На площадь поднялся Эрен, держась за эфес меча. Он подошёл к краю, где был натянут канат, удерживающий люки закрытыми. Наши взгляды встретились, и он с прискорбием посмотрел на меня. Таков приказ императора? Я перевела взгляд на любимые лица. Клио посмотрела на меня, и её глаза сверкнули от слёз. Её уголки дрогнули в горькой улыбке. Мама и вовсе не посмотрела в мою сторону. Император взмахнул рукой, и Эрен поднял меч. Шум толпы оглушил настолько, что я перестала его слышать. Солнечный свет резал глаза, но я не моргая смотрела вперёд. Клинок меча блеснул, и собственные удары могильным барабаном зазвучали в голове, отбивая траурный ритм. Эрен оскалился и, закрыв глаза, опустил меч, разрубив верёвку. Люки распахнулись, и я услышала два пронзительных хруста, разорвавшие остатки моего сердца. Прикрыв глаза, проглотила подступивший ком и покачнулась. Одинокая слеза скользнула по щеке и разбилась о мраморный пол. Их тела сотрясались от предсмертных конвульсий, пока наконец не обмякли, слабо покачиваясь на верёвках. Их глаза, направленные к небу, тускло сияли, но постепенно огонь в них погас. Почему я?… Почему именно я должна остаться?!
После казни меня под руки привели в тронный зал и поставили на колени перед императорской семьёй. Императрица пожирала меня глазами, а император с напряжённым выражением лица выстукивал пальцами на подлокотнике трона. Эрен стоял в стороне от них, но как только я бросила на него короткий взгляд, он отвернул голову, сжав кулаки так, что костяшки побелели.
– Катрина, твоя судьба в наших руках. Так как мой сын мёртв, ты больше не являешься частью императорской семьи. – Будто я когда-то была ею. – В тебе нет даже магии Филиниса, поэтому нам послужить ничем не можешь.
– Бездарная девчонка, не имеющая и крупицы магической силы. Твою семью пытали лучшие из лучших, но они так и не признались, где сокрыто извечное пламя Филиниса. Я хорошенько позабавилась с ними напоследок, жаль, что ты не слышала, как кричала твоя сестра. Убирайся из Аллендора! Я не желаю видеть тебя в своём замке, та, что принадлежит к роду, погубившему моих сыновей! – процедила императрица.
– Поэтому… – продолжил император. – Мы решили отправить тебя в Вефрон, что находится на западе. В наказание ты будешь лишена всех титулов и не будешь иметь никаких прав. Корабль отправляется на закате, а до тех пор тебе запрещено покидать покои. – Неужели императору не хватило духу? Усмехнувшись, подняла взгляд на императрицу, чем окончательно вывела её из себя.
– Мерзавка, ты ещё смеешь смеяться? Пусть ты и была рождена принцессой, но умрёшь ты нищей рабыней в выгребной яме. – Она подскочила ко мне и замахнулась. Я остановила её руку в сантиметре от своего лица и одарила её диким взглядом.
– Запомни… Эти смеющиеся глаза – последнее, что ты увидишь перед своей смертью! Хорошенько вглядись в них… – Императрица замерла, не ожидая, что я посмею дать отпор. Как сказала мама, хоть и запечатана, но во мне есть магия огня, а значит, пусть императрица разглядит собственное отражение в моих зрачках, сгорающее в пламени возмездия.
Конвой солдат проводил меня до корабля едва ли не в кандалах. Глупцы так переживали, что я сбегу, что чуть ли не на руках меня несли. Но где-то на половине пути, смекнув, что никуда сбегать я не собираюсь, оставили меня в покое. Никаких вещей у меня с собой не было, поэтому шла в одежде, подаренной Гарфиллой, жаль только, что не смогла с ней попрощаться, она ведь действительно хорошая женщина и много для меня сделала. Эрен, шедший впереди, за всю дорогу не произнёс ни слова. Лишь оказавшись в порту, он остановился у мостика и повернулся. Моего взгляда он всё ещё избегал. Я шагнула вперёд, и каблук сапога цокнул по деревянному мостику. Ухватив меня за руку, Эрен окликнул меня и развернул к себе. Я посмотрела в его глаза, но он вновь отвернулся, однако мою руку не отпустил.
– Я не знаю, что сказать… – едва разборчиво пробормотал он, глядя в землю. – Катрина, это был приказ императора, и я… – Его сердце так бешено колотилось, что оглушало. Он так переживает из-за этого. Я коснулась ладонью его щеки, и он замер, медленно повернувшись ко мне.
– Я всё понимаю, твой долг – служить, и ты не выбираешь, кому… – Он поджал губы и, взяв мою руку, вынул что-то из кармана и вложил мне в ладонь. Я вопросительно посмотрела на него.
– Это должно быть у тебя… – тихо прошептал он.
Я поднесла руку к себе и раскрыла ладонь. Сердце кольнуло, и я прикусила губу, сдержав жалобный всхлип. Кулон Рейгаля слабо сверкнул, отразив солнечные лучи, и рубин налился кровавым светом. Я бережно провела кончиками пальцев по золотому каркасу. В памяти всплыли моменты, когда я бросала на брата довольный взгляд, замечая, что он всегда носит мой подарок. Прижав руки к груди, прикрыла глаза, мысленно обратившись к нему. Теперь он всегда будет со мной, клянусь… Повязав кулон на ремень, подняла взгляд на парня.
– Эрен, я должна поблагодарить тебя, ты стал мне родным в этом чужом и враждебном для меня месте. Твоё присутствие морально и физически поддерживало меня, а один взгляд твоих серо-голубых глаз придавал мне сил! – Он посмотрел на меня, и сердце в моей груди затрепетало. – Ты не раз защищал и заботился обо мне, без тебя я, скорее всего, не вынесла бы того, что случилось… – На мгновение я прикрыла глаза, собираясь с духом. – Все дни, проведённые здесь, моё сердце билось чаще рядом с тобой, и я сама не заметила, как стала нуждаться в тебе! – Он крепко взял меня за руки и нежно сжал мои ладони. – Сейчас мы должны расстаться, но я никогда тебя не забуду… – Привстав на носочки, я легко коснулась его тёплых мягких губ, сорвав нежный поцелуй. Наклонившись, тихо зашептала ему на ухо. – Пусть в твоём сердце я навек останусь храброй маленькой рысью! – Он вздрогнул и уставился на меня, будто видел в первый раз. Глупый… Так и не догадался? – Спасибо за всё и… Прощай! – отпустив его руки, шагнула на мостик и, забежав на корабль, ступила на палубу. Эрен бросился следом, но моряк поднял мост, и корабль начал отплывать от причала. Я обернулась на солдата и улыбнулась ему самой искренней и светлой улыбкой, на что только была сейчас способна. Корабль быстро отдалился от берега, и вскоре причал так размыло на горизонте, что я уже не могла различить силуэт бывшего телохранителя.
Стемнело, и на небе сверкали яркие звёзды. Подойдя к носу корабля, вдохнула морской воздух и посмотрела на воду. Всегда мечтала отправиться с сестрой на край света, но она отвечала, что я ещё слишком мала для этого. Наверное, теперь моей мечте уже не суждено сбыться… Я знаю, что за горизонтом меня ждёт судьба рабыни, но я рада, что избавилась от бремени заложницы в империи и покинула те места.
Не прошло и часа плавания, как на горизонте появился другой корабль, стремительно приближающийся в нашу сторону. Матросы забили тревогу, увидев чёрные флаги на мачтах. Капитан поднялся на мостик, подавая какие-то сигналы, но по всеобщему поведению я поняла, что-то идёт не так. Приблизившись, чужой корабль без предупреждения атаковал. Палуба сотряслась от громких выстрелов пушек и затрещала. Вода начала затапливать судно и уже выступила на палубу. Солдаты мельтешили, с криками готовя снаряжение для обороны. Снаряды со свистом проносились над головой, а иногда взрывы раздавались прямо в воде, поднимая в воздух сотни брызг солёной воды. Одно из ядер летело прямо на меня, я метнулась в сторону, и оно впечаталось в мачту, проломив деревянный стержень. Щепки полетели в разные стороны, и с громким треском она начала падать, переломив собой борт корабля. В воздух полетели крюки с канатами, по которым захватчики перебрались на наш корабль, и начался бой.
Повсюду слышался звон мечей, крики людей, взрывы, плеск воды и треск дерева. К воде под ногами примешалась алая кровь, и я в панике замерла. Будто оказавшись в ту самую ночь, когда империя напала на Филинис. Заставив себя отмереть, бросилась в сторону, уходя от пролетавшего мимо снаряда. Лавируя между моряками, пыталась скрыться от битвы, но бежать было некуда. Повсюду лишь вода. Брызги чужой крови окропили одежду, и она намокла от воды, неприятно облепив тело. Взобравшись на борт, пыталась удрать от преследовавших меня моряков.
Раздался громкий треск, и корабль тряхнуло, качнув на волнах. Руки соскользнули с мокрого борта, и, не удержавшись, я сорвалась вниз. Спиной впечатавшись в холодную воду, ударилась, и волны сомкнулись над головой. Барахтая руками и ногами, пыталась выплыть, но тщетно… Я не умею плавать, и все мои попытки провалились. Я всё быстрее уходила на дно. Воздух в лёгких заканчивался и сдавил грудь так, что я не сумела подавить крик. Однако в рот залилась вода, и перед глазами начало темнеть. Таков мой конец? Утонуть никем в имперском море, чтобы мои кости покоились на морском дне?
Сознание уже стало покидать меня, как вдруг раздался плеск, и в воду нырнул один из захватчиков. Быстрыми гребками он подплыл ко мне, и я почувствовала, как его руки обхватили меня, а после подтолкнули вверх. Сознание, будто тонкая нить, оборвалось, и я погрузилась в холодную тьму…
12 глава
Поверить не могу, что я не узнал её! Было ведь столько намёков, какой же я идиот! Она призналась мне в чувствах, а я стоял и смотрел, как уплывает корабль, обрекая её на жизнь рабыни! Когда император приказал лично казнить предателей, я молил его, чтобы он назначил на роль палача кого-то другого, но он наотрез отказался, выгнав меня из зала. Стоя на площади, я боялся даже взглянуть на Катрину. Думал, она ненавидит меня, но вновь ошибся… Пытаясь справиться с чувствами, я пришёл к Гарфилле. Катрина очень сдружилась с матерью императора, да и сама она очень привязалась к девочке, но им даже не позволили попрощаться!
Утром император созвал всех в тронный зал, где в центре стоял взмыленный гонец. Он склонился перед императором и что-то невнятное затараторил. Его речь становилась всё непонятнее, а в следующую секунду он упал на пол, издав судорожный хрип.