– Немедленно опустить оружие! – приказал главарь, спустившись на одну ступень. Наёмники непонимающе переглянулись. – Вы меня слышали? Это приказ! – прорычал он, на мгновение отведя взгляд на подчинённых, и вновь повернулся ко мне. – Прошу, скажи, что ты не видение… – едва слышно пробормотал он, сделав ко мне ещё один шаг.
– Ты не узнал меня… – всхлипнув, я судорожно втянула воздух. – Дядя! – что было сил прокричала я, и голос, немного осипший, отразился от стен прилегающих домов. Всхлипы было уже не остановить, и я затряслась, чувствуя, что вот-вот упаду. Как же так, я ведь… Я…
– Альтаир, я хочу… – раздался голос, заставивший меня вздрогнуть. Из дома вышла девушка, чьи рыжие волосы вспыхнули под пиратской шляпой. – Что тут у нас происхо… – встретившись со мной взглядом, она так и замерла, на полуслове с открытым ртом. Этот взгляд… Такой родной, но отстранённый! Почему она так смотрит? Будто я призрак…
– Сестра… – от избытка слёз картинка расплылась, и я прикрыла глаза, позволяя стечь им по щекам. Порывы воздуха обдали запахом, таким родным, но уже безвозвратно далёким, и я не успела даже опомниться, как оказалась в тёплых, крепких, но невероятно нежных объятиях. Приоткрыв глаза, увидела, как шляпа упала на землю, а длинные волосы рассыпались по плечам. Вздрогнув, почувствовала, как объятия стали крепче, и в них я наконец ощутила то, в чём нуждалась последние полтора месяца: защиту и любовь.
– Кэти… – шёпот сестры коснулся уха. – Живая! – От её слов меня пробила мелкая дрожь, но, отогнав прочь страх, обхватила руками живот Аннет, прижимаясь к ней. Мы недвижимо стояли посреди площади, вокруг слышались перешёптывания наёмников, но их тихие голоса перебили гулкие удары сердца сестры. – Я уже и не надеялась… – Она опустилась на колени передо мной и, отстранившись, коснулась ладонью моей щеки, стирая слёзы. – Малышка… Хоть тебе удалось выжить!
– Они все… они всех! – шепнула я, глотая всхлипы. – Прости… – Аннет провела рукой по моей голове, укладывая торчащие в разные стороны волосы, и притянула к себе, целуя сначала в щёку, а потом в лоб.
– За что ты извиняешься, глупышка? Это я должна просить прощения за то, что меня не было с вами, когда империя напала на Грагес.
– Нет! – воскликнула я, с ужасом глядя в глаза сестры. – Они бы тогда и тебя… Бабушка, мама, Клио, братья…! Я видела их последние взгляды и слышала, как их сердца остановились…
– Тише, тише, малышка… Теперь ты в безопасности, семья защитит тебя! – Перед лицом раскрылась широкая, немного огрубевшая от мозолей ладонь. Подняв взгляд, посмотрела на дядю, отчего сердце защемило. Когда я была маленькой, он всегда протягивал мне руку, уча тому, что как бы ни было больно, я должна подниматься, и не обязательно делать это самой, можно опереться на чью-то руку, но лишь от меня зависит, поднимусь я или же останусь на земле. Те, кто слабы и сдаются, умирают, и только сильные, несмотря на невзгоды, преодолевают препятствия, как бы тяжело ни было. Он с детства обучал меня заповедям наёмников, и я хорошо помнила их, вот только почему-то сейчас его рука казалась ненастоящей… Закусив губу, вскочила на ноги и метнулась к нему, бросившись на шею. От неожиданности он пошатнулся, но затем мягко обнял меня сильными руками, отрывая от земли.
– Катрина! – выдохнул он, и нос защекотал запах одеколона, напоминающий о днях из детства, проведённых с дядей.
Альтаир объявил всем наёмникам, что его племянница, третья принцесса Филиниса, жива и наконец она, то есть я, воссоединилась с семьёй. Семья… У меня ещё остались люди, которые приходились мне семьёй! Я не одна…
Он выделил мне просторную комнату и одежду в виде брючного костюма, походившую на наряд убийц. Я наконец смогла принять тёплую пенную ванну и немного расслабиться. Мне удалось отмыть грязь и морскую соль. На теле оказалось куда больше синяков, чем я ожидала. А на плече виднелся небольшой шрам от камня, брошенного в меня в день свадьбы. Вспомнив события того дня, содрогнулась и облила себя горячей водой, прогоняя мысли.
После водных процедур стало значительно легче, и мне удалось полностью успокоиться. Надев серые обтягивающие брюки, застегнула пурпурную тунику с золочёными пуговицами и, обув лёгкие сапоги до колен того же оттенка, зацепила вьющиеся волосы шпилькой, выйдя в коридор, где меня ждала Аннет. А сестра нисколько не изменилась за то время, что мы не виделись, в отличие от меня. Синяки под глазами казались уже привычным делом, бледная кожа и потускневшие, будто выцветшие, волосы и глаза. Зато теперь уж точно никто не скажет, что я ребёнок, на беззаботную жизнерадостную девочку я совсем не похожа…
Сестра привела меня в большой кабинет с широким окном и мощным столом, за которым сидел дядя. Он указал рукой на диванчик, стоявший у стены рядом с книжным шкафом, и я присела на край, сложив руки на коленях.
– Кэти, чего это ты? – удивилась сестра. Я непонимающе посмотрела на неё. – Ты раньше никогда так не сидела, мы ведь не на официальном приёме? – Я почувствовала, как щёки вспыхнули, и стыдливо опустила взгляд. Привычки, которые привила мне Гарфилла, проявились сами собой. Я даже не думала о том, как сесть, тело само сделало то, чему меня старательно учила мать императора.
– Простите… – пробубнила под нос, подгибая ноги к себе. Повисла неудобная пауза, которую решил нарушить Альтаир. Он кашлянул и повернулся ко мне.
– Катрина, расскажи, что случилось? Нам известно, что империя напала на Филинис и взяла в плен всех членов королевской семьи, но остальная информация у нас, только исходя из слухов, которые могут не совпадать с настоящим, ты понимаешь?
– Не дави на неё, Альтаир! – строго одёрнула дядю Аннет.
– Я понимаю… – ответила я, опустив взгляд. – И всё расскажу…
Смотря в одну точку на стене, рассказывала о том, как прошли полтора месяца в империи. Стараясь не вспоминать те дни, просто пересказывала то, что говорила императрица, что совершал император и как ко всему относились сами жители империи. Я рассказала о том, что нас оболгали, выставив предателями, упомянула, что отца казнили ещё на площади в Филинисе, а остальных бросили в подземелье. Как меня выдали замуж, обманом отобрав территории королевства и поделив между империей. Об ужасной смерти братьев. Рассказала, кто действительно был виновен в смерти первого наследника, и подробно описала убийство второго. Альтаир и Аннет слушали, не перебивая, но я чувствовала, что напряжение, исходившее от них, усиливалось к концу. Затем рассказала о смерти бабушки и казни мамы и Клио, после чего меня продали в рабство. Но о некоторых вещах я решила умолчать. Я не сказала им о Гарфилле и Эрене. Ни к чему им знать о них, это будет моим секретом от всех, личной тайной. Быть может, когда-нибудь мы ещё увидимся с ними… Поёрзав на месте, решила всё же спросить и повернулась к Альтаиру.
– Дядя, скажи, ты знаешь что-нибудь о печати, наложенной на меня? – Он оторвал сумрачный взгляд от стола и тут же изменился в лице, видя мой испуг.
– Впервые слышу, что за печать? – Я повернулась к сестре, но её лицо было не менее растерянным. Значит, мама говорила не о них. Может, дедушка знает?
– Ничего… – протянула я. – А где дедушка? Он сейчас не на острове?
– Да, прости, котёнок. Сириус уехал на обучение новых наёмников, думаю, вернётся не раньше, чем через полтора года, а то и позже. Он лично занимается отбором, подготовкой и обучением всех, кто живёт на этом острове. Поэтому, думаю, ты нескоро сможешь увидеть его. – В голове промелькнула идея, но не успела я и рта открыть, как дверь открылась и в комнату вошли двое наёмников, те самые, что стояли на площади.
– Беон, Лайт, уже вернулись? – Парни быстро кивнули. Тот, что Беон, был высоким крупным парнем, с прямыми чёрными волосами до плеч и почти такими же чёрными глазами. На его лице было два шрама, один рассекал левую бровь пополам, а второй тянулся от левой щеки через переносицу к правому глазу. Густые брови, щетина на скулах и подбородке добавляли и без того строгому лицу парня устрашающий вид. Второй был чуть ниже, но нисколько не уступал в телосложении. Разве что его кожа была на тона два темнее, чем у Беона. Лайт был обладателем шоколадных узких глаз, длинных чёрных волос и маленького шрама на нижней губе, уходящего в подбородок. На его голову был накинут капюшон, сделанный из синего шарфа, а за спиной виднелись два мощных клинка, висевших на коричневых кожаных ремнях, пересекающих оголённую грудь. Аннет недовольно покосилась на него и, отстегнув свой синий плащ, бросила в парня.
– Прикройся, Лайт! Не пугай мою сестру… – Наёмник накинул его на плечи и, усмехнувшись, посмотрел в мою сторону. – И спасибо… – запоздало ответила Аннет. – За то, что спас её.
– Только не зазнавайся, – фыркнул Беон другу. – Альтаир, мы встретили её. Всё прошло хорошо, думаю, теперь нам нескоро понадобятся лекарственные травы. – Дядя кивнул. Дверь открылась, и в кабинет вошла девушка, укутанная в песочный плащ. Она медленно стянула капюшон, и светло-русые волосы скользнули вперёд. Я замерла, дожидаясь, пока она выйдет вперёд и повернёт голову в мою сторону, чтобы я сумела разглядеть её лицо.
– Альтаир, я передала травы целительнице, думаю, вчерашние раненые через пару дней встанут на ноги… – Этот голос! Аннет отступила в сторону, и я вскочила с дивана. Девушка повернула на меня голову и на мгновение замерла, быстро моргая. – Кэт… – Сорвавшись с места, она бросилась ко мне на шею и всхлипнула. – Твоё – скоро… затянулось! – сквозь слёзы прошептала подруга. Точно… Я ведь обещала ей… – Но я верила, что мы снова встретимся, не переставала верить! И зачем только я послушала тебя и поехала одна, оставив тебя?! Прости… Прости меня!
– Ты не виновата, Бри… – шмыгнув носом, ответила я, обнимая подругу. – Я ведь сама тебя отправила.
– Но я должна была настоять и остаться. С тобой!
– Теперь всё в прошлом, – ответила я и посмотрела в блестящие от счастливых слёз глаза подруги. – Я рада, что ты в порядке. Но… Как ты тут оказалась, ведь я отправила тебя к…