щийся косолапый медведь. Никакой лёгкости и изящества! Совсем не держите спину, ни при походке, ни когда сидите, а ведь это очень важно. – Я страдальчески вздохнула, кажется, день обещает быть долгим и тяжёлым…
Почти до ужина Гарфилла занималась со мной, не позволяя даже передохнуть. Но, как бы она ни ругалась, она терпеливо дожидалась, пока я пойму, и не успокаивалась, пока у меня не получится как минимум отлично. Мне удалось научиться ходить ровно и элегантно, хотя Гарфилла говорила, что мне всё ещё не хватает лёгкости, но тут же успокаивала, что со временем это придёт. Когда женщина наконец осталась довольна моей походкой, мы приступили к правилам посадки. Мышцы на спине уже сводило от того, что мне приходилось вытягивать её и держать прямо, разворачивая плечи и соединяя лопатки.
– Запомните, принцесса, спину необходимо всегда держать ровно. Нельзя облокачиваться на спинку стула или дивана. Колени и лодыжки должны быть плотно сдвинуты вместе, при этом ноги слегка склонены по диагонали к полу. – Я выполнила её требования. Она положила мне руки на плечи и развернула их назад, чуть придвинула ноги под меня и прижала коленки друг к другу закрытым веером. – Очень хорошо. Вы быстро учитесь, принцесса.
– Пожалуйста, могу я попросить вас называть меня по имени? Мне немного неудобно оттого, что вы всегда зовёте меня по статусу. – Гарфилла удивлённо вскинула брови, но быстро её смятение сменилось лёгкой улыбкой, и она кивнула.
– Хорошо, Катрина. Можешь немного отдохнуть, а я пока вызову нам помощника.
– Помощника? Зачем…
– Согласись, что трудно танцевать без партнёра. – Я скромно улыбнулась и кивнула.
Я думала, что к нам придёт принц Кольбейн, ведь он мой будущий муж, и было бы логично танцевать с ним, но вместо него пришёл Эрен. И надо сказать, я была этому очень рада, потому что чувствовала себя намного увереннее рядом с ним и спокойнее. Парень расчистил второй уровень, убрав по сторонам всю мебель. Гарфилла включила музыку и пригласила нас в центр. Я подошла к солдату и присела в реверансе. Эрен поклонился, и мы встали в начальную закрытую позу вальса. Правая рука парня приобняла мою талию, я отклонила корпус назад и чуть отступила вправо. Вложив левую руку в ладонь партнёра, глубоко вдохнула и сделала первый шаг в такт музыке. Сначала я двигалась неуверенно, но потом почувствовала поддержку Эрена и наконец расслабилась, отдавшись танцу. Мы закружились по кругу, и перед глазами всё замелькало. Было так приятно и легко, казалось, что за спиной вновь вырастают крылья, совсем как на балу. Эрен оказался ещё более искусным партнёром, чем Кольбейн, и мне было гораздо приятнее танцевать с ним. Эрен развернул меня и подхватил, оторвав от пола. Я улыбнулась, встретившись с серо-голубым взглядом парня. Он опустил меня, но в этот момент нога подвернулась, и, не устояв, я рухнула на пол. Гарфилла выключила музыку и подбежала ко мне.
– Катрина, ты не ушиблась? – Я отрицательно мотнула головой. Эрен протянул руку, помогая мне подняться. – А ведь всё было так чудесно. Катрина, падения неприемлемы где бы ты ни была. – Я в ярости стянула с ног неудобные туфли и отбросила в сторону.
– Гарфилла, позвольте мне станцевать без них… – Женщина подняла одну из туфель и внимательно осмотрела. Её брови сердито сдвинулись, и на лбу морщинки стали глубже. Я замерла.
– Это просто неприемлемо! – воскликнула она и повернулась ко мне. – Катрина, эти туфли непригодны для носки. Их лодочка совершенно не держит форму, к тому же у них сбит каблук. Я удивлена, как ты вообще смогла на них ходить и даже танцевать! Кто дал их тебе?
– Служанки, те, что привели меня сюда сегодня.
– Эрен, будь добр, приведи их ко мне. – Эрен кивнул и скрылся. Гарфилла помогла мне сесть на диванчик и опустилась рядом со мной. – У меня просто нет слов, Катрина. Если бы ты мне сказала раньше, всего этого можно было бы избежать. – Я посмотрела на свои ноги, которые были покрытыми кровавыми мозолями, и потёрла ушибленную лодыжку.
– Простите, Гарфилла, я считала, что это такая проверка. Ко мне ведь все в империи относятся одинаково, и мне не у кого просить помощи, поэтому я просто молчала и терпела. Мне не остаётся ничего другого. – Женщина приобняла меня за плечи.
– В следующий раз обо всём рассказывай мне, я постараюсь тебе помочь всем, чем смогу, договорились?
– Правда? – я с надеждой посмотрела на женщину. После Эрена она второй человек в империи, который проявил ко мне доброту и заботу. На сердце сразу стало спокойнее, и я обняла её, горячо поблагодарив.
– Знаешь, ты меня удивила. Тебе удалось в точности воспроизвести нужную походку и посадку в этих ужасных туфлях. А твой танец меня просто покорил… Подожди минуточку! – женщина спустилась на первый уровень и открыла один из больших шкафов. Немного повозившись, она вернулась ко мне, неся в руках пару бежевых туфель. – Примерь-ка, они должны тебе подойти! – Я надела туфли и поднялась. Они оказались лёгкими и невероятно удобными. Каблук был хоть и высоким, но устойчивым, и совсем нигде не натирало ноги. – Ну, вот и хорошо. Носи на здоровье! – Двери комнаты открылись, и к нам поднялись две служанки. Они низко поклонились перед Гарфиллой.
– Мадам, вы звали нас?
– Я хочу узнать, кто вам отдал распоряжение одеть принцессе именно эту пару туфель? – Служанки промолчали, сжав впереди белые фартуки. – Понятно, – сурово протянула женщина. – Если подобное ещё раз повторится, ваша служба во дворце прекратится, вы меня услышали? Попытаетесь ещё хоть как-нибудь навредить ей, будете иметь дело со мной, это вам понятно?
– Да, мадам… – пролепетали женщины и, развернувшись, быстро выбежали из комнаты.
Уже ночью я вернулась в свои покои от Гарфиллы, довольная, но очень уставшая. Рухнув на кровать, почти сразу уснула, не думая ни о чём. На следующее утро ко мне пришли две новые служанки, намного моложе предыдущих и гораздо вежливее. Они помогли мне одеться и собрали мои волосы в два низких пучка. Незамедлительно я отправилась к Гарфилле в сопровождении Эрена. Весь этот день женщина объясняла мне правила поведения за столом, нормы приличия. Она заставила меня вызубрить все столовые приборы и их положения в тот или иной момент трапезы; продиктовала мне основные правила этикета и, самое страшное, сказала о том, что я слишком много ем, сравнив меня всё с тем же несчастным медведем, что и в прошлый раз, пояснив тем, что я должна есть не больше трёх кусочков каждого блюда. Это вогнало меня в краску, а затем в депрессию. Как можно наесться тремя малюсенькими кусочками мяса или десерта? От таких порций я не то что не объемся, я даже не наемся, лишь сильнее захочу есть. Гарфиллу мои аргументы позабавили, и в конце дня мы выпили с ней тот самый вкусный чай с пирожными. Мне было с ней невероятно легко и приятно, наконец дворец перестал меня угнетать и больше не казался мне тюрьмой, хотя я сильно переживала за семью и упрашивала Эрена вновь отвести меня к ним, но он отказывался. Это меня расстраивало, хотя я его не винила.
Вдруг двери комнаты распахнулись, и внутрь вошла императрица, бросив на меня холодный взгляд, от которого меня сразу передёрнуло. Гарфилла поднялась и почтительно кивнула, я тоже вскочила со своего места и сделала реверанс.
– Как проходит подготовка принцессы?
– Могу с уверенностью заявить, что она готова к завтрашней церемонии, – спокойно ответила Гарфилла и выдержала испытывающий взгляд императрицы. – Она проявит себя с лучшей стороны.
– Как бы она себя ни проявила, это не важно. – Я замерла, смотря на императрицу. Она повернулась ко мне и высокомерно осмотрела с головы до ног. – Не зазнавайся, принцесса. То, что ты станешь женой моего сына, не изменит того, что в тебе течёт кровь предателей. Считаешь, если ты покоришь всех своими чудесными манерами и танцами, люди потянутся к тебе? Ошибаешься…
– Брайана… – повысила голос Гарфилла, но императрица одёрнула её.
– Не встревай, когда я говорю! – прошипела она и вновь перевела на меня свой кровожадный взгляд, от которого внутри всё сжималось и холодело. – Женитьба – это формальность. Это нужно лишь для союза, чтобы всё было законно и не пришлось зря расходовать казну и войско. В империи ты всегда будешь пустым местом, тебя здесь считают чужачкой, недостойной принца. Слышала, служанки подсунули тебе старые туфли, так вот… – она наклонилась ко мне, глядя прямо в глаза. – Это только цветочки. Дальше будет хуже… Ты живёшь лишь для союза, быть может, тебе удастся родить здорового наследника, и тогда твои страдания прекратятся, а до этого дня твоя жизнь в империи будет подобна пытке. Будь послушной и не доставляй неприятностей, это всё, что от тебя требуется! – развернувшись, она усмехнулась, глядя на меня, и покинула комнату. Как только дверь за ней закрылась, я задрожала всем телом и слёзы потоком хлынули из глаз. Гарфилла что-то пробурчала себе под нос и обняла меня, прижав к себе.
– Не плачь, Катрина… Успокойся… – она заботливо гладила меня по голове и волосам, нашёптывая на ухо успокаивающие слова. Всхлипнув, вытерла рукой слёзы и повернулась к женщине.
– Это ведь правда… Меня действительно ждёт такая судьба? – Гарфилла печально вздохнула и молча кивнула. – Но ведь я ничего не сделала империи, за что они так поступили со мной и моей семьёй?…
– Послушай, Катрина, у каждого в этом мире есть своя судьба. Мы, сами того не осознавая, движемся по дороге, предначертанной нам свыше. У кого-то это счастливая жизнь, полная радости, а у кого-то тернистая дорога страданий и боли. Мы не можем выбирать свою судьбу, но мы можем повлиять на неё, тем самым изменив свою жизнь. – Она стёрла катящуюся по щеке слезу и посмотрела на меня. – Самое главное и самое сложное правило этикета – научиться держать лицо. – Я тихо всхлипнула.
– Что это значит?
– Что бы ты ни испытывала, какие бы мысли ни терзали твой разум и какие бы чувства ни ранили твоё сердце, ты не должна показывать это окружающим. Самое сложное – всегда оставаться спокойной и сдержанной. Тогда, увидев, что в любых ситуациях ты остаёшься спокойной, люди перестанут изводить тебя и ты не доставишь им такого удовольствия, как видеть твои страдания и слёзы.