– Я, между прочим, делаю здесь всё, чтобы ты выжил, и такова твоя благодарность? – фыркнула я и обратилась, отойдя в дальний угол пещеры, где лежали ветки, травы и общипанная тушка мяса.
– Разве спать рядом со мной – это не приятный бонус моего состояния? – Я обернулась и зыркнула на него яростным взглядом. Да что он себе позволяет!
– Видимо, голова всё-таки пострадала, наверное, мозг вышибли, – фыркнула я и, собрав хворост в одну кучку, принялась за розжиг костра. Ветки уже высохли, надеюсь, достаточно хорошо, чтобы загореться. Имперец прыснул от смеха и начал ёрзать на плаще.
– Здесь холодно, неужели дождь до сих пор идёт?
– Угу, – бросила я, сосредоточившись на работе. Огонь сейчас очень нужен. Пока этот в сознании, я не собираюсь согревать его своим теплом, а при такой температуре через десять минут его снова начнёт колотить. Да и к тому же мне нужно просушить свою одежду, и неплохо было бы мясо прожарить. Кто знает, что с тобой случится, если съешь сырое мясо чудовища с болот. Вдруг рога отрастут или чешуёй покроешься, это ведь монстры…
– Чем ты занимаешься? – Прутик в моих руках переломился пополам, и я в ярости бросила его в общую кучку. – Послушай, может быть стоит развести костёр, становится невыносимо холодно?
– Я как раз этим сейчас и занимаюсь, мог бы ты не отвлекать! – процедила я сквозь зубы как можно более спокойно.
– Выходит у тебя, мягко говоря, неважно! Как думаешь, огонь появится до того, как закончится этот дождь, хотя, если подумать, без тепла к тому моменту мы будем двумя ледышками, так что… – принялся размышлять имперец, не скрывая усмешки в голосе. Убить бы гада…
– В отличие от тебя, приносящего мне только проблемы, я пытаюсь хоть что-то сделать. Так что лежи и молчи в тряпочку! Не лезь под руку, иначе окажешься с той стороны пещеры и помрёшь ещё быстрее. – Имперец замолчал, и я облегчённо выдохнула. Тишина… К звукам дождя я уже привыкла, поэтому, глубоко вдохнув, взяла другие две веточки и принялась трением создавать огонь.
Прошло битых двадцать минут, но даже дымка не появилось. Руки устали, а целых длинных веточек вовсе не осталось. Может быть, потому что они намокли или я просто не способна сделать это, постоянно ощущая на себе взгляд имперца. Он действительно не сказал ни слова, но я знала, что он смотрит, и это раздражало не меньше, чем его болтовня. Обречённо выдохнув, оставила затею с розжигом огня и легла на каменный холодный пол.
– Судя по всему, ничего не вышло, – ехидно заметил имперец. Я зарычала, но злиться бесполезно. Он ведь прав… – Позволишь тебе помочь?
– Тебе с твоими-то ранами даже шевелиться нельзя, вряд ли ты что-то сумеешь! – фыркнула я, пронзая силуэт парня взглядом. Из позы лёжа он уже минут десять как сидел, опираясь спиной на стену пещеры.
– Я и не собираюсь шевелиться, мне моя жизнь ещё нужна. – Это шутка? И как он мне сможет тогда помочь? Чем! – Послушай, у тебя ведь есть когти, и думаю, что они довольно острые, я прав?
– Ну, допустим, – после минутной паузы ответила я.
– Тогда попробуй высечь когтями искры из камня. Быть может, это тебе под силу, – его голос дрогнул, и я услышала, как он содрогнулся от холода всем телом. Надо признать, в мокрой одежде мне тоже было неприятно. Я даже кончиков пальцев не чувствую! К тому же очень хочется есть. Подавив вздох, обратилась и поднялась. Выпустив когти, с силой припала на передние лапы и проскоблила каменный пол пещеры. Сопровождающий гадкий скрежет резанул по чувствительному слуху, и я прижала уши. Ничего… – Ну же, давай ещё! Несколько раз, с силой! – то ли издеваясь, то ли подбадривающе произнёс имперец. Выпрямившись, начала царапать камень, пытаясь раздобыть желанное пламя. Без толку! – Уже выдохлась?
– Чему ты удивляешься? Я не привыкла к большой физической работе. В любом случае ничего не выходит. Я сдаюсь…
– Так быстро? Неужели настолько слаба, что не в силах даже одну маленькую искру высечь? И как ты вообще дожила до этого дня? – Я тихо зарычала, угрожающе шагнув в его сторону. – Кажется, у тебя мало мотивации. Раз мысль о тёплом огне и вкусной еде тебя не греет, тогда представь там меня. – Я выгнула бровь, нервно дёрнув хвостом.
– И что это значит?
– Ну же, должно же быть хоть что-то, что ты в состоянии сделать без моей помощи! – Ярость полыхнула в груди, я в один прыжок оказалась рядом с имперцем и занесла лапу над его головой. Как же хочется вышвырнуть этого всезнайку куда подальше. Мне ведь только легче станет, а с совестью как-нибудь договорюсь. – Ты ведь и шагу без меня в этом страшном месте ступить не сможешь. – Последняя капля терпения иссякла на этих словах. Я выпустила когти и прошлась в сантиметре от его лица, оцарапав стену и пол. Одна из искр угодила на окровавленные повязки, лежавшие на полу неподалёку, и те вспыхнули, словно бумага. – Давай скорее, пока не потухла! – воскликнул имперец, клацая зубами от холода. Я ухватила лоскуты и бросила их в кучку веток. Мгновение – и они загорелись, а через пару минут искра превратилась в тёплый, хоть и небольшой костёр.
Мясо прожаривалось ну очень медленно. Слабый огонь медленно прогревал плотные куски. Получалась закоптевшая корочка, но внутри мясо было сырым. Запах еды наполнил пещеру, и у меня заурчал живот. Я лежала рядом с костром, контролируя процесс и прожигая взглядом сочные кусочки. Почему я такая беспомощная? Будь у меня магия, и в тот же миг они были бы готовы. Я облизнулась и проверила еду. Сойдёт! Отложив в сторону два более-менее прожаренных кусочка, обернулась на имперца. С момента, как я развела костёр, он не сказал ни слова. Взяв в пасть конец веточки, подошла и обнюхала его. Жив, дыхание ровное. Уснул? Опустив еду на лоскут рубашки, вернулась в свой угол и принялась за еду. Мясо оказалось жёстким и почти безвкусным. Конечно, я и не надеялась, что получится как дома, но хоть какой-то вкус ведь должен присутствовать.
– Спасибо. – Я дёрнула ухом и повернулась в сторону имперца, отвлёкшись от еды. Вот это да, неужели он умеет говорить что-то хорошее? – Прости, если обидел, подумал, что если ты разозлишься, то намного быстрее разведёшь костёр. – Я мысленно фыркнула. Думал он! Я посмотрела на лапы, выпустив когти. Ни одного целого… Все сточила об камень, а три и вовсе сломала. Теперь придётся месяц отращивать. Я бы и ветками развела, если бы он под руку не говорил.
– Да, обидел! Ешь, иначе заберу, и не разговаривай со мной! – доев свой безвкусный скудный обед, поёжилась. Костёр находился рядом с имперцем, я же лежала в противоположном углу, и здесь было довольно прохладно. Нужно высушить одежду, иначе так и заболеть можно!
– Эй, закрой глаза и отвернись.
– Зачем?
– А без глупых вопросов можно? – Я проследила взглядом за имперцем, и когда он наконец соизволил отвернуться, обратилась. Стянув с себя мокрые насквозь вещи, разложила их у огня и обратилась.
– Я могу открывать?
– Да, я закончила, – подмяв под себя листья, легла на импровизированную кровать и опустила голову на лапы. Теперь он сидел довольно близко к костру, и тусклый свет пламени частично освещал парня, позволяя мне разглядеть его. У имперца было вытянутое лицо с точёными скулами и узкими губами, а справа от верхней губы находилась родинка. Нос с небольшой горбинкой отбрасывал тень на щеку. Чёрные волосы торчали в разные стороны, зачёсанная на левую сторону чёлка прикрывала глаз, и тонкие пряди на концах едва вились. Тени на его лице добавляли какой-то притягательности. Надо признать, имперец очень красив. Одёрнув себя, отвернулась и закрыла глаза.
– Послушай, мы неправильно начали, наше знакомство получилось кошмарным, и, кажется, мы не поняли друг друга. Давай попробуем сначала. Я – Эрен, – имперец замолчал. – Ты не скажешь, как тебя зовут?
– Нет, – открыв глаза, посмотрела на собеседника. Я встретилась с серо-голубым взглядом имперца и быстро отвела глаза.
– Почему? Я ведь всего лишь хочу…
– Послушай! – подняв голову, посмотрела на разлетающиеся в стороны искры. – Ты из империи, а я из королевства, уже то, что я нахожусь сейчас здесь с тобой, повлечёт за собой последствия. Меня наверняка ищут, и если обнаружат в компании имперского солдата, мне не поздоровится. Мне запрещено общаться с такими, как ты. Нам даже знакомыми не быть, понимаешь? Так что давай просто дождёмся, когда буря успокоится, и пойдём каждый своей дорогой. Вряд ли мы ещё когда-нибудь встретимся, так что и имена друг друга знать не обязательно.
– Так, значит, ты хочешь жить только по чужой указке? – Я тихо зарычала. Да что он о себе мнит! – Разве не ты говорила, что те, кто не пытается ничего изменить, – слабаки? Тебе ведь не по нраву нынешний порядок вещей, так почему бы не начать с малого? Я ведь не прошу тебя о мире стран, всего лишь о первом шаге. Возможно, после нашего знакомства появятся другие, и постепенно это объединит земли, и мы сможем жить в мире, когда-нибудь… – протянул имперец. Когда-нибудь! Как долго придётся ждать этого времени?
– У меня уже был неприятный опыт в семье с попыткой примирения, из которого не вышло ничего хорошего. Даже любовь не смогла уберечь их от страшной судьбы, которую я не пожелала бы и врагам! Быть может, однажды придёт день, когда мы сможем общаться и дружить, не прячась и не боясь, но сейчас это невозможно! – вздохнув, ответила я, вспоминая взгляд Томена, наполненный теми чувствами, которые он испытал, рискнув на любовь с имперской девушкой.
– В таком случае с нетерпением буду ждать того дня! – Я подняла глаза и посмотрела на парня. Наши взгляды вновь встретились, и в его глазах я увидела некую искру. Сердце в груди дрогнуло от его тёплой улыбки. Вскочив на лапы, отвернулась и направилась к выходу. – Куда ты?
– Мне надо побыть одной! – сорвавшись на бег, выскочила из пещеры под холодный дождь, и яркая молния сверкнула в небе, на мгновение осветив болота.
Оттолкнувшись, прыгнула на скалу и, взобравшись по пологому скользкому склону на вершину, остановилась. Зачем?! Зачем этот имперец даёт мне надежду на призрачный мир?! Страдания Томена и Реджины, смерти людей… Империя никогда не склонится, а королевство будет сражаться за свободу. Я не знала жителей, которые погибали от рук солдат, не знала преступников и предателей, которых казнил отец, но я знаю Томена, он мой брат, и в случае войны империя потребует его жизнь взамен жизни Вейгиля. Я не желаю такого мира, построенного на крови многих людей, и в первую очередь на крови моей семьи. Уж лучше пусть вечно идёт война!