вные уборы горожан, чествующих императора. Сердце рухнуло вниз. Что я натворила… Они ведь ни слова не говорили о землях королевства. Что станет с его жителями?! Отец предупреждал, что если империя завладеет нашими землями, Филинис будет обречён. И это я обрекла его… Но я ведь не знала этого, я всего лишь пыталась защитить себя! Я не хотела, чтобы люди королевства страдали.
Пока меня разрывало от внутренних переживаний, император и императрица спустились по боковой лестнице, примыкавшей к лоджии, и направились по дорожке через площадь. Кольбейн повёл меня за собой, и мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Он отпустил мою руку и, спустившись с лестницы, гордо пошёл впереди, приветствуя толпу. Я робко двинулась вперёд, бросая короткие взгляды по сторонам и медленно продвигаясь. Проводив торжествующими криками императорскую семью, люди повернулись ко мне, и я вновь захотела провалиться под землю. В который раз за день… Они принялись освистывать меня, со всех сторон бросаясь ругательствами и обвинениями.
– Убирайся!
– Тебе здесь не место!
– Ты позоришь императорскую семью, проваливай! – На глаза навернулись слёзы, но я продолжала идти вперёд, ниже опустив голову и стараясь не смотреть по сторонам. Откуда эта ненависть, ведь они совершенно ничего не знают ни обо мне, ни о моей семье? Тогда зачем все эти оскорбления? Ведь всё это ложь… Филинис не нападал на империю, однако, даже если я попытаюсь открыть рот и сказать правду, меня наверняка высмеют и проигнорируют!
– Выродок Филиниса, внешность тебе не поможет!
– Нас не обмануть! Убирайся! – Как я ни старалась держаться, слёзы всё же побежали по щекам, и от обиды я закусила губу.
– Твой отец был жалким трусом, ему место в преисподней… – Сердце сжалось от этих слов, и я остановилась, вскинув голову в сторону, откуда донеслись крики.
– Неправда! Мой отец был сильным воином, это ложь! Филинис не…
– Замолчи! Тебе не давали права голоса!
– Отправляйся следом за отцом!
Нас тебе не провести!
– Эй, принцесса! – Обернувшись на оклик, я увидела летящий в меня камень.
Я успела лишь закрыть лицо руками, и острый булыжник оцарапал кисть. Отняв руку, в страхе посмотрела на кровь, вытекающую из царапины, и к горлу подступила тошнота. Дыхание участилось, в глазах начало темнеть, а в нос ударил тяжёлый солоноватый запах, и в голове замелькали ужасающие картинки. Толпа решила поддержать идею, и в мою сторону полетели не только камни, но ещё и овощи. Я в страхе попятилась, нога подвернулась в неудобных туфлях, и я потеряла равновесие. Осознание чётко отпечаталось на сердце, жители империи никогда не примут меня! Чтобы я ни сделала, этого никогда не произойдёт… Я одна… Одна в этой стране, и мне неоткуда ждать помощи! Сжавшись, приготовилась к боли, как вдруг на талию легли тёплые руки, и меня накрыла темнота. Я повернула голову и увидела стражника, назначенного моим телохранителем. Он поднял край своего плаща и закрыл меня собой, защищая от ударов.
– Идёмте, принцесса… – прошептал парень, и я кивнула, приобняв его за шею. Люди продолжали кричать вслед, и только после того как мы зашли во дворец, всё стихло, и солдат отступил от меня.
– Не обращай внимания, Катрина, люди привыкнут к тебе, подобного больше не повторится, – безразлично протянул император и удалился вместе с императрицей и принцем. В его голосе от меня не скрылась усмешка, конечно, он солгал! Как и обманул жителей империи, сказав о том, что это мы напали на Синдар, хотя всё было с точностью до наоборот, однако моя попытка оправдаться провалилась, они даже слушать не стали…
Телохранитель проводил меня до покоев. Я переступила порог, сердце от волнения затрепетало в груди, но, собрав оставшуюся волю, повернулась к нему, заглянув в серо-голубой взгляд.
– Спасибо за помощь. – Он подавил вздох и кивнул. Ему кажется, было не по душе то, что случилось на площади. Но он, в отличие от принца, заступился и помог мне. И я искренне была благодарна ему. Он взял мою руку и осмотрел царапину.
– Я приглашу служанку, она обработает рану.
– Спасибо… – протянула я и опустила руку.
– Меня, кстати, Эрен зовут, можете обращаться ко мне по имени. – Это действительно он! Может, он поможет мне. Пока я внутренне боролась с чувствами, он развернулся и пошёл прочь по коридору.
– Постой… – окликнула я и шагнула к нему навстречу. Эрен остановился и обернулся. – Ты можешь поговорить с императором, я бы очень хотела увидеть свою семью… Хотя бы разок! – Сердце сжалось лишь от мысли, что я больше их никогда не увижу, и на глаза навернулись слёзы. Встретив печальный взгляд солдата, шмыгнула носом.
– Хорошо, я поговорю об этом с Его Светлостью. – Развернувшись, он скрылся за поворотом, а я вернулась в комнату. Надеюсь, у него получится и мне разрешат увидеть их, я так соскучилась…
Вечером я стояла на балконе, с высоты смотря на империю. Её красота уже не казалась мне ослепительной и прекрасной. Скорее пугающе завораживающей. Замок дверей тихо щёлкнул, и, дёрнувшись, я обернулась. По запаху я поняла, что в комнату вошёл Эрен, и вышла с балкона. Он почтительно поклонился.
– Не стоит…
– Но ведь вы принцесса, а я ваш подчинённый, и мне следует вести себя, как подобает слуге. – Я подавила вздох и опустилась на край кровати.
– Я здесь пленница, не имеющая ни титула, ни права голоса. Так что тебе не следует кланяться передо мной. – Солдат промолчал и выпрямился, а я отвела взгляд. В прошлый раз всё было по-другому, ведь так?… Губы чуть дрогнули в горькой улыбке, но я тут же прогнала воспоминания и посмотрела на парня.
– Я поговорил с императором, и он согласился сделать вам свадебный подарок в виде встречи с семьёй.
– Правда? – Я радостно подскочила на месте и подбежала к нему. Это чудо… Как ему удалось? Я уже потеряла надежду на то, что император позволит мне увидеть их.
– Идёмте, я провожу к ним, но у вас будет не больше десяти минут. – Всего десять… Я подавила вздох и отогнала грусть. Главное, что я смогу увидеть их, пусть и недолго!
Мы вышли из покоев и прошли несколько пролётов дворца, постепенно спускаясь по лестницам всё ниже. Я не отставая следовала за телохранителем и вскоре поняла, что мы спустились в подземелье. Воздух стал тяжёлым и затхлым, пахло сыростью, кровью и плесенью, но я старалась не обращать внимания на это. Вдруг сердце ёкнуло в груди. Что я скажу маме и остальным?… Как объясню то, что меня не схватили вместе с остальными и что через три дня моя свадьба с нашим врагом?… Как расскажу о землях, которые на днях отойдут в распоряжение империи?… Я замерла на месте, скованная страхом. Я не могу им всё это рассказать, просто потому, что не смогу потом смотреть им в глаза! Эрен остановился у большой двери и обернулся на меня.
– Принцесса?
– Я… я не могу! – прошептала я, в ужасе смотря на телохранителя. – Узнай они о том, что я натворила, никогда меня не простят… – Пару минут солдат молчал, а потом поднял на меня отрешённый взгляд.
– У вас больше не будет шанса увидеться с ними, если сейчас не пойдёте, больше не увидите их… – Он резко остановился и отвёл взгляд. Его интонация так оборвалась, будто он хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал. Я помялась на месте, думая над его словами. Пусть… Пусть они ругают меня, пусть кричат и обвиняют, я хочу их увидеть и удостовериться, что с ними всё хорошо. Эрен открыл дверь, и я буквально вбежала внутрь, чтобы не задуматься, и, развернувшись, не убежать прочь от страха.
В подземелье запах оказался куда сильнее, и мне потребовалась пара минут, чтобы привыкнуть к здешнему смраду. Из-за стоявшего мрака я даже не могла разобрать, насколько оно было большим. Эрен обошёл меня и двинулся вперёд, держа в руках факел. Я последовала за ним, но стоило сделать шаг, как туфли поскользнулись на влажном камне. Мне едва удалось устоять на ногах, схватившись руками за прутья стоявшей рядом клетки. Облегчённо выдохнув, подняла голову и увидела в паре сантиметров от меня пожелтевший череп, когда-то принадлежавший человеку. Закричав, в страхе отпрянула назад и впечаталась спиной в соседнюю тюремную камеру. Всхлипнув от боли, обернулась и, вглядевшись, в глубине клетки увидела два скелета, на одном из них сохранились рваные тряпки, ничем не напоминающие одежду, а второй ещё продолжал разлагаться, и от него исходил такой запах, что меня замутило. Эрен схватил меня за руку и повёл за собой.
– Постарайтесь не смотреть по сторонам. – Я робко кивнула и опустила взгляд, смотря лишь под ноги. Мы шли уже около десяти минут, но запах не стал ощущаться слабее. Темница оказалась куда больше, чем я думала. Но вскоре в нос вдруг ударил родной запах и, вскинув голову, я обежала Эрена, бросившись вперёд. Остановившись перед одной из камер, замерла и закусила губу, чувствуя, как вновь наворачиваются слёзы.
– Мама… – голос внезапно осип. В темноте сверкнули любимые глаза и послышался нежный голос.
Я припала к прутьям камеры и обхватила мамины ладони. Всегда мягкие и нежные руки сейчас были шершавыми и холодными, но я лишь сильнее сжала их в попытках согреть. Солдат вставил факел в стальной держатель, и тусклый свет огня прогнал темноту. Я наконец смогла разглядеть лицо мамы и от увиденного всхлипнула. Она была вся изранена, засохшая кровь смешалась с грязью, а одежды были порваны так, что едва прикрывали тело. На лице были видны смазанные дорожки от слёз, которые уже давно высохли. Камеры были настолько малы, что в них даже нельзя было встать в полный рост. Мама просунула руку и коснулась моей щеки, улыбнувшись, но уголки её губ задрожали, а глаза засверкали от выступивших слёз. Мама плакала очень редко, а при мне – никогда. Видеть её лицо таким было непривычно и невыносимо больно. Сердце так сильно сжималось в груди, что казалось, его просто разорвёт.
– Мама, прости меня… Я так виновата перед вами, я…
– Тише, моя милая… – успокаивающе зашептала она, поглаживая мою щёку. – Всё хорошо, ты ни в чём не виновата! Доченька моя, как хорошо, что ты цела и невредима. – Я всхлипнула. Мне сейчас так хотелось прижаться к её груди, крепко обнять и не разжимать объятия.