– Теперь я дома. – В зал вошли бабушка и Калеб. Я почтительно кивнула бабушке, и она сдержанно ответила мне коротким кивком, но в её глазах я видела вспыхнувшие искорки радости.
– Катрина! – раздался зычный голос отца, и, вскочив на ноги, я обернулась, повернувшись к трону, перед которым стоял отец. Его строгий взгляд напугал, и я быстро поклонилась, лишь бы не выдерживать тяжесть этого взгляда.
– Прости, папа! Я заставила вас всех волноваться, обещаю впредь быть осторожнее и внимательнее. Подобного больше не повторится, кляну… – Меня обдало слабыми порывами воздуха, а в следующий миг я оказалась в сильных, но невероятно нежных объятиях отца. Вздрогнув от неожиданности, подняла голову. – Папа, я…
– Ты наконец-то дома, и это самое главное! – тепло произнёс отец и погладил меня по голове. – Рад, что ты цела и невредима! Мы все очень ждали тебя, с возвращением! – На глаза навернулись слёзы, и, кивнув, я обняла широкую спину отца, прижавшись щекой к его груди. Я дома…
8 глава
Весь следующий день я только и делала, что нежилась в горячей ванне, смывая с себя грязь болот, и уплетала всю еду, что мне приносили, за обе щёки. Кровать показалась необычайно мягкой после каменного пола пещеры, и я сама удивлялась, насколько простым вещам радовалась. Сестра и Арни почти не отходили от меня, и я весь день веселилась в их компании. Клио подарила мне новый костюм взамен того, в котором я была на болотах. К сожалению, после этого он пришёл в негодность. Служанки не смогли отстирать пятна крови и грязи, а также в нескольких местах я его порвала, хотя сама не заметила этого. Вечером я встретилась с генералами, и они тоже поздравили меня с возвращением. На ужине собрались все, и мне было невероятно приятно, что я в кругу любящей семьи. Даже братья старались мне угодить по возможности, только Калеб остался такой же букой! Отец поднялся со своего места и призвал всех к тишине. К нему подошёл солдат, держа в руках что-то, накрытое сверху белой тканью. Он повернулся ко мне, и я замерла в ожидании.
– За последние дни мы все испытали немало переживаний, но теперь Катрина вернулась домой, и я несказанно рад, что с моей дочерью всё хорошо. Хвала небесам! Дочь моя… – он перевёл взгляд на меня и улыбнулся, – я хочу подарить тебе нечто важное. Ты должна будешь заботиться о нём, а взамен он сослужит тебе хорошую службу и поможет избежать того, что случилось! – солдат сдёрнул ткань с клетки. Я поднялась с места и в восторге посмотрела на небольшого пёстрого ястреба. Его серые перья переливались голубым оттенком. Он щёлкнул загнутым коротким клювом и посмотрел прямо на меня своими жёлто-оранжевыми глазками. – Дай ему имя, и он станет для тебя верным помощником и другом. – Я приблизилась к клетке и, открыв дверцу, погладила кончиком пальца по мягкой пёстрой голове птицы.
– Кай! – имя само появилось в голове. Ястреб хлопнул крыльями. Кажется, оно ему понравилось!
Следующим утром я проснулась с первыми лучами и, надев короткое лиловое платье, выбежала из покоев, на ходу затягивая волосы в тугой хвост. Сегодня Калеб обещал научить меня обращаться с ястребом, и я всю ночь с нетерпением ждала этой тренировки. Уверена, это будет потрясающе! Я видела, как братья и отец управляются с соколами на охоте. Меня это восхищало! Наконец настал и мой черёд! Наставник уже ждал меня на заднем дворе вместе с птицами. Я остановилась рядом, переводя дыхание.
– С чего начнём? – подняв голову, пропыхтела, глядя в серебряные глаза Калеба.
– Для начала отдышись, – усмехнулся наставник и поставил клетку с ястребом на землю. – Вот! – он закрепил на моей руке стальной наруч. – Благодаря ему когти ястреба тебя не поранят! Так что не бойся, больно не будет! – Я быстро кивнула. – Кэт, теперь внимательно послушай. Твой ястреб хорошо обучен, тебе всего лишь нужно выучить основные команды, чтобы отдавать их ему. Поняла? – Дождавшись моего кивка, он открыл клетку, из которой вылетел охотничий сокол. – Запомни, ястреб – это не игрушка, он потребует от тебя много времени и обязательств, но результат будет стоить того. – Я нетерпеливо посмотрела на Кая. – Чем больше времени ты будешь ему уделять, тем больше он привяжется к тебе и станет более покладистым. – Птица быстро начала набирать высоту. Я пристально следила за его сильными взмахами. Сокол расправил крылья и стал гордо парить над нами, кругом облетая двор. – Смотри внимательно, Кэт, и запоминай. – Калеб громко свистнул, и сокол, развернувшись в небе, начал пикировать. Наставник поднял руку на уровне лица, и сокол вонзился когтями в кожаную перчатку. Сложив крылья, он пригнул голову и щёлкнул клювом, посмотрев на своего хозяина. Калеб провёл пальцем по его голове и повернулся ко мне: – Твои действия должны быть точными и уверенными, если начнёшь колебаться, птица почувствует это и начнёт нервничать. Ты всё запомнила?
– Да! – радостно воскликнула и повернулась к Каю. Теперь моя очередь. Калеб убрал сокола обратно в клетку и подошёл ко мне. – Ты разве не выпустишь Кая?
– Нет. До этого ещё рано. Выстави руку, как это делал я. – Опять только теория? И когда уже будет практика?! Но ничего не поделаешь. Я вытянулась и подняла руку чуть выше глаз, почти над головой. Ведь чем выше я её подниму, тем ястребу легче будет сесть. Калеб вплотную подошёл ко мне. Он обхватил правой рукой мою талию, а левой запястье. – Не задирай так руку, опусти её ниже. – Я послушно выполнила его просьбу. – Не будь так напряжена, разверни плечи, стой твёрдо, не сгибай колени. Корпус должен быть подвижен. – Его дыхание щекотало щёку, и спиной я чувствовала его сердцебиение. – Напряги эту руку, тебе нужно будет удержать птицу. Кроме веса ястреба у него будет ещё скорость, не забывай об этом.
– Ладно-ладно, я всё поняла! – слишком близко! Я отскочила от наставника и обернулась. – Я всё запомнила, давай уже я сама! – Калеб удивлённо выгнул бровь, но ни о чём спрашивать не стал. Взяв клетку, он открыл дверцу, и Кай, издав звонкий клёкот, вылетел. На его лапке сверкнуло серебряное кольцо. – Что это?
– Знак того, что этот ястреб принадлежит тебе. – Я посмотрела в небо и зажмурилась от солнечных лучей. Кай стремительно набрал высоту и скрылся за облаками. Мысленно пожелав себе удачи, шагнула вперёд и осеклась. Я ведь не умею свистеть, как мне позвать его? – Вот, – протянул Калеб. В руке он держал маленький вытянутый свисток. – Это манок, свистни в него, и ястреб откликнется. Где бы ты ни была, только он услышит этот звук и прилетит. – Вот это вещь!
Я взяла в руки манок и поднесла к губам, дунув. Из него вырвался громкий, пронзительный, немного писклявый звук. Запрокинув голову, заметила силуэт ястреба. Отлично, получилось! Он начал плавно спускаться, а затем повторил манёвр сокола с пикированием. Я вытянула руку, ожидая его. Кай стремительно приближался, и, расправив крылья, он выставил вперёд свои лапки. Так быстро приближается, разве он не должен тормозить? Я не думала, что у него такие длинные когти. Сердце дрогнуло в груди, и я шагнула назад.
– Стой на месте! – выкрикнул Калеб. Страх стиснул сердце в груди, и когда когти оказались в паре сантиметров от меня, я резко опустила руку, пригнувшись. Ястреб издал звонкий клик и, пролетев мимо меня, взмахнул крыльями, набирая высоту. – Тебе нужно ещё много тренироваться… Кай – молодой ястреб, и он тоже не привык к подобному. Важно научить его, чтобы он дожидался тебя, а не ты его! Вам двоим необходимо как следует потренироваться! – протянул Калеб. Я обернулась, расстроенно посмотрев на удаляющийся силуэт Кая. Это не так просто, как мне показалось…
Битый час я тщетно пыталась посадить ястреба на руку, но в самый последний момент что-то шло не так. Лишь один раз он опустился на мою руку, но под его скоростью и весом рука дрогнула, и он сразу влетел. Калеб оставил меня тренироваться одну, его вызвал отец. Вокруг не было ни души, все были слишком заняты, поэтому я мучилась в одиночестве. От безысходности я даже начала разговаривать с Каем, он, понятное дело, мне не отвечал, но хотя бы теперь далеко не улетал, а сидел на краю балкона, время от времени поправляя перья на крыльях и грудке. Близился обед, а я так и не продвинулась.
– Кай, вот скажи мне, почему ты летишь так быстро?! От этого твой вес увеличивается в два раза, и поэтому мне не удаётся удержать руку, чтобы ты смог ровно приземлиться, – вздохнув, повернулась к ястребу. Он поднял голову, оторвавшись от чистки перьев, и посмотрел на меня. – Вот бы тебя как-нибудь замедлить, чтобы уменьшить разницу в скорости между нами… – Жаль, что это невозможно, ведь если он будет лететь медленнее, ему не поймать воздушные потоки и вряд ли он сможет удержаться в воздухе, тогда… Идея! Я радостно подскочила и побежала к конюшням. Выведя из стойла Агата, вернулась во двор и остановилась напротив Кая. – Если я не могу повлиять на твою скорость, тогда мне просто нужно самой ускориться, это ведь так просто! Бежать будет неудобно, я не смогу неподвижно удерживать руку, а вот скакать – самое то!
Взобравшись на спину Агата, свистнула, и Кай взлетел в небо. Сделав небольшой круг над двором, он начал пикировать вниз. Я погнала коня рысью, а затем перевела на галоп. Отлично, теперь нужно скорректировать положение руки. Обернувшись, посмотрела на ястреба. Он опустился на уровень моей руки и, подлетев ближе, выставил лапки. Стараясь не смотреть на выпущенные когти, сконцентрировалась на руке. Кай вцепился в наруч, я сжала кулак и напрягла мышцы, удерживая птицу. Хлопнув крыльями, он сложил их за спиной и повернулся ко мне. Получилось! Боли я действительно не почувствовала, когти вонзились лишь в кожу наруча, не причиняя вреда. Остановив Агата, радостно улыбнулась и осторожно погладила ястреба по голове. Его оперение оказалось таким мягким и приятным на ощупь, что через мгновение я уже проводила рукой по его пёстрой спинке.
– Ты молодчина, Кай! Давай попробуем ещё раз! – Я подняла руку над головой и, чуть опустив, подтолкнула ястреба вверх. Он щёлкнул клювом и взлетел. Во второй раз всё получилось даже быстрее, как и в последующие. Я приловчилась, и Кай подстроился под меня. Он дожидался, пока я буду готова, и лишь потом опускался на руку, причём делал это максимально аккуратно. Я же в свою очередь после каждого удачного раза угощала его лакомством в виде небольших сырых кусочков мяса.