– Томен… Они забрали Клио! И убили Гейба, когда он пытался меня защитить! Почему… Почему имперцы напали на нас и…
– Кэт, я знаю, тебе страшно! Но послушай… Бегите с Бриджет в замок и спрячьтесь там! Не высовывайтесь, пока за вами не придут. – Я не могла остановить поток слёз и лишь сильнее прижималась к брату. Что, если я отпущу и потеряю его?… – Кэт! – он крепко сжал мои плечи и отнял от себя. – Бегите, я спасу Клио, обещаю! Всё будет хорошо… – брат подтолкнул нас к дверям замка.
За его спиной возникли три фигуры имперцев. Томен обернулся на них и, бросив на меня короткий взгляд, прыгнул. Приняв облик пылающего тигра, он начал драться, издавая яростный рёв, заглушающий крики имперцев. Мы забежали в замок и бросились к лестнице. Куда же делся Калеб, он сейчас так нужен мне! Забежав в коридор, мы повернули за угол, и я налетела на человека, столкнувшись с ним. Едва устояв на ногах, открыла глаза и сквозь слёзы узнала свою служанку.
– Миледи… Почему вы тут? – залепетала женщина.
– Энрис! – воскликнула я навзрыд.
– Нам нужно спрятаться, – бросила Бриджет, крепче сжимая мою руку.
– Идите за мной! Скорее… – Мы кивнули и побежали за ней. Энрис провела нас через восточное крыло. Внизу раздался громкий треск, и мы замерли. За ним послышались грубые голоса чужих солдат. – Быстрее, миледи, сюда! – Мы вбежали в отцовские покои, и служанка закрыла дверь на замок.
Я замерла в центре покоев, дрожа от страха. Взгляд застилала белая пелена из слёз. Бриджет крепко обнимала меня за плечи, успевая гладить по спине. Энрис бросилась к противоположной стене, на которой висел портрет моих родителей, занимающий почти всю стену. Она дёрнула золотую раму на себя, и, не удержавшись, картина начала падать, с грохотом рухнув на пол. Я вздохнула и отскочила назад в испуге, что она может задеть меня, хотя между нами было больше двух метров. Подняв взгляд, увидела дверь. Энрис ключом открыла её и кивнула головой. Мы забежали в небольшую тёмную комнату. Не знала, что у отца в покоях была тайная комната. За дверью покоев послышались шаги и крики. Имперцы забарабанили по ней в попытках проломить, отчего дверь задрожала. Энрис захлопнула за собой дверь и, закрыв на ключ, повернулась к нам.
– Миледи, сюда! – она подошла к дальней стене и, откинув штору, присела. Служанка отодвинула небольшую тумбочку и вставила ключ прямо в отверстие в стене. Замок щёлкнул, и открылся проход. Если присесть, то вполне можно забраться внутрь. – Скорее поторопитесь. Двери их не сдержат надолго! – Бриджет первой опустилась на четвереньки и вползла в тайный лаз. Я обернулась на служанку.
– А как же ты?
– О, миледи, пожалуйста, поспешите и не думайте обо мне. Мой долг защищать вас, и я готова до последнего исполнять его, верой и правдой служа короне и вашему отцу, – она сжала мои ладони в своих и поцеловала меня в щёку. – Я знала вас с пелёнок и растила. Прошу, во что бы то ни стало, спаситесь! – По её щеке потекла одинокая слеза. Энрис подтолкнула меня к проходу, и я пролезла внутрь. В покоях отца раздался треск, должно быть, имперцы проломили дверь и проникли в комнату. – Прощайте, юная госпожа, берегите себя! – Энрис мгновенно захлопнула дверцу и, повернув ключ, задвинула тумбочку. Я припала к замочной скважине, через которую виднелась служанка и часть комнаты. Дверь слетела с петель и, впечатавшись в стену, разлетелась в щепки. Энрис подскочила и метнулась в сторону, но один из солдат опередил её и, схватив за шею, прижал к стене.
– Грязная прислуга, ты здесь одна? – процедил имперец, подняв забрало окровавленного шлема.
– Да… – прохрипела женщина.
– Отвечай, где младшая принцесса! – Им нужна я? Но… Зачем?
– Я верна своей хозяйке. Да здравствует король Роберт! – почти прокричала Энрис. Лицо имперца перекосила гримаса гнева, и, замахнувшись, он вонзил клинок в живот женщине. Я всхлипнула, но Бриджет закрыла мой рот руками, прижавшись ко мне.
– Тише, не то услышат! – По щекам потекли слёзы, а сердце обливалось кровью.
Энрис упала на пол, и под ней начала образовываться лужа крови. Она посмотрела на меня мутными глазами и, прошептав губами «бегите», издала последний вдох. Стук её сердца остановился, и я задрожала всем телом в беззвучных рыданиях. Имперцы начали рыскать по комнате, громя всё кругом. Бри опустила руки и, кивком головы указав на узкий туннель, поползла вперёд. Я последовала за ней, но, остановившись, в последний раз посмотрела на свою служанку. Я знала её с самого детства, она всегда заботилась обо мне, прикрывала перед родителями, иногда ругала, а иногда поддерживала, но от неё всегда исходило согревающее тепло. Лишь сейчас, глядя на её тело, меня пробирал холод до глубины души. Отведя взгляд, поползла на четвереньках вслед за подругой.
В туннеле было трудно дышать, он зарос паутиной, а в некоторых местах и плесенью. Когда Бри остановилась, раздался тихий треск. Она выбила ногами деревянную дверцу, и мы выбрались наружу. Оглядевшись, я поняла, что мы находимся в пустом стойле нашей конюшни. Помню, когда была маленькая, спрашивала у отца, почему в это стойло никогда не ставят коня, а он отвечал, что оно волшебное. Так вот что за волшебство здесь скрыто… Бри помогла мне подняться. Я выглянула наружу. Смрад стал сильнее, со всех сторон слышались вопли, ругань, крики людей, разрывающие сердце. Я выбежала из стойла и метнулась дальше. Остановившись у дверцы, облегчённо выдохнула. Агат нервно бил копытами и фыркал. Я вывела его из стойла и крепко обняла. Мы быстро надели на него седло и уздечку. Пока нас никто не нашёл, нужно уезжать… Но куда?! Вдруг со стороны площади раздался оглушающий яростный рёв. Я резко обернулась, и сердце замерло. Отец! Его рык я узнаю, что бы ни случилось!
– Бриджет, послушай! – я повернулась к подруге. – Садись на Агата, отыщи Калеба, передай обо всём, что случилось!
– Постой, Кэт, а ты…
– Я пойду к отцу, не бойся, он защитит меня!
– Но ты же слышала, имперцы ищут именно тебя. – Да, именно поэтому они не станут преследовать всадницу, видя, что я нахожусь на площади. Так Бриджет точно удастся сбежать.
– Поторопись. Мы скоро встретимся, обещаю! А пока… Скачи и найти Калеба! – Бри села в седло, и я наклонилась к Агату, зашептав на ухо. – Милый, прошу, береги её и отвези к наставнику. Он сможет защитить её, а потом возвращайтесь… Мы будем ждать вас! – Конь фыркнул и, сорвавшись с места, поскакал в сторону южных ворот. Я обратилась и тенью, прячась в высоких цветах и ветвях деревьев, начала красться к площади.
Повсюду лежали тела солдат, но шум сражения не стихал. Я выбралась на стену площади и заметила яркое зарево от магии огня. Пылающий лев, охваченный огнём, сражался с имперцами. Его грива развевалась алыми языками, а из-под лап вылетали яркие искры, но его взяли в плотное кольцо и окружили десяток гиен. Я спрыгнула со стены и побежала вперёд. Нужно подобраться ближе. Почему отец сражается в одиночку, где братья, все солдаты?…
Обогнув один из домов, прыгнула на соседнюю крышу и перескочила на другой дом. Черепица под лапами не выдержала, и я рухнула вниз. Дом внутри охватил огонь, и стало нечем дышать. В плотной завесе дыма распознала фигуру двери и, обратившись, толкнула её, выбежав на край площади. Ноги приросли к земле, и я в ужасе замерла. Отец, весь израненный, стоял на коленях, опустив голову. Его волосы прикрывали лицо, но я видела, как по его подбородку стекает кровь. Он тяжело дышал, и на спине сквозь рваную грязную одежду виднелись глубокие раны. Над ним возвышался имперец в золочёных доспехах с большим гербом империи на груди. Он занёс громадный меч над головой. Время на мгновение остановилось, я стояла, и казалось, всё вокруг замерло. Секунда показалась целой вечностью, а ужасающий шум вокруг на миг стих. Кругом всё было расплывчатым, лишь отца я видела чётко, как и меч в руках имперца. Это сон… Ужас… Кошмар! Это не может происходить по-настоящему! Отец бы никогда не проиграл, ведь он король, он лев, он мой отец!
– Папа! – сквозь слёзы закричала я, рыдая. Он резко повернул голову и поднял на меня безнадёжный взгляд. Его глаза сверкнули диким светом, а губы прошептали проклятое слово. «Беги…»
Клинок сверкнул в ночном мраке и со свистом опустился. Кровь брызнула к моим ногам, окрасив серый камень площади отцовской кровью. Голос прорезался душераздирающим криком, и я не узнала его. Голова отца упала на землю и покатилась по площади в мою сторону. Внутри всё сжалось настолько, что я даже не могла вдохнуть, смотря перед собой. Она остановилась в метре от меня, и я увидела закатившиеся глаза отца, его искривившиеся губы в последнем слове и многочисленные царапины, из которых по бледнеющей коже текла ещё горячая кровь. Гиены, кружившие вокруг него, жестоко заблажили и завыли.
Ноги подкосились, и я упала на колени. Боль стрельнула в ноги, но я не обратила на неё никакого внимания, смотря лишь на отца и пытаясь узнать родные черты. Меня накрыло волной чувств, и сознание ускользнуло, затягивая в темноту. Солдат поднял голову, посмотрев в мою сторону. Последнее, что я увидела, перед тем как потерять сознание, это ледяные искры, сверкнувшие в глубине шлема на долю секунды, показавшиеся мне знакомыми…
Вереница жителей тянулась вдоль дороги, уходя на юг от Грагеса. Я проскакал вдоль неё и остановился в хвосте, обернувшись на город. Столица была охвачена огнём, и даже отсюда были слышны крики битвы. Почему империя напала так внезапно и откуда они узнали, где находится скрытая столица Филиниса?… Неужели тот запах, что я почувствовал, принадлежал имперскому шпиону? Но даже если так, как он сумел пробраться в столицу?…
Как только империя обрушила свои силы на город, король вызвал меня к себе и отдал приказ, с которым я пусть был и не согласен, но перечить королю не смог. Он приказал мне вывести жителей города через южные врата и направиться в пещеры, которые уведут нас в пустыню. Эти пещеры связаны подземной системой, и их отыскала Кэт. Совершенно случайно, когда мы тренировались. После нескольких месяцев исследований выяснилось, что пещеры связаны между собой и ведут от самой столицы к Фреусонской пустыне. Именно там сейчас самое безопасное место, куда империя не сунется. Мне удалось вывести лишь часть населения королевства, мы даже не успели забрать всех раненых. Но у меня был