банкет. Кольбейн сидел в центре рядом со своими родителями, меня же они посадили в самый дальний угол, чтобы на глаза не попадалась. Приходящие поздравляли принца с важным событием, одаривая подарками, а я же сидела в одиночестве, наблюдая за всеобщим весельем. Ко мне подсел Эрен, но он не сказал ни слова, поэтому я лишь бросила на него отрешённый взгляд и ждала, когда праздник подойдёт к концу. Когда все уже изрядно напились, Кольбейн подошёл ко мне и, взяв за руку, притянул к себе. Я, ошеломлённая его поступком, замерла, смотря в помутневшие от алкоголя глаза. Он расплылся в широкой улыбке.
– Моя дражайшая жёнушка, у меня есть для тебя свадебный подарок. Надеюсь, он тебе понравится, – повернувшись к гостям, Кольбейн громко закричал. – Приглашаю всех продолжить праздник, наблюдая за зрелищным представлением на арене! – Люди радостно загалдели и потянулись в сторону башни. Кольбейн повёл меня за собой и, усадив рядом на балконе, призвал всех к тишине. – В этот особенный день я решил, что простые бои и развлечения будут слишком мелкими для такого события, поэтому я приготовил кое-что поинтересней. Надеюсь, вам понравится! – Вспомнив прошлый раз, когда я наблюдала за кровожадными боями, мне захотелось уйти. Но я даже не успела подняться с места, как решётки загремели и на арену вышли два тигра. Сердце рухнуло в пятки, и я вскочила, припав к балкону. Рейгаль… Томен! Как они там оказались?… – Мой сюрприз пришёлся тебе по вкусу? – усмехнулся принц и взмахнул рукой. Я в ужасе обернулась на него и перевела взгляд на арену. Отовсюду начали выбегать вооружённые солдаты. Они окружили братьев, и я насчитала двадцать имперцев, закованных в доспехи и до зубов вооружённых копьями и мечами. Всю мою отрешённость в мгновение сдуло. Сейчас я боялась, что братьям могут навредить…
Раздался удар барабанов, и битва началась. Люди с воинственными воплями бросились на братьев, но их голоса перекрыл яростный рёв. От каждого выпада, направленного на братьев, моё сердце сжималось в груди до искр из глаз. К счастью, им удалось прорвать окружение, и они начали не только уклоняться от атак имперцев, но и атаковать. Их стремительные точные движения разрывали тела людей, окропляя белый песок. Воинственный клич постепенно сменился на дикие вопли боли и отчаяния. Братья беспощадно убивали всех, кто попадался под когти и клыки. Наконец на арене не осталось ни одного живого имперца, песок был залит кровью, а морды и лапы братьев перепачканы в человеческой крови. И всё же, несмотря на весь ужас, я радовалась. Радовалась тому, что они живы и почти целы. У Томена была лишь пара незначительных царапин, а Рейгаль и вовсе не пострадал.
Кольбейн усмехнулся и хлопнул в ладоши, я обернулась на него и, увидев жестокие искры в глазах, совсем как у его матери, перевела взгляд обратно. Из проходов на арену вышли несколько крупных чудовищ, обитающих в мёртвых землях. Один из монстров был мне хорошо знаком – пингрид, довольно крупный, но, несмотря на свои размеры, мне он казался самой меньшей проблемой. Другим чудищем, вышедшим на арену, был пронгосмог. В его арсенале было массивное медвежье тело, маленькая голова с острыми как бритва зубами, длинный хвост, имеющий на конце ядовитый коготь, и при всём этом вся его голова, шея и спина были покрыты толстым непробиваемым костяным панцирем. Третьего монстра я видела впервые. Его размер действительно пугал, он казался больше слона, но при этом имелся длинный, подобно ящерицыну, хвост и загнутый крючковатый клюв. Всё его тело было покрыто белоснежной шерстью, и, если я не ошибаюсь, у него нет глаз. Значит, он реагирует только на запах и звук. И последним чудищем был пармандог. Его тело было мощным и подвижным, как у льва. На мой взгляд, он был самым опасным из всех собранных на арене монстров. Даже с моего места я видела три пары длинных зубов, две пары острых глаз и гигантские когти. Всё тело было покрыто плотной чешуёй, служившей щитом. На шее и голове имелись ядовитые шипы, а на спине сложены массивные крылья. Мой дедушка Северус однажды сражался с ним, и ему удалось лишь слегка ранить этого зверя. В том бою дедушка потерял глаз, и это при том, что он был самым искусным воином на континенте!
Раздался гул барабанов, и бой начался. Шерсть Томена вспыхнула и засияла огненным светом. Грозно зарычав, он бросился в бой, атакуя пингрида. Рейгаль же не прибегнул к магии и атаковал неизвестного мне монстра. От переизбытка чувств сознание время от времени начинало ускользать и перед глазами всё темнело. Тогда, выпустив когти, я вонзала их в ладонь, дабы почувствовать боль и вернуть контроль. Братья справились с двумя монстрами, но впереди оставались сильнейшие. Томен сражался с пронгосмогом, а Рейгаль взял на себя пармандога. Арену заполнили жуткие звуки. Я едва успевала следить за движениями братьев, настолько быстро они перемещались и проводили атаки. Томен хоть и нелегко, но отбивался от бронированного чудовища, в то время как Рейгаль заметно уступал в силе и скорости. Томен припал к земле, готовясь к атаке. Пронгосмог с диким рёвом бросился на него. Брат прыгнул и, вцепившись когтями в броню монстра, повалил его на бок. Замахнувшись, он полоснул когтями по незащищённому животу, и чудовище взвыло от боли. Хвост пронгосмога дёрнулся и метнулся со спины к Томену, который был поглощён убийством и не заметил этого. Я в страхе закричала, но мой крик перекрыло рычание пармандога. Ядовитый шип на хвосте вонзился в плечо Томена, и брат зарычал от боли. Я всхлипнула, ощутив страдания Томена как свои собственные. Он отсёк хвост зверя и вынул клыками ядовитое жало, отбросив в сторону.
Теперь на арене остался лишь пармандог, с которым, едва стоя на лапах, сражался израненный Рейгаль. Томен бросился ему на подмогу, но по его походке было ясно, что яд уже начал распространяться. Рейгаль оглушил монстра и выиграл пару минут, чтобы обсудить дальнейшие атаки. Разъярённый пармандог пришёл в себя быстрее, чем предполагалось, и бросился на братьев. Рейгаль ушёл в сторону, а Томен отскочил назад, уворачиваясь от удара. Монстр в ярости атаковал Томена, пытаясь прикончить его одним мощным ударом, но каждый раз брат в самый последний момент уклонялся, заставляя моё сердце сжиматься всё больнее. После очередной неудавшейся атаки пармандог хлестнул хвостом Томена, и его отбросило к краю арены. Я всхлипнула и впилась когтями в ладонь, по которой уже давно сочилась кровь, стекая на пол. Брат не успел подняться, зверь прижал его к песку, выпустив длинные когти.
Я закричала что было сил, и Томен дёрнул ухом, повернув голову в моём направлении. Его глаза ярко сверкнули, и я прочла в них отчаяние, смешавшееся с яростью. По щекам давно уже струились слёзы, и я практически рыдала от страха и беспомощности, видя, как страдают братья. Пармандог раскрыл пасть и зарычал, приблизившись к Томену. Вдруг выскочил Рейгаль и, оттолкнувшись, прыгнул на чудище, впившись когтями в его спину. Монстр взвыл и отпрянул от Томена. Он бился в тщетных попытках сбросить Рейгаля, в то время как брат разрывал его тело, отбрасывая куски мяса в стороны. Его полосы на чёрном теле вспыхнули огненным светом, и Рейгаля окружило пламя, медленно сжигающее плоть монстра. Пармандог расправил гигантские крылья и, оттолкнувшись, взмыл в воздух, но как только он сделал взмах, его крылья вспыхнули, подобно сухим веткам, и со страдальческим воплем чудовище рухнуло на арену, залив и без того грязный песок своей кровью. Рейгаль спрыгнул на землю и, пошатнувшись, подошёл к брату, помогая ему подняться. Я облегчённо выдохнула и улыбнулась сквозь слёзы. Им удалось… Они победили! Томен повернулся в мою сторону, и я встретилась взглядом с Рейгалем, проследившим за братом. Закрыв рот рукой, чтобы сдержать всхлипы, махнула им ладонью и с любовью посмотрела на братьев. Они выжили… Пусть и получив тяжёлые раны, но они всё ещё дышат! Кольбейн поднялся со своего места и хлопнул несколько раз в ладоши, с долей уважения глядя на тигров.
– А вы молодцы, не думал, что продержитесь так долго! Вы действительно хорошие воины.
– Прошу, позволь мне спуститься к ним… Я хочу лично поздравить их с победой и…
– Победой? – переспросил принц и усмехнулся. – Разве я сказал, что это конец? Остался ещё один раунд!
– Ещё раунд… – эхом повторила я. – Но они ведь изранены и обессилены. Прошу, сжалься! Им не выстоять против ещё одного врага… – Но Кольбейн не слышал меня. Он хлопнул в ладони, и раздался удар барабана, подобно приговору. Я в ужасе обернулась на братьев. За их спинами выросла гигантская ледяная глыба.
– Это оплот моей магии, ледяной голем! Мне ещё ни разу не удавалось опробовать его в бою, наконец этот час настал, – жестоко засмеялся принц и опустился в кресло. Эта ледяная глыба была размером с трёхэтажный дом, и казалось, никто не может разбить его. Братьям точно не выстоять против него, тем более в нынешнем состоянии. Я упала на колени перед принцем, сложив руки в умоляющем жесте.
– Прошу тебя, Кольбейн, сжалься… Отзови это, им не выстоять против него!
– Не мешай и смотри, как моя магия навсегда погасит огонь Филиниса. – Меня пронзила дрожь, и я отчаянно схватилась за руку принца.
– Умоляю, спаси их, и я выполню всё, что пожелаешь… – Моя жизнь уже обречена, так пусть хотя бы братья спасутся…
– Дура! – процедил Кольбейн и выдернул руку. – Ты моя жена, и твоя обязанность выполнять то, что я захочу! Знай своё место, ты всего лишь игрушка в моих руках! – Теплящиеся надежды и силы рассыпались на осколки, и я осознала, что в действительности пустое место в империи. Принц не станет слушать меня, как и все вокруг, а это значит… Я перевела взгляд на арену, глядя на едва живых братьев. Они обречены… Промелькнуло в голове. Сдерживать себя уже было незачем, и я зарыдала, чувствуя, как теряю всё, для чего жила, смотря за тем, как они сражаются, из последних сил борясь за жизнь и за меня…
Шерсть братьев полыхнула огнём, и, собрав оставшиеся силы, на дрожащих лапах они ринулись в бой. Голем мощным ударом оттолкнул Томена к противоположной стене, и я услышала хруст его костей, в разы громче прозвучавший в моей голове. Брат больше не сумел подняться, а его шерсть начала тускнеть. Рейгаль взревел и, вцепившись когтями в тело голема, попытался пробить ледяную стенку, но это было невозможно, лёд был слишком толстым, и чтобы растопить его, потребовалось либо очень много огня и долгое время, либо острое длинное копьё, раскалённое до предела, способное насквозь пробить глыбу. Голем стряхнул с себя Рейгаля и кинул его об землю. Из пасти брата вырвалась кровь, и его шерсть погасла. Голем обошёл арену под торжествующие крики толпы, а я смотрела на то, как братья, корчась от боли, пытаются подняться. Не надо… Умоляю вас… Не вставайте!