– Эрен, скажи как есть… – Он медленно оторвал взгляд от пола, скорбно посмотрел на меня и отрицательно дёрнул головой, поджав губы. – Обещаю, я выдержу… – прошептала я ему на ухо и чуть отстранилась. Он нервно выдохнул и обхватил руками мои ладони. Его напряжение ощущалось настолько остро, что передалось мне.
– Император отдал приказ: завтра на рассвете всех членов королевской семьи повесят на городской площади за измену империи и покушение на жизнь императорской семьи… – Лёгкие вытолкнули воздух, и земля ушла из-под ног.
– Нет… – осипшим от ужаса голосом прошептала я, отворачивая голову.
– Катрина! – Эрен крепче сжал мои ладони и шагнул ко мне, пытаясь поймать мой взгляд. – Я пытался переубедить императора, говорил, что ты невиновна, но он… Он сказал, что они добились того, чего хотели, и потому… – его голос становился всё тише и отчаяннее. – Предателей надлежит уничтожить… – сквозь сжатые зубы вытолкнул Эрен каждое слово, эхом отозвавшееся в моей голове. Предателей… Уничтожить!
Я одёрнула руки, вырвавшись из хватки имперца, и резко отвернулась. Воздуха казалось настолько мало, что мне не удавалось нормально вздохнуть. Метнувшись вперёд, толкнула двери балкона и, припав к перилам, облокотилась на них, пытаясь устоять. Заметив площадь, на которой устанавливали виселицы, крик отчаяния вырвался, и я сжала рукой блузку в области сердца, пытаясь унять пульсирующую рвущую боль. Закрыв глаза, упала на пол, судорожно хватая ртом холодный воздух. Что мне сделать?… Как спасти их?! Ощутив прикосновение, дёрнулась и подняла голову, встретив сверкающий болью серо-голубой взгляд.
– Идём, я проведу тебя к ним, вам нужно… – он отвёл взгляд. Попрощаться… Я не сумею подобрать нужные слова… Просто не смогу!
Мне потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки и спрятать бурлящие чувства. На ватных ногах, держась за руку Эрена, мне удалось дойти до подземелья. Но как только мы остановились перед дверью, страх вновь пронзил всё тело, как и в прошлый раз. Однако в этот раз я без колебаний перешагнула порог, вступив в подземелье. Эрен крепко держал меня, освещая путь факелом. В темноте сверкнули родные глаза, и, всхлипнув, я бросилась вперёд, припав к камере. На этот раз их не разделили, а загнали, будто скот, в одну клетку. Первым ко мне подполз Арни, его тощие ручки слабо обхватили меня сквозь прутья клетки. Я провела рукой по волосам брата, они больше не были шелковистыми и блестящими, но всё же… Я припала к нему и поцеловала его холодную щёку. Он остался последним из моих братьев, и завтра я… Отогнав мысли, подняла голову и посмотрела на подошедших маму и сестру. Они настолько отощали, что кожа просто обтягивала их скелет. Кости просматривались настолько явно, что меня передёрнуло. На глаза навернулись слёзы, Клио просунула руку сквозь прутья, и мы сцепили ладони в замок. Империя уже столько отняла у меня…
– Мама… – я всхлипнула, почувствовав её прикосновение на голове. – Простите, это из-за меня вы завтра… – я закусила губу, чувствуя, как дрогнула Клио, а Арни сильнее прижался ко мне.
– Кэти, ты ни в чём не виновата… Рано или поздно это всё равно бы произошло! – тихо ответила мама, и мне впервые показался её голос таким чужим и совсем не похожим. – Мы сильный род Филиниса, и потому выдержим всё с гордо поднятой головой, даже если всё, что нам осталось, – это принять смерть от рук заклятого врага. – Я перевела взгляд на силуэт бабушки в дальнем углу камеры.
– Бабуль… Я пришла, чтобы…
– Она не слышит тебя, Кэти… – вздохнула Клио. Что?…
– Ей совсем плохо, она едва дышит, думаю, она даже не доживёт до утра… – траурно закончила мама и посмотрела на бабушку. – Ей так будет лучше… Сохранив последние крупицы чести… – Меня пронзило отчаяние. Я вскочила и метнулась к Эрену, погасив его факел. Он отпрянул назад, но я закрыла ему рот рукой.
– Не шуми… Позволь мне остаться с ними наедине! – Он кивнул, и я отступила, растворяясь в темноте. А в следующее мгновение припала к сырому полу и выгнула спину, зарычав.
Дикая кровь потекла по венам, и я обратилась. Подойдя к прутьям, просунула голову и пролезла внутрь камеры. Арни радостно воскликнул и бросился ко мне, но, не удержавшись на ногах, начал падать. Я подскочила к нему и упала, подставив мягкий живот вместо подушки, чтобы он не ударился. Он нежно сжал в ладошках шерсть и потёрся об неё щекой. Клио дёрнула ногой, и цепь звякнула. Обратившись, она легла рядом со мной, прижавшись костлявым боком. Я лизнула её в ухо и потёрлась о её короткую шерсть, вдыхая запах сестры. Мама тоже приняла облик леопарда и растянулась рядом, облизывая мою мордочку. Я опустила голову, вдыхая родные запахи, и слушала их беспокойные сердца. Арни почти сразу уснул, как и Клио. Эрен покинул подземелье, и я тихо мурчала, глядя на маму.
– Послушай, Кэти… Ты единственная, кто не владеет магией огня, но это не дефект. Твой огонь хранится там, где империя его никогда не найдёт. – Я повернулась, взглянув в её грустные глаза. – Когда-нибудь ты сможешь вернуть себе магию и возродить наше королевство. У тебя на теле есть печать, когда придёт время, она проявится, но полностью снять её сможешь только ты!
– Почему вы раньше мне не рассказывали об этом?
– Мы хотели тебя защитить, поверь, это был единственный шанс… Не вини нас, когда всё узнаешь! Мы сделали это из любви к тебе… – Я кивнула и ласково боднула маму.
– Я тоже люблю вас, но у кого мне узнать о магии и как снять печать?
– В своё время… – прошептала мама и лизнула меня в ухо. – Кэти, несмотря на все трудности, через которые ты уже прошла и через которые тебе только предстоит пройти, постарайся обрести счастье и познать истинную любовь. Не позволяй боли пожирать тебя изнутри до конца жизни. Я верю, что ты справишься с ней и, сохранив в памяти только светлые воспоминания, будешь жить дальше… И в первую очередь прости себя!
Мама положила голову, и когда её дыхание выровнялось, я поняла, что она уснула. Опустив голову, старалась запомнить каждый последний миг, проведённый рядом с ними. Их сердца бились в унисон, в то время как моё отбивало приговор… Сердце бабушки начало замедляться, с каждым ударом отзываясь всё слабее. Я открыла глаза и посмотрела на неё. Она лежала недвижимая, её лицо казалось таким измождённым… Прошёл всего месяц, но она сильно постарела, как и мама. Я вслушивалась в каждый новый удар её сердца. Прикрыв глаза, целиком погрузилась в слух. Сердце бабушки гулким ударом отдалось в груди, и у меня внутри всё сжалось. Я осознала, что как бы внимательно ни вслушивалась, больше не услышу его биения.
Открыв глаза, посмотрела на неподвижную грудь бабушки и, выбравшись и объятий сестры и брата, медленно подошла к ней. Склонив голову, прислонилась носом к её лбу и тихо всхлипнула. Прощай… Покойся с миром! И прости… Подняв голову, повернулась и увидела траурный мамин взгляд. Она тоже услышала кончину бабушки, я шагнула навстречу к ним, но она отрицательно мотнула головой и взглядом указала на выход. Я жалостливо прижала уши к голове… Всем лишь тяжелее оттого, что мы прощаемся. Арни дёрнулся, и мама ласково придвинула его к себе мягкой лапой, обвив хвостом и лизнув в щёку. Я медленно поклонилась перед ними, опустив голову и чувствуя, как последний уцелевший кусочек сердца надрывается в груди от горького прощания. Мама тихо зарычала, и я поднялась, прикрыв глаза, отвернулась от них.
Выбравшись из камеры, обратилась и остановилась спиной к клетке. Стиснув зубы и сжав кулаки, я изо всех сил удерживала себя, чтобы не обернуться. И сделав шаг в сторону выхода, почувствовала, как нога внезапно потяжелела и казалась неподъёмной. Она словно примёрзла к земле, не давая мне сдвинуться с места. Оттолкнувшись, я пронесла её и поставила впереди. В этот момент что-то внутри треснуло. Ком подступил к горлу и, закусив губу, не позволяя вырваться рыданию, бросилась вперёд, закрыв глаза. Толкнув дверь подземелья, выбежала из него и бросилась по коридору. Позади краем уха услышала оклик Эрена, но не останавливаясь я бежала вперёд, всхлипывая от неудержимого рёва. Ворвавшись в покои, замерла, посмотрев в беспокойные глаза Гарфиллы и зарыдав, упала рядом с ней, положив голову на её колени.
– Поплачь, малышка, поплачь… Тебе станет легче! – она принялась гладить меня по голове, что-то тихо напевая, но её голос часто перекрывали мои громкие всхлипы.
Я проплакала на коленях у Гарфиллы всю ночь, и к утру, когда солнечный свет проник в комнату, слёз уже не осталось. Я чувствовала себя так, будто через слёзы вышла вся жидкость из организма, но мне не полегчало. Когда пришли стражники, Гарфилла уже надела на меня чёрное траурное платье с открытой спиной и плечами, расшитое серебристыми нитями. Она оставила мои волосы распущенными и, поцеловав в щёку, проводила до двери. Стражники провели меня по коридорам к императорскому балкону, где уже стояли император с императрицей и их дочь. Она выглядела бодрой и весёлой, подпрыгивая на месте и играя в воздухе с куклой. Я с непроницаемым лицом прошла на своё место и остановилась у перил. Толпа взорвалась торжественными воплями, когда на балкон вышел император.
– В этой войне, которая закончилась благодаря силе империи, я потерял своих сыновей. Но их смерти не будут напрасны. Война наконец окончена, и сегодня мы расквитаемся с изменниками, на чьих плечах лежит груз ответственности за возгорание конфликта между нашими странами. Их руки по локоть в крови, но сегодня мы прекратим их бесчинства, и за свои злодеяния предатели заплатят наивысшую цену – жизнь! – Толпа кровожадно завопила, и стражники вывели пленниц.
Их руки и ноги были закованы в цепи, а вместо одежды были накинуты рваные лохмотья. Толкнув их к столбам, стражники спустили петли. Толпа, собравшаяся перед площадью, начала освистывать их, закидывая камнями и овощами. Я стояла недвижимая, стеклянными глазами смотря на происходящее. Мама и Клио, несмотря на подобное поведение имперцев, не колеблясь стояли. Их спины были ровными, невзирая на следы пыток, а головы подняты, гордо смотря выше всех голов. Солдаты накинули на их шеи петли и, затянув, отступили.