Скилла была очень красива, просто до неприличия. Рядом с ней Ийя казалась просто дурнушкой. Но это не помешало крепкой дружбе двух девушек. Их связывало родство душ, общность интересов и отдалённость от родных мест.
Появление в замке красавицы Скиллы вызвало оживление среди мужской части населения. У девушки сразу появились десятки поклонников, и она благосклонно принимала их ухаживания, не отказывая никому, так как была любвеобильной и страстной, как все сандийцы. Даже Конрад не устоял перед красотой сандийки. Внимательный взгляд Ийи не раз замечал страстные взоры, которые бросал возлюбленный на её помощницу. И однажды Ийя откровенно сказала подруге:
– Тебе нравится служить у меня?
– Да, миледи.
Несмотря на приятельские отношения, Скилла никогда не забывала о субординации.
– Я вижу, ты пользуешься у мужчин большим успехом… Говорят, даже были уже две дуэли ревнивых воздыхателей…
– Петухи дерутся, а курочка клюёт зёрнышки! – засмеялась девушка.
– Это мешает службе.
– Только не мне. Я никогда не совмещаю службу с удовольствием… Если вы прикажете, я прогоню всех этих баранов прочь!
– Но ты ведь любишь мужчин.
– Я люблю наблюдать, как они копошатся у моих ног, пытаясь завоевать моё внимание и добраться до тела.
– Мужчины – похотливые самцы.
– И глупцы, миледи, – засмеялась девушка.
– Мы прекрасно понимаем друг друга, – улыбнулась в ответ Ийя.
– Да, миледи.
– Я хочу, чтобы мы стали настоящими подругами… Мы обе чужеземки в этой стране, обе воспитаны виолками, и обе принадлежим к высокой касте воинов… Отныне можешь называть меня «сестра» или «Илена», это будет твоей привилегией.
– Спасибо за доверие, сестра.
– Я не училась в Школе Меченосцев, но меня воспитала и обучила Ясса ди Варис, одна из её основательниц и покровительница. Но я тоже знаю закон выпускника: «Все мы братья и сёстры и не смеем поднимать меч один на другого, кроме как в дружеских поединках»… Могу ли я считаться твоей духовной сестрой, хотя и не училась в Школе?
– Конечно, Илена.
– Между нами не должно быть постыдных тайн или лживых секретов. Как мой адъютант, как моя правая рука, ты будешь знать всё, что знаю я. Для меня ты будешь больше, чем лейтенант Айдж для лорда-правителя. Он всего лишь помощник и исполнитель, а ты будешь подругой и советчиком, потому что, одна голова хорошо, а две лучше.
– Мне приятно это слышать.
– Кстати, как ты относишься к Айджу?
– Он красавчик, но глупец, как и все.
– Он тоже твой поклонник?
– Он строил мне глазки, но дальше этого пока не пошёл.
– Конрад – мой мужчина.
– Я не знала этого.
– Тогда договоримся, как подруги: я не буду претендовать на твоих мужчин, ты не будешь трогать моих. Согласна?
– Конечно, Илена!
– Но… – Ийя на мгновение умолкла, а затем решительно продолжила: – Я не собираюсь держать мужчину силой. И не потерплю лжи и обмана. Если Айдж сам придёт к тебе и падёт к твоим ногам, ты мне сразу об этом скажешь, чтобы я смогла вычеркнуть его из своего сердца и памяти.
– Обязательно, сестра! – пообещала Скилла.
Ийя приобрела верную подругу и никогда не пожалела об этом. У неё появился собеседник, с которым можно поговорить на любую тему, обсудить не только личные, но и государственные дела, посплетничать или позубоскалить, получить дельный совет. Скилла не стеснялась делать госпоже замечания или высказать неудовольствие её действиями или поступками, учила женским хитростям и науке кокетства и соблазнения, ела с ней за одним столом и пила из одной чаши. В благодарность за преданность и верность, Ийя осыпала подругу милостями и подарками. Предоставила роскошные апартаменты, сонм служанок и рабов, хорошее жалование – выше, чем получал Айдж. Однажды возлюбленный даже высказал по этому поводу неудовольствие.
– Ты балуешь свою помощницу, словно она не служанка, а твоя родственница. Почему ты платишь ей больше, чем лорд платит мне? Разве это справедливо?
– Справедливо. Она лучший воин, чем ты.
Конрад обиделся.
Глава 6
Однажды из Веяса, расположенного на самой дальней оконечности полуострова Ниас, пришло ужасное известие: на местечко напали пираты и почти опустошили его, разграбив и спалив дома и забрав в плен всех, кого смогли поймать. Гарнизон береговой охраны, расквартированный в местечке, оказался не готовым к нападению, разленившись от того, что уже несколько лет на этом берегу царили мир и спокойствие. Часть охранников пираты перебили, спасшиеся обратились в бегство, бросив горожан на произвол судьбы.
Отряд замковой стражи, посланный в Веяс, застал картину полного опустошения: местечко выгорело, везде валялись трупы мужчин, женщин, детей и животных, в основном, дворовых собак, защищавших имущество хозяев. Дезертиры прятались в лесу за городом, но их быстро переловили и доставили в Майн на суд лорда. Правитель приказал посадить их в темницу, а затем повестить на городской площади, как трусов и предателей. Ийя выпросила у него разрешения самой судить провинившихся. Лорд согласился, как соглашался почти на всё, о чём бы девушка ни попросила.
Ийя собрала солдат и построила во дворе. Дезертиры – двадцать два человека – стояли посередине. С них сняли цепи. Лорд, Айдж, несколько придворных и гостей (Ийя пригласила десять самых уважаемых горожан, членов городского совета), Ийя и Скилла восседали в креслах на высоком крыльце замка.
Ийя выступила с небольшой речью, в которой язвительно высмеяла трусость дезертиров, их лень и воинские способности. Затем прошлась по замковой страже и береговой охране вообще. Видя, что солдаты слушают её с мрачными лицами, закончила:
– Я знаю, что вы надо мной насмехаетесь, называя «Леди-Мечник», а также придумали унизительную пословицу «Грозный, как Илена с мечом». Что ж, сейчас я вам докажу, что ношу меч не для забавы, как некоторые из вас. Этих дезертиров приговорили к повешению на городской площади. Но я уговорила отца даровать им последний шанс и позволить умереть, как солдатам и мужчинам, а не как презренным воришкам и конокрадам. Мой меч, который я ношу, как вы думаете, для украшения, сейчас решит, кто умрёт, а кто останется жить, чтобы искупить свою вину честным трудом на рудниках…
Ийя спустилась во двор, и Скилла последовала за ней, но леди жестом приказала ей оставаться в стороне. Став перед строем понурившихся дезертиров, Ийя произнесла:
– Слушайте внимательно, жалкие трусы. Я, леди Илена, женщина, сражусь с вами. Тот, кто победит меня – останется жить. Его осудят на десять лет каторги. Кто падёт от моего меча – отправится к праотцам честным человеком, смыв пролитой кровью свой позор.
Она подала знак и Скилла швырнула под ноги дезертирам обычный солдатский меч.
– Ну, кто первый? Кто сразится со мной?
Мужчины угрюмо переглядывались, не решаясь сделать первый шаг, затем вперёд вышел один.
– Возможно, я и трус, – произнёс он, – но предпочитаю умереть от меча, а не от петли.
– Тогда возьми меч и сразись со мной!
Дезертир подобрал меч, и девушка тут же обнажила свой.
Схватка была быстрой и короткой. Двумя выпадами Ийя обошла оборону соперника и всадила клинок в грудь по самую рукоятку. Воин упал, обливаясь кровью.
– Следующий! – приказала Ийя.
По рядам наблюдавших схватку солдат прокатился удивлённый ропот. Опытные воины, они сразу увидели, что леди Илена прекрасный боец. Дезертиры тоже это поняли и не спешили идти на верную смерть.
– Нет желающих? – нахмурилась девушка. – Что ж, тогда я сама буду вызывать… Ты! Выходи!
Дезертир неуверенно вышел из строя.
– Возьми меч и защищайся!
Воин подобрал меч и стал в стойку.
Но и этот бой был коротким. Один за другим падали сильные мужчины на землю, как колосья под серпом жнеца. Убивать их было не трудно, потому что они почти не умели драться. Они стояли, как истуканы, и махали мечами, как дровосеки топорами. Спустя недолгое время осталось только четверо. Один пожилой и трое молодых воинов, почти юнцов. Наступила очередь молодого, но вперёд вышел пожилой.
– Леди, возьмите ещё и мою жизнь, но простите этих троих, – сказал он. – Эти юноши лишь недавно вступили в отряд и ни разу не участвовали в настоящем бою. Наш командир не проводил тренировок, и они почти не умеют драться.
– Ладно, я их не трону. Я не палач. Пусть живут. Уведите их! – приказала она. – Скажи мне, воин, как ты попал в число этих трусов? Ты ведь стар, а значит, опытен и умеешь драться. Почему же ты убежал?
– Один в поле не воин, а отступление – не побег.
– Выходит, ты отступил?
– Я не прятался в лесу, а остался в городе и убивал врагов из засады. Стражники не проводили дознание, а собрали всех выживших в кучу и пригнали сюда, как скот.
– Картина побоища выглядела слишком ужасно, а многие стражники родом из тех мест. Их гнев можно понять… Хорошо, я дарю жизнь и тебе. Мой меч сегодня напился крови по самую гарду. Уведите его!
Когда старика увели, Ийя, указав на мертвецов, обратилась к стражникам:
– Может, и теперь скажете, что они страшны, как Илена с мечом? Или вы думаете, что среди вас найдётся воин лучше, чем я? Тогда пусть он выйдет и сразится со мной в честном поединке! – В ответ ей прозвучала тишина, а замершие шеренги не шелохнулись. – Я победила и убила всех этих людей. И что я теперь скажу? Мне жаль их! Они не были трусами, во всяком случае, не все. Они просто не умели сражаться. Командиры подвели их. Это они виноваты, что эти люди не смогли выполнить свой долг и пали позорной глупой смертью! Вот кого следует повесить на городской площади! Отныне я постановляю: за каждого неподготовленного солдата ответственность будет нести его командир! Веяс не должен повториться! Скоро из Ландии прибудут инструкторы для вашего обучения. А пока я лично и лейтенант Элон, – Ийя указала на Скиллу, – займёмся вашим обучением. Вы будете тренироваться каждый день с утра до вечера, пока не станете отличными воинами и настоящими мужчинами. А кому не по душе новые порядки, может проваливать в преисподнюю или отправляться пасти овец в горы!