– И ты хотел бы видеть её свободной и счастливой?
– Я готов отдать за это жизнь.
– Даже так? – прищурилась женщина.
– Да, миледи…
– Верность – очень ценная черта характера… Теперь ты нравишься мне ещё больше, Альтер.
Капитан горестно скривился.
– Значит, не видать мне свободы и смерти? – криво усмехнулся.
– А ты, ради свободы и счастья сестры, пойдёшь на всё?
– Я сделаю всё, что прикажете, миледи, если отпустите Севию.
– Клянёшься в этом?
– Именем своей матери!
– До свиданья, Альтер… Мы скоро встретимся.
Леди Нирская ушла, вновь оставив пленника одного в комфортабельной, но одинокой клетке.
Прошло несколько дней. Ийя приказала забрать Севию из коврового цеха, вымыть, красиво одеть и привести к ней. Через час девушка стояла перед миледи, одетая в скромное, но милое платьице, испуская запах благовоний. Она выглядела несколько испуганной и растерянной, но холодный огонёк упрямства и ненависти всё так же тлел в глубине голубых глаз.
– Твой брат хочет видеть тебя, – сказала Ийя. – Идём.
Девушка с радостью поспешила за госпожой.
Они пришли в сад. Стоял жаркий полдень, и Альтер дремал, развалившись на ложе, одетый в одни короткие нижние штаны. Девушки остановились перед клеткой, и Севия, припав к решётки, позвала:
– Альти!
Капитан вздрогнул и открыл глаза. В первое мгновение он не узнал сестру, а затем поспешно вскочил и припал к решётке. Опустившись на колени, протянул сквозь прутья руки и обнял.
– Севия! Какая ты красивая… Как ты?
– У меня всё хорошо, – поспешно ответила девушка. – А ты как? Ты полностью излечился?
– Да. Я в порядке… Тебя не бьют?
– Нет. Я стараюсь… Я уже многому научилась… Я скучаю по тебе!
– Я по тебе тоже…
– Хватит ворковать! – вмешалась леди. Она приблизилась к девушке и сняла с неё ошейник. – Ты свободна, Севия! С этой минуты ты больше не рабыня и можешь идти куда хочешь!
Девушка удивлённо уставилась на госпожу.
– Что?.. Как?.. Почему? – не поняла она.
– Так пожелал твой брат.
– Альти? – повернулась к мужчине девушка.
– Иди, Севия. Ты теперь свободна… Уходи отсюда, пока она не передумала.
– Я не передумаю. Более того, вот полный золотых кошель. Этих денег хватит, чтобы оплатить дорогу в любой конец известного мира. Можешь возвратиться на родину или отправиться в любую другую страну… Я тебя больше не держу.
– А Альтер?
– Твой брат останется здесь.
– Тогда… Лучше я останусь рабыней, а его отпустите!
– Севия! – воскликнул Альтер. – Пожалуйста…
– Я тебя не брошу! – упрямо поджала губы девушка. – Мне не нужна свобода, если ты останешься в неволе…
– Севия, прошу тебя… – почти умоляюще произнёс капитан.
– Нет, я останусь здесь, – твёрдо произнесла девушка.
– Как хочешь, Севия, – сказала Ийя. – Я буду только рада, если ты останешься в Майнроке. Я с удовольствием приму тебя в свою свиту. Даже могу назначить на какую-нибудь должность.
Девушка прищурилась и с подозрением посмотрела на госпожу.
– А я смогу видеться с Альтером?
– Когда захочешь.
– Тогда… Я согласна.
– Вы хотите побыть вдвоём?
– Да! – в один голос воскликнули Альтер и Севия.
Ийя отомкнула дверь и впустила девушку внутрь.
– Я приду вечером, – сказала она и ушла.
Таким образом, Ийя привязала к себе обоих – и брата, и сестру.
Глава 10
Постепенно, добрым и терпеливым отношением, мягким обращением и долгими задушевными беседами, Ийя завоевала расположение девушки. Особенно подкупило пиратку то, что госпожа пообещала обучить её воинскому ремеслу. Занятия они проводили в саду, под насмешливыми взглядами Альтера. Севия оказалась способной ученицей: настойчивой, упорной, терпеливой и целеустремлённой. Вскоре она овладела азами фехтования и быстро продвигалась вперёд.
Глядя, как подруга возится с ученицей, Скилла, однажды, сказала:
– Пора рожать. В тебе звучит зов Богини-Матери.
– Я ещё не готова.
– Тебе так кажется… С моей точки зрения, ты давно созрела.
– Возможно, я хочу детей… Но, из-за положения, обязана сначала выйти замуж. Мои дети должны быть законнорождёнными, таковы законы этой страны.
– Так выйди замуж, – хмыкнула Скилла. – В чём проблема? Ты – леди-наследница, и каждый мужчина в этой стране почтёт за счастье стать твоим супругом.
– Это так… Но… Я должна посоветоваться с отцом.
В тот же день Ийя пошла к лорду-правителю. В компании лейтенанта Айджа он просматривая какие-то бумаги. Ийя вошла в кабинет без стука, и лейтенант, увидев леди-наследницу, немедленно вежливо встал.
– Милорд, мне нужно с вами поговорить…
– Что случилось, дитя моё? – поднял лорд встревоженный взгляд.
– Ничего… Просто, я хотела обсудить с вами один деликатный вопрос…
– Это срочно?
– Нет. Вы очень заняты?
– Вообще-то да… Но с удовольствием сделаю перерыв. Конрад нам не помешает?
– Это личный разговор.
– С вашего позволения, милорд, я покину вас, – вступил в разговор Айдж.
– Хорошо, лейтенант… Отдохните полчаса.
Проходя мимо девушки, Конрад, словно случайно, коснулся её рукой. Прищуренные зеленовато-синие глаза вопрошающе взглянули на Ийю. Девушка поняла значение взгляда: вот уже несколько дней она не подпускала Айджа к телу, не встречалась с ним и не общалась с мужчиной даже на расстоянии. После того, как Скилла сообщила, что переспала с ним. Ийя ничего не сказала Конраду, не устраивала сцен ревности, не осыпала упрёками – просто забыла о нём. Она выбросила его из сердца, с сожалением, но без колебаний, как выбрасывают сломанную игрушку.
Когда за Айджем закрылась дверь, она села на его место, в кресло у стола, вытянула ноги и сложила на коленях руки.
– Отец, мне уже почти двадцать два, – начала она. – Даже по вашим обычаям, я считаюсь перезрелой невестой… Думаю, мне пора замуж.
– Замуж… – протянул лорд Нирский. – Я как-то не задумывался об этом… А почему вы об этом заговорили?
– Я хочу родить детей, пока молода и здорова. А вы разве не желаете увидеть внуков? Подержать на руках следующего наследника Нира?
– Я боюсь не дожить до этого светлого дня… – печально улыбнулся лорд.
– Почему? Если я выйду замуж, то смогу подарить вам внука в течении года.
– У вас уже есть на примете кто-то?
– Я надеялась, вы сами подыщите мне достойного кандидата.
– Хм… – призадумался лорд. – У вас есть некие пожелания, касающиеся качеств будущего супруга?
– Желательно, чтоб он был привлекателен, не обязательно молод – я не боюсь остаться вдовой спустя некоторое время, и несколько глуп, чтобы не лезть в мои дела. Я не собираюсь отдавать ему корону Нира и ни с кем не хочу делить власть. Мой супруг будет просто лордом, а не лордом-правителем, пусть сразу смирится с этим и не вздумает плести интриги… Потому что это может плохо для него кончиться. Пусть занимается охотой, пирами, волочится за дамами, или чем там ещё занимаются светские мужчины…
– У вас очень специфические требования, Илена, – усмехнулся лорд. – И я полностью их поддерживаю. Но… Стоит ли заводить детей от такого никчёмного супруга?
– Я не сказала, что он станет отцом моих детей, милорд… Я найду для этого более подходящую кандидатуру… Мой супруг станет лишь их законным прикрытием в глазах общества.
Лорд засмеялся, что случалось очень редко. Его глаза весело сверкнули.
– Я снова убедился, что не ошибся в вас, моя дорогая! – Отсмеявшись, задумчиво продолжил: – Да, дитя моё, вы задали мне сложную задачу… Трудно найти мужчину, который, став супругом леди-правительницы, отказался бы от реальной власти. К тому же, это должен быть дворянин из Нира – я не хочу видеть на троне Нира никаких чужаков.
– Я тоже.
– Хорошо, дитя моё… Я подумаю над этим вопросом. Но когда я найду вам супруга, вы согласитесь с моим выбором?
– Я полностью подчинюсь ему.
– И выйдете замуж без любви?
– Да, отец.
– Подумайте хорошенько, Илена… Вам придётся исполнять супружеский долг, чтобы, хотя бы, создать видимость того, что дети, рождённые вами, от него.
– Не беспокойтесь, милорд, я хорошо всё обдумала… Главное, чтобы супруг был не ревнив.
Когда Ийя покинула кабинет, за дверью её ждал Конрад. Он сразу заключил её в объятия и увлёк в тёмную нишу.
– Илена… Последнее время вы словно избегаете меня… Что случилось?
– Вы не догадываетесь? – холодно ответила девушка.
– Догадываюсь… С тех пор как в саду появилась клетка с пленным ассветом, вы изменились. Он вам нравится, я это заметил сразу… Я знаю, что вы часто ходите в сад и пропадаете там часами, наедине с этим пиратом.
– Вы следите за мной?
– Мне неприятно ваше увлечение. Этот пират похитил вас у меня.
– Это вы потеряли меня, Конрад.
– Что это значит?
– Подумайте… Разве ваша совесть чиста? Разве за вами не водится никаких грехов? Разве не вы недавно ночевали в комнате Скиллы? Вам стало мало моего тела, моей любви и моих ласк? Или вас тоже соблазнила её красота?
Конрад яростно скрипнул зубами.
– Теперь мне ясно, почему эта сандийка строила мне глазки! Вы сами приказали ей затащить меня в постель, чтобы у вас была причина для разрыва!
Ийя усмехнулась.
– Если я передам ваши слова Скилле, она свернёт вам шею. Скилла – не рабыня, я не могу ей приказывать ублажать мужчин. И она не взяла вас силой… Вы сами, добровольно, пришли к ней, сами оставались у неё всю ночь и сами говорили ей слова любви и нежности. А сейчас отпустите меня, пока я не сломала вам руку… Забудьте меня и всё, что между нами было. Мы можем остаться друзьями, а можем стать врагами – решайте сами.
Ийя обошла застывшего мужчину и ушла, не оглядываясь.
Глава 11
Пока лорд Нирский занимался поиском подходящего жениха, леди Илена продолжала выполнять свои обязанности: заканчивала реорганизацию армии, следила за поступлением в хранилища зерна со второго урожая, приглядывала за работой серебряных копей и медных рудников, прибыль которых составляла основную часть доходов в казну.