– Мама, они убили папу… Я видела! Видела, но не сумела остановить их… Прости! – Мама закусила губу, и по её щекам потекли слёзы. Кажется, она не знала этого и сейчас передо мной из последних сил старалась удержать чувства внутри.
– Ничего, дорогая! Мне жаль, что тебе пришлось видеть это… – вздохнула она, глотая слёзы. Из соседней камеры послышался детский голос, и я содрогнулась всем телом, в ужасе обернувшись. В клетке напротив, стоявшей чуть в стороне, показались разноцветные сверкнувшие огоньки. Я, подавив рыдания, упала перед камерой, ухватив маленькие холодные ладошки брата.
– Арни, они и тебя сюда посадили… – Заплаканное лицо брата выбило во мне все силы, которые ещё помогали мне не разрыдаться.
– Кэти, они ворвались в замок и избили нас, а потом приволокли и бросили сюда… Маму долго пытали и бабушку тоже… – Я коснулась его слипшихся от крови волос и потрепала за макушку. Из темноты камеры показалась бабушка, едва передвигаясь. На её теле были похожие раны, как и у мамы. Так значит, это следы от пыток… Я прижала брата к себе сквозь прутья, слушая его быстро колотящееся от страха маленькое сердечко. – Меня они не тронули, не переживай! Обещаю, я выберусь отсюда и обязательно спасу и тебя, и всех остальных.
– Конечно, мой храбрый воин… – прошептала я, пряча от него слёзы. Открыв рот, подавляла внутренние рыдания, чтобы ещё больше не напугать его. – Бабуля…
– Кэт… – она позвала меня, и я едва узнала её голос, который сейчас хрипел и скрипел, подобно голосу старой больной старухи. – Им нужна ты, – она бросила дикий взгляд на Эрена и подозвала меня к себе. Я разжала объятия, отпустив Арни, и подошла к ней, наклонившись к самым губам. – В тебе сокрыта сила нашего рода, империя не должна завладеть ею. Пока ты жива, всё ещё можно вернуть… – Вернуть… Как?! Отец мёртв, а наши земли вот-вот отойдут во власть империи. Всё потеряно, и я ничем не сумею помочь… Бабушка закашлялась.
– Обещаю, что я найду способ вытащить вас отсюда, я сделаю для этого всё!
– Не смей… В твоих руках… – она вновь закашлялась. Я погладила её по плечам и поцеловала в висок.
– Отдохни, не стоит тебе больше разговаривать. – Бабушка устало прикрыла глаза и облокотилась на прутья решётки. Сбоку зазвенела цепь. Я повернула голову и в соседней клетке увидела Клио. Сестра сжалась в дальнем углу, закрыв руками уши. Я подбежала к прутьям камеры и позвала её. Клио подняла голову, и её дикие глаза вспыхнули ярким огненным светом. Она метнулась ко мне, но раздался звон, и сестра замерла в центре клетки. Приглядевшись, увидела толстую стальную цепь, которой сестра была прикована к дальней стене камеры. – Почему ты в цепях?… – Она горько усмехнулась и перевела на меня взгляд.
– Когда нас тащили сюда, я так сопротивлялась, что перегрызла глотки восемнадцати имперцам. – Она клацнула зубами, и я поёжилась. Всегда нежная, кроткая и не переносящая насилия, Клио сейчас больше всех была похожа на дикого гепарда, даже без его обличия. Я дёрнула прутья клетки, и они жалобно скрипнули.
– Катрина, нам пора уходить… – тихо произнёс Эрен.
– Ещё немного… Позволь побыть мне с ними ещё чуть-чуть! – взмолилась я, а сестра гневно покосилась на него. Двери подземелья хлопнули, и раздались шаги. Клио яростно зарычала, едва только до нас долетел запах. Я напряглась, чувствуя, как сердце опускается всё ниже. Императрица в сопровождении четырёх стражников замерла рядом с камерами и бросила на меня язвительный взгляд.
– Время вышло, свой свадебный подарок ты уже получила. Возвращайся в покои! – Я дёрнула дверцу камены, и она поддалась, со скрипом отворившись. Сорвавшись с места, бросилась к сестре. – Схватить её! – Солдаты метнулись ко мне и схватили за руки, оттаскивая назад. Клио сорвалась вперёд, и цепь громко звякнула. Она вытянулась, пытаясь дотянуться рукой до меня. Я отчаянно зарычала и, оттолкнув одного из солдат, прыгнула вперёд, стараясь коснуться сестры. Остальные солдаты крепко удерживали меня, не хватало всего пару сантиметров, чтобы кончики наших пальцев соприкоснулись.
– Клио… – прокричала я, пытаясь сдвинуть имперцев немного вперёд. Сестра тянулась изо всех сил, а по её щекам струились слёзы. Я взвыла и призвала дикую кровь.
– Не дайте ей обратиться! – повысила голос императрица. Один из солдат замахнулся и ударил меня в живот. Воздух покинул лёгкие, и я задохнулась, пытаясь вдохнуть. Солдаты вытащили меня из камеры сестры. Арни, подкравшись, вонзил когти в ноги двух солдат, и те вскрикнули от пронзающей боли. Братик отскочил в сторону, а я метнулась вперёд, налетев на Клио, и она крепко обняла меня. Я прижалась к сестре, слыша быстрое биение её сердца.
– Я люблю тебя, моя младшая сестрёнка… – мягко и ровно прошептала Клио, и боль захлестнула с новой силой. Солдаты схватили меня и оттащили от сестры, толкнув в сторону Эрена. Он удержал меня и ухватил за руку.
– Выведи её отсюда и запри в покоях. – Парень молча кивнул и, развернувшись, поспешил к выходу, утягивая меня за собой. Как я ни сопротивлялась, он был куда сильнее меня. В отчаянии я обернулась на семью, провожающую меня сумрачно-горькими взглядами. Когда дверь, ведущая в подземелье, захлопнулась перед моим лицом, я обречённо зарыдала. Неужели я больше их не увижу? Эрен остановился и подошёл ко мне, прижимая к себе.
– Простите… – Я почувствовала боль, и перед глазами всё потемнело.
После меня оторвало от земли, и, приоткрыв глаза, я увидела, что парень несёт меня на руках, пересекая один пролёт за другим. Толкнув ногой дверь, он зашёл внутрь и аккуратно уложил меня на постель. Удручённо посмотрев, он развернулся и вышел из комнаты. Замок тихо щёлкнул, и я вновь осталась одна в звенящей тишине. Внутри всё пылало от разъедающей душевной боли. Я сжалась в комок, скинув с кровати одеяло, и обняла подушку, дав волю чувствам, пытаясь одолеть нарастающее отчаяние. Кто-нибудь… Спасите! Пожалуйста… Калеб…
10 глава
Ранним утром меня подняли две служанки, те самые, что наряжали вчера, и, быстро переодев в простое длинное платье вишнёвого цвета, вывели из покоев. Ни слова не сказав, они направились по коридору, и мне ничего не оставалось, как следовать за ними, не задавая вопросов. Дворец был похож на лабиринт, слишком много было одинаково длинных коридоров и развилок. Я бы потерялась здесь в два счёта, и как ни старалась запомнить, куда ведут меня женщины, после восьмого поворота сбилась и оставила тщетные попытки. Мы остановились перед высокими дверьми цвета слоновой кости, и одна из женщин постучала. Открыв дверь, они толкнули меня вперёд. Я переступила порог и обернулась, но служанки захлопнули двери перед моим носом и удалились. Тихо фыркнув, перевела взгляд и огляделась. Куда они меня привели?… Комната была невероятно большой и вся сверкала чистотой и порядком. Она делилась на два уровня, первый с полукруглым коридором, в котором у стен стояли большие шкафы для одежды и зеркала, и второй уровень, на который вела невысокая прямая лестница.
– Не стой в дверях, проходи, дитя! – раздался женский голос со второго уровня, и, глубоко вдохнув, я двинулась к лестнице. Поднявшись, остановилась и встретилась взглядом с пожилой женщиной, сидевшей на маленьком диванчике рядом с письменным столом. В её карих глазах я не видела ни высокомерия, ни ненависти, ни угрозы, поэтому прикрыла глаза и поклонилась в реверансе.
– Доброе утро, меня зовут Катрина. – Женщина внимательно посмотрела на меня и благосклонно кивнула, рукой приглашая сесть на подушку, лежавшую на ковре. Я опустилась на колени и, расправив подол платья, села.
– Робкая девчушка, и ты-то дочь строптивого Роберта? – Я почувствовала, как по венам побежала дикая кровь, и окинула незнакомку диким взглядом. – Ага… Вот и его нрав! Успокойся, девочка, не надо мне показывать свой характер. Я не хотела обидеть тебя. – Она доброжелательно улыбнулась. – Меня зовут Гарфилла, я мать императора и служу при империи. Тебя отправили ко мне для того, чтобы я научила тебя обычаям империи и привила хорошие манеры, чтобы, будучи женой Кольбейна, ты не позорила ни себя, ни его, ни императорскую семью. – Женщина поправила длинные кудрявые золотисто-седые волосы, убранные в мудрёную причёску, и посмотрела на меня тёмно-карими глазами. – С тобой придётся повозиться, у нас всего два дня, но ты должна многое запомнить и усвоить. – Я тяжко вздохнула. Бабушка пыталась привить мне этикет высшего света, но мне было так скучно, что я либо спала, либо на что-то отвлекалась, а потому почти ничего не помнила. – Пожалуй, начнём с походки. Пройдись по комнате и сядь на стул. – Я кивнула и, поднявшись, обошла комнату, опустившись на указанное место. Гарфилла слегка нахмурилась, и на её лице выступили маленькие морщинки. – Теперь возьми чашку и немного отпей. – Я потянулась к столу, стоявшему передо мной, и, взяв горячую чашку за тонкую ручку, сделала пару глотков ароматного чая и поставила её на место, облизнувшись. Невероятный вкус, сладкий и такой сочный. Гарфилла закатила глаза и подавила вздох. – Теперь возьми в руки приборы и можешь поесть. – Как кстати! Я так и не успела позавтракать, да и вчерашним ужином меня никто не баловал. Поэтому я мгновенно смела маленькие порции, находившиеся на тарелках. Отодвинув опустевшие тарелки, положила приборы и повернулась к женщине, но напоролась на строгий взгляд, и последний кусочек застрял в горле. Я с силой протолкнула его и беспокойно сжалась на своём месте. – Нет, это никуда не годится! Катрина, вы же принцесса, но ведёте себя так, будто только что вас забрали из леса. – Я почувствовала, как щёки начинают пылать. Бабушка бы сгорела со стыда за меня…
– Простите, мадам… – Я виновато подняла голову. Гарфилла взглянула на меня и тут же смягчилась.
– Я понимаю, вы молоды и, должно быть, не сильно интересовались этикетом, но это неотъемлемая часть жизни всех высокопоставленных лиц, и вас, принцесса, это касается в первую очередь. – Её голос хоть и был строгим, но звучал мягко. – Что ж, придётся начать с самого начала. Давайте сегодня остановимся на вашей походке, осанке и посадке. А также мне бы хотелось проверить ваш танцевальный навык, но это в конце. Итак, начнём. Ваша походка никуда не годится. Вы будто не принцесса, а переваливаю