт подали фрукты и сладости. Ийя ела всего понемногу, чтобы не пресытиться раньше времени и попробовать все блюда.
За трапезой лорд молчал, а когда подали сладкое, отослал всех слуг и заговорил:
– Как вам понравился мой дом, Илена?
– Впечатляюще.
– Вы хотели бы остаться здесь жить?
– Почему нет? – осторожно ответила девушка, не понимая, куда клонит лорд.
– А хотели бы стать в нём хозяйкой?
Ийя положила ложку и с подозрением посмотрела на лорда-правителя.
– Вас удивил мой вопрос?
– Скорее, озадачил… Я не понимаю ваших намёков, милорд.
– Но можете ответить?
– Какой ответ вы хотите услышать?
– Любой, но от чистого сердца.
– Тогда – не знаю. Я не задумывалась над этим.
– Хорошо, тогда скажите, чисто теоретически, смогли бы вы управиться с таким большим домом и сотнями подданных?
– Не знаю, милорд… Меня никогда не учили быть правителем… Меня учили нападать и защищаться, фехтовать и убивать. Я воин, а не домоправительница.
Лорд задумчиво поковырялся в тарелке с варёными в меду фруктами, и неожиданно произнёс:
– Я хочу, чтобы вы стали моей дочерью и леди-наследницей, Илена…
– Вы шутите, милорд?
– Нисколько, сударыня. Что вы на это скажете?
– Ну… Это лучше, чем если бы вы предложили мне стать вашей супругой или наложницей.
– Если бы я был лет на двадцать моложе, возможно, я бы подумал и об этом… Но сейчас я хочу вас удочерить. Официально и законно. Хочу сделать своей прямой наследницей и передать всю власть и корону…
– Но почему мне? Я чужеземка, меня здесь никто не знает… Да и вы почти ничего обо мне не знаете… Почему бы вам не усыновить, например, лейтенанта Айджа, или другого вашего подданного?
– Я думал об этом… Но из всех кандидатов вы самая подходящая.
– Почему?
– В вас соединились мужские и женские качества. Вас обучили тактическому мышлению, что очень важно для правителя. Вы прекрасный воин и хладнокровный человек… Но, самое главное, вы мне очень нравитесь.
– Приятно это слышать от мужчины вашего возраста, – улыбнулась Ийя.
– Я не шучу… Меня привлекает в вас не ваше тело – я уже стар для него, а ваш дух, ваш характер… Я хочу, чтобы вы приняли моё предложение, Илена.
Ийя задумалась. Ясса научила её принимать правильные решения быстро, взвешивая все «за» и «против» не столько сознательно, сколько интуитивно, потому что в бою нет времени на долгое обдумывание того или иного решения. Поэтому, спустя несколько минут, она произнесла:
– У меня две матери… Почему бы не быть двум отцам? Я согласна, милорд.
– Благодарю вас, Илена. Через две декады состоится праздник Объединения. Я приглашу всех друзей и родственников и объявлю о своём решении.
– А пока, прошу вас, не делиться этой новостью даже с близкими друзьями…
– Почему?
– Возможно, кто-то хочет, чтобы вы умерли, не оставив наследника… Да и я ещё хочу немного пожить, – усмехнулась девушка.
Лорд улыбнулся в ответ и сказал:
– Я не ошибся в вас, дитя моё… Вы умеете мыслить не только сегодняшним днём.
– Хороший боец старается предугадать ход противника хотя бы на шаг вперёд, – ответила девушка.
Глава 4
Две декады церемониймейстер учил девушку хорошим манерам и правилам этикета: как правильно вести себя за столом во время торжественного обеда, как правильно пить вино, как улыбаться, чтобы не показаться нескромной или, наоборот, слишком застенчивой. Советовал, как одеваться, ходить, приветствовать подданных и гостей. Оказалось, быть правителем даже такого небольшого острова, как Нир, непросто. Этикет – это целая наука. И, если не хочешь прослыть чудаком или недотёпой, должен его придерживаться.
Отношения с Айджем тоже развивались по намеченному плану. Через несколько дней Конрад осмелел настолько, что поцеловал девушку, а ещё через несколько дней она отдалась ему прямо в саду, в укромной беседке, увитой вьющимися розами. Кажется, лейтенант не на шутку увлёкся Ийей, так как даже рискнул своей карьерой и, возможно, жизнью, однажды ночью пробравшись в женскую часть замка: взобравшись на дерево, он перебрался на балкон спальни девушки и оставался до утра. Ийю порадовал его поступок, но впредь она запретила подобные выходки.
Ийя старательно играла роль добропорядочной девушки из высшего общества: ходила исключительно в шикарных женских нарядах, увешанная драгоценностями и украшенная косметикой, завела любимую рабыню – илларийку Сиру, которая везде следовала за госпожой, старалась казаться легкомысленной, капризной и раскованной. Она интересовалась нарядами и развлечениями и в её апартаментах целыми днями толпились портные, певицы и танцовщицы. К церемонии удочерения девушка, втайне ото всех, пошила новый наряд, но не показывала его никому, даже лорду. Сама, в сопровождении лишь верной Сиры, ездила на примерку в город, к лучшему портному Майна. Только рабыня знала, какой сюрприз готовит госпожа на День Объединения.
Но вот наступил этот долгожданный праздник. Гости начали съезжаться заранее: с Пейоса, с Лэга, с Гренса, прибыл даже представитель короля с Оалы – столицы Санракского королевства, так как лорд Нирский объявил, что назовёт имя наследника.
…Большой Приёмный зал украшали цветы и гирлянды, на балконе играли музыканты, гости толпились под стенами, а лорд-правитель Нирский восседал на троне на специальном возвышении. Кресла поменьше, справа и слева – для супруги и наследника – пустовали. Церемониймейстер объявлял прибывающих гостей, они отдавали дань уважения хозяину и расходились по залу в поисках знакомых, собираясь группками и вполголоса обмениваясь новостями. Все с нетерпением ждали главного события – объявления наследника. Среди гостей ходили разные, порой противоречивые слухи, но никто ничего не знал наверняка, и в зале росло нетерпеливое напряжение.
Но вот все гости явились. Церемониймейстер объявил, что перед собравшимися выступит Главный Судья. В зале тот час наступила тишина, и все взгляды обратились к возвышению, на которое медленно поднимался пожилой мужчина в строгой чёрной мантии и золотой круглой шапочке, украшенной тремя фазаньими перьями. В руках он держал большой свиток великолепного тончайшего пергамента с большой печатью лорда-правителя.
Встав на нижнюю ступеньку перед креслом лорда, судья развернул свиток, откашлялся и начал медленно и торжественно читать:
– Указ Его Высочества лорда-правителя Нира и подчинённых ему удельных правлений Айста Третьего Освободителя… Мы, лорд-правитель острова Нир и прилегающих островов, пребывая в здравом уме и обладая твёрдой памятью, приказываем объявить перед свидетелями, что берём в дочери и законно удочеряем баронессу Сейнскую из Ландии, урождённую Ийю Илену ди Аес, и объявляем её своей прямой и законной наследницей. Приказываем отныне называть Ийю Илену ди Аес леди-наследница Илена Нирская со всеми вытекающими из этого звания почестями и последствиями…
Судья умолк и медленно свернул свиток. В зале царила изумлённая тишина. Затем по нему прокатился приглушенный ропот. Лорд Нирский сидел с непроницаемым лицом и только наблюдал за собравшимися чуть прищуренными глазами.
Судья спустился с возвышения, и к нему ринулась толпа любопытных.
– Кто это? Кто эта Ийя Илена ди Аес? Где она?
– Сейчас увидите, – кратко ответил судья и покинул зал.
Вперёд вышел церемониймейстер, трижды стукнул украшенной гербом Нира палицей в каменный пол, и громко произнёс:
– Леди-наследница Илена Нирская!
В зале вновь наступила тишина, и все присутствующие повернулись к дверям, которые начали медленно открываться. В проёме показалась женская фигура, закутанная в длинный белый шёлковый плащ, который волочился позади длинным шлейфом. Капюшон покрывал её голову, открывая лишь умело украшенное косметикой лицо, которая подчёркивала достоинства и скрывала недостатки. Медленной, горделивой походкой, она прошествовала через зал, скромно опустив глаза и не обращая внимания на любопытные взгляды расступившихся людей, поднялась на возвышение и опустилась на колени перед лордом правителем. Лорд встал и сбросил с головы девушки капюшон, обнажив голову. Затем подал знак, и Айдж протянул ему шкатулку, с