– Кто-нибудь разобрал, что он сказал? – со скучающим видом протянул император. Двери зала распахнулись, и вошла императрица, держа в руках смятый листок.
– Корабль торговцев, отправившийся вчера, подвергся нападению разбойников и потерпел крушение, затонув в Грандском море. Никто не выжил, – ровно произнесла императрица и встала рядом с мужем. Сердце сжалось в груди, и воздух покинул лёгкие. Я поднял взгляд и встретил кровожадную усмешку. – Как жаль, мы потеряли такой ценный товар… – с наигранной печалью и плохо скрытым ехидством протянула императрица.
Развернувшись, я вылетел из зала и бросился по коридору. Ноги сами несли в покои принцессы, и, толкнув незапертую дверь, вошёл внутрь, покачнувшись. Комната стояла пустой, и ничего не говорило о пребывании Катрины здесь. Упав на колени, я содрогнулся всем телом, глотая чувства. В памяти замелькали картинки с нашей первой встречи, ещё тогда, на болотах. Когда я посчитал её избалованной девчонкой в розовых очках. Потом, когда я увидел её в зале, она предстала передо мной не той смелой девчонкой, а перепуганной малышкой. Вспомнил её крики, когда она молила Кольбейна пощадить братьев, и её взгляд, когда она смотрела на их безжизненные тела. Как в её синих радужках впервые зажёгся огонь, как, сжавшись в комочек, она лежала на белых простынях, дрожа от пережитой боли, покрытая синяками, и как поставила на место принца, не уклонившись от стрелы, а затем юркнула мне за спину, и я услышал бешено колотящееся её сердце и прерывистое дыхание. Перед глазами встала картинка последней улыбки, немного грустной, от которой меня бросило в жар, и её глаза, потухшие синие осколки, безжизненно смотрящие, казалось, в пустоту. Сжав кулак, с силой ударил в пол, оставив кровавые следы. Уже поздно, дурак! Слишком поздно признаваться себе, что полюбил её!
Так спокойно… Я не чувствую ни боли, ни печали, ни одиночества. Вокруг лишь тёплая темнота, которая обволакивает каждую клеточку. Может, мне здесь и остаться? Зачем возвращаться в мир, где меня переполняет отчаяние и скорбь? Уж лучше я останусь на морском дне, где никто не причинит мне новой боли! В памяти возник образ Рейгаля, который пронзил меня строгим, но любящим взглядом.
– Кэт, не смей умирать, тебе ещё рано! – Его яростный рык прозвенел в тишине мрака, и брат с силой толкнул меня в грудь. Я почувствовала, как меня утягивает назад, прочь от него, и попыталась дёрнуться, но лишь сильнее отдалилась.
– Рей… – отчаянно вскрикнула и распахнула глаза, вскочив. Свет ослепил, и я зажмурилась.
В горле пересохло, а губы были такими сухими, что даже шевелить ими было уже больно. Во рту остался привкус солёной воды, а лёгкие горели от каждого вдоха. Я судорожно опустила взгляд к поясу. Кулон… Кулон! Нащупав подвеску, поднесла к груди и сжала в руках, прикрыв глаза. Со мной… Меня подкинуло на месте, и только сейчас я поняла, что нахожусь в повозке. Оглядевшись, заметила уставившихся на меня незнакомцев, также сидевших рядом. Кто с любопытством, кто с осторожностью, а кто и вовсе со страхом, но все их взгляды были прикованы ко мне. От такого внимания я поёжилась и натянула на себя одеяло, лежавшее на моих ногах. Мокрая одежда ещё не высохла, и оно было как раз кстати!
Я повернула голову, нас везли по вымощенной брусчатой дороге. Вокруг бескрайние дикие земли с высокой травой и частыми деревьями. Две лошади, тянущие телегу, фыркали, ровно выстукивая копытами по камню. Спереди и сзади повозки ехали несколько всадников верхом на гнедых жеребцах, и по их одежде я узнала тех самых бандитов, что напали на корабль торговцев. Значит, со мной в повозке проданные рабы? Осмотрев их, убедилась в этом. На них были рваные лохмотья, которые трудно было назвать одеждой. Все они выглядели ослабленными, измождёнными и очень худыми, правда, им было далеко до моей… Я дёрнула головой, прогоняя мысли. Позвав девушку, сидевшую ко мне ближе всех, наклонилась, зашептав ей на ухо.
– А куда нас везут? – Она вздрогнула и, повернувшись ко мне, выпучила большие заплаканные серо-зелёные глаза. – Не знаешь? – Она открыла рот и что-то промычала, но я не поняла ни звука. – Прости, я не расслышала, повтори? – Она развела руками. – Скажи ещё раз… – взмолилась я. Может, получится незаметно сбежать, если вдруг они окажутся имперцами? Девушка открыла рот, и я увидела, что большая часть её языка отрезана. – Прости… – виновато протянула я и отвела взгляд. Рядом фыркнул конь, и я обернулась, встретившись с серыми глазами одного из всадников.
– Пришла в себя, наконец? Я уж думал, не очнёшься! Так не хотела жить? – Я промолчала и отвернулась, натянув одеяло до подбородка.
– Кто вы и куда нас везёте?
– Скоро сама всё узнаешь, – бросил всадник и натянул повод. – Приехали! – Сорвавшись с места, он поскакал вперёд, и я услышала громкий скрип.
Это открывались гигантские ворота на нашем пути. По разные стороны от них находился высокий каменный забор, который служил разбойникам оборонительной стеной, потому как я насчитала десяток человек, разглядывавших нас с высоты. Дождавшись, пока двери полностью откроются, две серые лошади затянули повозку внутрь. Я подняла голову, смотря на широкую улицу, по которой мы проезжали. По обе стороны от неё стояли невысокие домики, и на каждом был свой символ. Я успела заметить кузницу, таверну и оружейную, из которых вышли внушающие страх люди. Я быстро отвела взгляд и накрылась одеялом, прячась от посторонних взглядов. Повозка со скрипом остановилась, и к нам подъехали два всадника.
– Спускайтесь, живо! – приказал один из них и дёрнул повод лошади, отчего та недовольно фыркнула и поднялась на дыбы.
– Что с нами будет? – тихо прошептала одна пожилая женщина, со страхом в глазах взглянув на них.
– Вашу судьбу решит глава, пошевеливайтесь! – бросил второй и покосился на меня. – Ты, вставай! Или тебе требуется особое приглашение? – Я тихо поднялась, укрываясь с головой одеялом, и последней спустилась с повозки, встав за спинами других пленников. Подняв взгляд, посмотрела на площадь перед большим домом, вокруг которой столпились зеваки. Все вооружённые до зубов люди были одеты в странные одежды. От некоторых несло кровью, от других металлом, от третьих морем. Сам дом мне было не разглядеть из-за голов, закрывающих обзор. Всадники колонной выстроились перед домом, вытянувшись по струнке.
– Каждый из рабов делает шаг вперёд, называет своё имя и преступление, за которое был отослан из империи. Учтите, у нас есть информация о каждом из вас, кто посмеет солгать, распрощается с жизнью, – громко огласил голос одного из всадников.
Пленники выстроились в очередь и по одному проговаривали всё о себе. Оказывается, со мной на корабле ехало два шпиона, четыре убийцы, один вор и восемь человек, которых империя клеймила предателями и выслала из страны. Им задали стандартные вопросы, умеют ли они сражаться, готовы ли убивать или хотите вернуться к мирной жизни. Каждый давал свой ответ, но когда очередь дошла до меня, я полностью скрыла лицо под одеялом, кутаясь в него, замерев на месте. Двое всадников, стоявших впереди, переглянулись.
– Её нет в списке! – шепнул один из них другому. Тот лишь дёрнул плечами и посмотрел на меня грозным взглядом.
– Имя! – потребовал всадник, держа в руках свёрток. Я опустила взгляд, смотря на босые ноги и прижимая к груди кулон брата. – Ты глухая? Или немая? Если не ответишь, я приму это за ложь и тебя казнят на месте! – процедил он, доставая из ножен меч. – Что, если ты шпионка и поэтому прячешь своё лицо? Окружить её! – приказал мужчина, и всадники, до этого неподвижно стоявшие перед домом, метнулись ко мне, заключая в круг. Они вынули оружие и направили на меня двенадцать острых клинков. – Считаю до трёх, если не назовёшь своё имя, можешь прощаться с жизнью! – закрыв глаза, сжалась на месте, чувствуя, как сердце колотится, пытаясь пробить рёбра. Казалось, его слышали все, но никому и дело до этого не было… – Раз! – Я судорожно выдохнула, а тело сотряслось от внезапной дрожи. – Два! – Прикрыв глаза, закусила губу и зажмурилась. Сначала будет больно, а потом я встречусь со своей семьёй… Там, среди звёзд, мы снова будем все вместе. – Три! – Я иду к вам…
– Что за шум? – раздался низкий голос, и послышались шаги. – Беон, Лайт, вы ещё не закончили? – Я открыла глаза, чувствуя, как сердце сжалось, но поднять голову не осмелилась.
– Прости, у нас заминка. Её нет в списке рабов, но она молчит! – недовольно фыркнул Беон.
– Эй… Не отнимай наше время, оно стоит слишком дорого, чтобы тратить его впустую. Немедленно покажи лицо и назови своё имя, мои ребята не отличаются большим терпением! – Я медленно подняла голову, выглядывая из темноты.
Сердце дрогнуло, и по телу начало разливаться болезненное тепло. Мне вдруг стало невыносимо жарко. По щекам хлынули слёзы. Странно, мне казалось, они давно закончились! Разжав руки, отпустила одеяло, и оно скользнуло по спине, упав на землю к моим ногам. Спутанные волосы, которые всё ещё закрывали моё лицо, колыхнулись от слабого порыва ветра.
– Позволь мне с ней разобраться! – бросил Беон и шагнул в мою сторону, но ему преградила путь рука главаря.
– Постой… – Неужели он и вправду не узнал? Всхлипнув, в отчаянии подняла голову, смотря в родные золотисто-карие глаза. Губы дрогнули в улыбке, но их исказил вырвавшийся всхлип. Глаза главнокомандующего сверкнули, а в следующее мгновение его лицо резко побелело. Он не двигаясь стоял, внимательно вглядываясь в меня, будто сомневался, не подводят ли его глаза. От этого стало ещё больнее. Я закрыла рот рукой, и кулон, висевший на запястье, слабо сверкнул. Столько времени я была одна, меня унижали, избивали, насиловали, причиняли боль, которую не видно, и я смирилась. Сдалась, приняв то, что больше не осталось людей, способных меня защитить, и вот, когда я уже готова была расстаться с жизнью, встретиться со своей семьёй, судьба забросила меня сюда… В Десмар! Город наёмников, которым управляет…
В сердце зажёгся слабый огонёк надежды. Одними губами, беззвучно, я позвала его, сквозь пелену слёз смотря в его лицо.