Слёзы хлынули из глаз, а внутри чувства жгли так, что я не ощущала холод дождя. Запрокинув голову, зарычала так громко, что было сил, крича от ярости, боли и бессилия. Все чувства слились в единое целое. Звонкий рык слился с громовым раскатом и прокатился по всем мёртвым землям. Вот только от моего желания ничего не зависит! Обречённо опустив голову, прикрыла глаза, позволяя слезам скатиться по щекам, смешавшись с каплями дождя.
Спрыгнув со скалы, подошла к пещере и отряхнулась, избавляясь от тяжести влаги. Имперец наверняка слышал мой рёв, наверное, решил, что я сумасшедшая, раз рычу на грозу. Повернув голову, посмотрела в угол солдата, и сердце замерло в груди. Он лежал на полу, его глаза были закрыты, а на лбу выступили капельки пота. Что случилось?! Сорвавшись с места, за два прыжка оказалась рядом и обнюхала. Его грудь судорожно поднималась и резко падала, а из глубокой раны на плече текла кровь. Дыхание парня стало сбивчивым и хриплым, он горел от вернувшегося жара. Обратившись, разорвала старую повязку и отшатнулась. Рана на плече стала выглядеть много хуже, чем прежде. Вся кожа вокруг неё покраснела, а кровь никак не останавливалась. Его сердце колотилось неровно, и казалось, в любую секунду могло остановиться. Почему? Почему он умирает?… Всё ведь было хорошо, он ведь даже назвал мне своё имя.
– Эрен… – тихо прошептала, смотря в закрытые глаза имперца. – Эрен! Ну же… Очнись! Приди в себя! – Его тело сотрясли судороги. Нужна помощь, одной мне его не спасти… Быстро одевшись, обратилась и, взвалив имперца на спину, выбежала из пещеры. Думать о последствиях буду позже, сейчас я должна спасти его!
Около часа я убила на то, чтобы отыскать выход из мёртвых земель. Повезло, что на нашем пути не встретилось ни одно чудовище. Промчавшись через луга, окольными путями, в обход стражников и часовых, я пробралась в столицу и, прячась, незаметно прокралась к дому целительницы. Рядом с её домом стоял сарай. Толкнув дверь, проскочила внутрь и, осторожно опустив имперца на солому, бросилась за подмогой. Обойдя дом, остановилась у окна комнаты подруги и тихо постучала. Хоть бы она оказалась здесь, а не в замке! Пара секунд – и зажёгся тусклый свет лампы, форточка открылась, и показалось сонное лицо подруги. Она хлопнула глазами и уставилась на меня. Почувствовав её состояние, быстро приложила руку к её рту.
– Бриджет, не шуми, мне нужна твоя помощь! Это срочно! – Она смотрела на меня непонимающим взглядом. Я дождалась, пока она кивнёт, и убрала ладонь. – Идём!
Дождавшись Бриджет с лампой в руке, поспешила к сараю и, заскочив внутрь, опустилась на колени рядом с имперцем. Его сердце билось всё медленнее, и я чувствовала, как он терял силы.
– Прошу, спаси его! – прошептала я, умоляюще смотря на остолбеневшую подругу.
– Кэт, кто это?
– Я всё объясню тебе, обещаю, только помоги… Ему очень плохо! – Минуту поколебавшись, Бри присела рядом со мной и принялась осматривать парня. Я рассказала ей о том, что с ним случилось. О ранении на болотах и травах, которыми пыталась вылечить раны. Выслушав меня, подруга выбежала из сарая и вернулась спустя пару минут. Я оставила её с имперцем, а сама отсела в дальний угол, напряжённо наблюдая за действиями подруги. Наконец она подсела ко мне и тяжко выдохнула.
– У него началось заражение, но теперь всё позади. Ему нужно хорошо отдохнуть, и думаю, к утру он уже придёт в себя! – Сердце в груди перестало бешено колотиться, и я расслабленно вздохнула. Успела! – Кэт! – сурово позвала подруга, и я перевела на неё взгляд. – Я жду объяснений! Куда ты пропала? Почему не вернулась на Агате? Где была всё это время? Что это за парень? Откуда вы с ним знакомы? И почему ты пришла за помощью ко мне тайком ночью?! – Чувствую, ночь будет долгой и тяжёлой.
Бриджет разозлилась, узнав, что по собственному любопытству я зашла глубже на болота и вмешалась в бой с пингридами. Потом я рассказала про пещеру, в которой мы укрылись от дождя. Когда же я сказала ей, что незнакомец, которого она спасла, имперский солдат, подруга сначала испугалась, а потом пришла в ярость. Лишь под предлогом того, что я обязана ему жизнью, мне удалось убедить её не приводить стражу. Видя мою усталость, она пригласила меня в дом, но я отказалась. Не хочу оставлять имперца одного, вдруг ему станет хуже. Бриджет не стала спорить и разрешила остаться до утра, но я понимала, что мы должны были уйти раньше, до того как в городе проснутся жители, иначе нам не выбраться незамеченными. Я так устала, что прилегла рядом с имперцем, вновь заглянув в его лицо. Напряжение ушло, и жар постепенно спадал. Завтра нам придётся попрощаться, если его обнаружат солдаты, братья или, ещё хуже, Калеб, об этом узнает отец, и тогда ему не жить! Отогнав от себя дурные мысли, закрыла глаза и не заметила, как провалилась в сон.
Ощутив движение рядом, открыла глаза и увидела серо-голубые глаза, смотрящие на меня почти в упор. Наши лица были в паре сантиметров друг от друга. Вскочив, отшатнулась назад и отвела взгляд. Имперец усмехнулся и приподнялся. Его повязки, наложенные Бриджет, были полностью чистыми, значит, инфекции и вправду больше нет, а стало быть, и его жизни больше ничего не угрожает.
– Прости, не хотел тебя напугать…
– Ничего, – отмахнулась я и посмотрела в сторону. – Это место для тебя небезопасно, нужно скорее уходить, пока тебя не нашли! – имперец молча кивнул и поднялся.
Я протянула ему плащ, принесённый Бриджет. Он накинул его, скрыв лицо в капюшоне, и мы подошли к двери. Я выглянула наружу и, осмотревшись, выскочила на улицу. Наконец дождь закончился, солнце ещё не поднялось, и темнота отлично скрыла наши силуэты. Пробравшись за стены столицы и оставшись незамеченными, мы встретились с Бриджет. Я заранее договорилась с ней, чтобы она раздобыла коня. К счастью, подруга согласилась, хотя и с большой неохотой. Имперец сел в седло.
– Следуй за мной! – бросила я и, обратившись, побежала вдоль стены, чтобы как можно дольше оставаться незаметными. Когда же стена кончилась, прибавив скорости, мы пересекли луга и остановились у небольшого леса на границе с империей. Солдат обернулся и посмотрел на меня.
– Спасибо, ты спасла мне жизнь! – Я дёрнула хвостом и кивнула.
Его серо-голубые глаза сверкнули, и моё сердце быстрее забилось в груди. Вот же глупое, чего ты так бьёшься! Успокойся… – Надеюсь, однажды мы всё же встретимся, и тогда я узнаю твоё имя! Храбрая маленькая рысь… – усмехнулся имперец и, пришпорив коня, пересёк границу, скрывшись между деревьями. Маленькая рысь? Это он про меня, что ли?… Хорошо, что моё лицо покрыто шерстью и он не увидел, как вспыхнули щёки.
Отогнав мысли о солдате, развернулась и пошла в обратную сторону. Впереди предстоит ещё тяжёлый разговор с родителями, даже боюсь подумать о том, что они мне скажут! Вдруг кусты передо мной зашелестели, и я замерла, вскинув голову, а в следующее мгновение из зарослей выскочил белый тигр. От неожиданности я отпрянула назад. Серебристые глаза метнулись в мою сторону, и их взгляд пронзил меня.
– Калеб… – наставник обратился. Я прыгнула и, обратившись, прижалась к его тёплой сильной груди, чувствуя, как быстро бьётся его сердце, то ли от волнения, то ли от бега.
– Кэт… – горячее дыхание обожгло висок, и он сжал меня в крепких объятиях. Я всхлипнула. Как же здорово наконец увидеть и обнять его. Но эта минутная слабость длилась недолго, через пару секунд он положил руки на мои плечи и отстранился. Я встретила его ртутный взгляд, метающий молнии. – Где ты пропадала, мы с ног сбились, разыскивая тебя? Твои родители места себе не находят!
– Прости, Калеб. Началась буря, и я спряталась в пещере, надеясь переждать её в мёртвых землях. Не думала, что она грянет так скоро и продлится так долго… – опустив взгляд, пролепетала я. Лучше ему не знать всей правды! – А как ты меня нашёл?
– Я почуял твой запах сегодня, возвращаясь с обхода территорий, но помимо твоего там был ещё незнакомый, который точно принадлежал имперцу. – Я мысленно вздрогнула, всеми силами пытаясь остаться спокойной. – Оба запаха вывели меня из столицы и привели сюда. Это ты как объяснишь? Что ты здесь забыла и где имперец?
– Не рычи, Калеб. Когда я вернулась в Грагес, то тоже учуяла имперский запах и подумала, что в столицу проник шпион, поэтому я решила проследить за ним и узнать, где он прячется. Я пошла по его следу и пришла сюда, но к тому моменту здесь уже никого не было, и поэтому я повернула обратно. А потом ты выскочил… – Калеб строго смотрел на меня, а я едва стояла на ногах. Внутри всё сжалось, если он поймёт, что я вру, мне конец…
– Дурёха, опять суёшь свой нос, куда не следует. Могла сказать стражникам замка, и они бы сами выследили его. – Я низко опустила голову и, прикрыв глаза, мысленно выдохнула. Вдруг живот громко заурчал, и я схватилась руками, чувствуя, как сгораю со стыда. Я ведь так нормально и не ела эти дни. Безвкусное мясо не могло насытить организм на продолжительное время. Калеб взъерошил волосы на моей голове.
– Голодная? – Я кивнула, не поднимая взгляд. – Ладно, давай возвращаться. Надо успокоить всех в замке. – Наставник прыгнул и обратился. Я радостно подскочила на месте, представляя вкусный сытный завтрак, и последовала за ним со всех лап.
В зале было так тихо и светло. Калеб накинул мне на плечи свой плащ и ушёл в королевские покои. От предстоящей встречи было одновременно радостно и страшно. Я ужасно соскучилась! Двери тихо скрипнули, и раздался оклик мамы. Обернувшись, сорвалась с места и бросилась к ней. Она заключила меня в нежные объятия, и плащ, не удержавшись на плечах, скользнул на пол. Из-за её спины вышла Клио и счастливо улыбнулась сквозь слёзы, обняв меня. Следующими в зал влетели Рейгаль и Томен. Я даже не успела понять, как оказалась зажата между ними.
– Глупышка, Кэти! Заставила же ты всех нас изрядно понервничать! – прошептал Рейгаль.
– Простите… – протянула я и улыбнулась, глядя в лица братьев.
– Кэт! – раздался звонкий крик в зале. Братья расступились, и на меня налетел Арни, крепко обняв меня за талию и прижавшись головой к моему животу. – Как же долго тебя не было! Все так беспокоились! – Я присела на колени перед ним и чмокнула в щёку.