о неспокойно на душе. Король сказал, что доверит защиту Катрины Уиллу и Гейбу, что они позаботятся о ней и выведут из города, но мне было не по себе. Сейчас нависла смертельная угроза, а я нахожусь вдалеке от неё и не могу ничем ей помочь… Это разъедало меня изнутри. Будь моя воля, я сейчас же поскакал бы в Грагес и, отыскав принцессу, увёз бы далеко, где империи её не достать… Но я не могу бросить всех этих людей, им нужна моя помощь и защита. Я поклялся, что защищу их и уведу в безопасное место.
Развернув коня и с силой оторвав взгляд от пылающей столицы, пришпорил коня, но, услышав за спиной шум, обернулся. На горизонте появилась всадница. Приглядевшись к коню, узнал в нём Агата, и сердце радостно забилось, но всего лишь на мгновение. В следующий миг я понял, что верхом на нём не Кэт. Девушка подъехала, и я встретил заплаканный взгляд Бриджет. Она едва держалась в седле и вся дрожала. Я скинул плащ и накинул на её плечи. Предчувствие говорило, что случилось страшное…
– Бриджет, Кэт не с тобой? – Она отрицательно мотнула головой, пряча взгляд. Её спутанные волосы скрыли лицо. Пару секунд девушка молчала, сжимая в руках повод, а затем всхлипнула и посмотрела на меня.
– Калеб, король Роберт мёртв, а Кэт… – она громко всхлипнула, и по её щекам заструились ручьи слёз, – в плену у империи… – Земля ушла из-под ног, и сердце рухнуло куда-то вниз. Я резко обернулся на Грагес, над которым сияло кроваво-алое зарево от пожаров, а чуть выше клубился чёрный дым. Яростный рык непроизвольно вырвался, и дикая кровь заструилась по венам. Убью! Каждого, кто встанет на пути! Во что бы то ни стало я спасу принцессу и вырву из рук империи, чего бы мне это ни стоило…
9 глава
Я с трудом открыла глаза, ощутив под собой что-то мягкое. Первое, что я увидела, был высокий сиреневый потолок. Голова гудела, и удары сердца отзывались где-то в висках. Откинув одеяло, приподнялась и села на постели, оглядевшись. Что это за комната, не помню, чтобы подобная была в замке. Да и пахло здесь совсем по-другому. Не было той приятной свежести, которая наполняла воздух дома. Где я?! Опустив взгляд, посмотрела на ночное платье и содрогнулась. От белоснежного тонкого кружева не осталось и следа. Всё оно было вымазано в коричневых и бурых пятнах, а короткий шлейф подола порван в нескольких местах.
Мысли заметались в голове бешеным ураганом, и в памяти начали всплывать картинки прошедшей ночи. На Грагес ведь напала империя… Столько людей погибло! Гейб, Энрис… Отец! Я вскочила с кровати, но ноги оказались так слабы, что, не устояв, впечаталась плечом в стену, и зеркало, висевшее на ней, пошатнулось. Обернувшись, заглянула в него и ужаснулась собственному отражению. Всегда огненно-рыжие волосы сейчас потускнели и напоминали один большой узел с торчащими во все стороны прядями. Красные от слёз глаза пронзали плескающимся в них ужасом. Губы потрескались, и на них засохла кровь, видимо, я от страха даже не заметила, как прокусила их. Коснувшись дрожащей рукой нижней губы, попыталась стереть с неё кровь, но она будто была там всегда и не стиралась, как бы я ни пыталась. Отшатнувшись от зеркала, напоролась спиной на стоявший позади маленький столик с вазой. От удара он покачнулся, и ваза скользнула вниз, разбившись о холодный пол. От неожиданности я вскрикнула и отпрянула в сторону. Все шумы воспринимались в несколько раз громче, чем они были в действительности, и если бы рядом сейчас пробежала мышь, я бы слышала не только биение её сердца, но и стук коготков по полу, так отчётливо, будто рядом проходило стадо бизонов.
Заметив высокую светлую дверь, подобрала подол платья и метнулась вперёд. Нога подвернулась, и я рухнула бы прямо перед ней, если бы не ухватилась за золочёную ручку. Вскрикнув от боли, поднялась и, припав боком к двери, дёрнула её на себя. Ручка поддалась, но дверь осталась неподвижной. Я отступила от неё и, обхватив ручку двумя руками, начала дёргать вперёд и назад. Почему… Почему она не открывается?! Страх всё больше охватывал меня, перерастая в панику. Слёзы заструились по щекам, я отпустила ручку и забарабанила по двери.
– Эй… Меня кто-нибудь слышит?! Я здесь… Выпустите меня! – крик смешался с рыданиями, но мне никто не ответил. Я припала к двери, прикоснувшись щекой к холодной поверхности. Почему меня заперли здесь?… А главное, кто?! В памяти снова всплыла картинка отрубленной отцовской головы, и я, закашлявшись, закрыла рот руками, пытаясь сдержать новый приступ тошноты. Скатившись по стене на пол, обхватила рукой колени, а второй продолжала закрывать рот. Слёзы не останавливаясь катились по щекам и капали на платье. Папа… Мне так страшно! Неужели я больше никогда его не увижу?… Но ведь… Ведь так… Просто не может быть!
Подняв голову, сквозь пелену слёз увидела атласные пурпурно-синие шторы. На слабых ногах поднялась, держась за стену, и медленно подошла к ним, стараясь не упасть. Дрожащей рукой я ухватила край шторы и дёрнула её в сторону. Яркий свет ослепил и резанул по глазам. Я зажмурилась и отвернула голову. Когда же привыкла к свету, подняла голову и отодвинула вторую штору. За ними скрывались стеклянные двери, ведущие на небольшой балкон. Я схватила золотые ручки и дёрнула на себя. Двери поддались и настежь распахнулись, впуская в комнату мощным потоком ледяной воздух, пробивший во мне дрожь. Перешагнув через порог, бросилась к золочёным перилам и, ухватившись за них, едва устояла на ногах. Сердце бешено колотилось в груди, и хотя я оказалась на балконе, мне не хватало воздуха. Будто меня снова затянули в корсет, не позволяющий нормально дышать. Оторвав взгляд от блестящего хрустального пола, подняла голову и замерла. Я открыла рот, но голос пропал, и из меня вырвался лишь тихий сдавленный всхлип.
Балкон находился на одной из башен, и внизу подо мной простиралась столица империи. За высокой стеной, ограждающей дворец, виднелись маленькие одинаковые домики с похожими друг на друга белыми крышами, которые отражали солнечные лучи. Застыв, я медленно обернулась и запрокинула голову, смотря на хрустальный дворец, возвышающийся за моей спиной. Он ярко сверкал и искрился, но в то же время от него исходил пугающий холод, который вызывал во мне сковывающий страх. Нет… Это сон! Это всё просто сон… Я не могла оказаться в империи. Это невозможно! Вбежав обратно в комнату, захлопнула двери и отступила в сторону, упав на колени. Всхлипы становились всё чаще, и я уже не могла остановить их, спина и грудь безостановочно содрогались, пронзая сердце тысячью игл. Обхватив живот, согнулась, стараясь уменьшиться как можно больше. Разбудите меня кто-нибудь от этого кошмара… Прошу!
Вдруг замок дверей тихо щёлкнул, и они распахнулись. Я медленно подняла голову и увидела стоящую на пороге императрицу. Её тёмно-синее, расшитое золотом длинное платье подрагивало от каждого шага. Подол переливался чёрным блеском, таким же тёмным, как и её узкие глаза, в упор смотрящие на меня. На её плечах лежал широкий императорский плащ алого цвета с чёрным мехом. Узор, вышитый на бордовом корсете, чем-то напомнил мне силуэт змеи, хотя и очень отдалённо. Её иссиня-чёрные волосы были забраны в высокую причёску. Я сжалась на полу, насколько это было возможно, и взглянула на императрицу. Меня охватил ужас…
Она остановилась в метре от меня и окинула пристальным холодным взглядом своих тёмных как ночь глаз. Сейчас я видела в них кровавый отлив, источающий жестокий свет, хотя мне в нынешнем состоянии даже бабочка покажется кровожадной убийцей. Я проглотила образовавшийся ком в горле, казалось, что вокруг моей шеи сжимаются кольца, отнимая воздух. Что она вот-вот набросится на меня и растерзает, подобно дикому голодному хищнику, увидевшему перед собой слабую жертву.
– Третья принцесса Филиниса, самая младшая из дочерей Роберта, тебя не учили манерам, с тобой разговаривает императрица! – её грозный и пронзительно-громкий голос оглушил, и я вздрогнула, но сил не было даже, чтобы отшатнуться назад, не то что подняться и сделать почтительный поклон.
– Простите, Ваше Императорское Величество… – выдавила я дрожащим голосом. – Скажите, где моя семья и почему я здесь?
– Тебя доставили сюда по приказу императора, – её голос шипел, как у истинной змеи, но при этом я чувствовала в нём неприкрытое ликование, она с наслаждением смотрела на меня сверху вниз.
– Значит, я пленница? – Императрица сурово с неким отвращением подняла одну бровь.
– Нет, ты здесь гостья. Послушай, девочка. Ты дочь предателя, вся твоя семья арестована, и им грозит смерть за измену империи, но так как тебя король держал в неведении, император пощадил тебя. – Я не верила собственным ушам. Дочь предателя… Семье грозит смерть за измену?
– Но ведь моя семья ничего не сделала империи, мы всего лишь защищались, когда ваши солдаты ворвались в…
– Молчать! – повысила голос императрица и топнула ногой. Я прикусила язык и вздрогнула. – Дерзкая девчонка, ты совсем не умеешь разговаривать! Молчи и слушай меня. – Она наклонилась и сжала мой подбородок своими бледными узкими пальцами, на каждом из которых были надеты кольца-когти. Они впились в мою кожу, и мне ничего не оставалось, как смотреть прямо в бездонные глаза императрицы. – Мы милосердны к тебе, ведь ты ещё так юна, чтобы умирать. У тебя есть выбор: ты можешь отречься от своей семьи и стать невестой второго наследника империи, тем самым заключив союз между нашими землями. Так ты спасёшь всех от войны, и нам удастся избежать кровопролития. Или же ты отказываешься и признаёшься в участии заговора короны против империи, тогда тебя постигнет та же участь, что и твою семью, а народ Филиниса будет уничтожен императорским войском! Твоя судьба в твоих руках… – Императрица провела одним из когтей по щеке, оцарапав кожу, и я всхлипнула от боли. Она отпустила мой подбородок и выпрямилась. – Даю тебе время до завтра. Решай, третья принцесса Филиниса! – развернувшись, императрица вышла из комнаты гордой походкой и захлопнула дверь. Замок тихо щёлкнул, и повисла звенящая тишина.