– Хорошо учись и скорее возвращайся в наши ряды. Будем вместе сражаться с империей, принцесса. – Кто это?
Благодарно кивнув, ступила на корабль, и он отплыл от причала. Тёплый морской ветер наполнил паруса и раздул волосы. Я обернулась, махнув рукой дяде. Однако я не прощаюсь! Как бы тяжело ни было, я обязательно обучусь всему, что потребуется, и вернусь. Вернусь, чтобы освободить свою родину и спасти свою семью. Бриджет встала рядом со мной и, взяв меня за руку, посмотрела на удаляющийся берег. Я опустила взгляд на кулон Рейгаля и взглянула на алеющее небо, предвещавшее рассвет. Вы только дождитесь меня! Я обязательно всё преодолею и вернусь! Даже если придётся стать убийцей, запятнать руки по локоть в крови и идти напролом, я спасу дорогих мне людей и верну гордость Филинису! Клянусь…
13 глава
Вылазка в империю провалилась. Я не смог спасти Катрину. Отыскать их по запаху было сложнее, чем я думал, и поэтому это заняло куда больше времени, чем я рассчитывал. Мне казалось, я с лёгкостью смогу выделить из запахов аромат Кэт, но на месте я растерялся, вовсе не почувствовав его. В какой-то момент даже показалось, что я ошибся и её здесь нет, но, идя на звук, обнаружил второго принца с несколькими всадниками. Они баловались с луком, будто с игрушкой, пуская стрелы направо и налево.
Я уже собирался уходить, пока они не заметили меня, как вдруг увидел её… Катрина сидела верхом на лошади, чуть в стороне. Как никогда она предстала передо мной маленькой и беззащитной. Её глаза казались совсем безжизненными, и всегда исходивший от неё свет погас. Когда второй принц обнял её своими мерзкими руками и, прижав к себе, поцеловал, во мне вспыхнула такая ярость, что потребовалась львиная доля самообладания, чтобы не накинуться на него прямо сейчас и не растерзать. Лицо Кэт не выражало ничего, лишь в глазах плескалось отвращение и сожаление. Да как он смеет прикасаться к ней… Принц отослал одного из имперцев за стрелой, которая улетела в моём направлении. Я притаился в кустах, поджидая добычу. Как только парень остановился напротив кустов, в которых прятался я, и наклонился за стрелой, я мощным прыжком припечатал её к земле, убив одним ударом. Забрав его лук и подняв стрелу, приблизился к поляне, на которой веселился принц, и натянул тетиву, поджидая лучшего момента. Ярость клокотала внутри, вырываясь тихим рычанием, которое едва удавалось сдерживать. Спокойно, Калеб…
Как только принц убрал руку с талии принцессы и отъехал чуть в сторону, я прицелился и выпустил стрелу чуть правее его сердца, чтобы смерть была не мгновенной. Я боялся, что Кэт испугается, увидев смерть принца, и сбежит, где мне будет её не достать, но она оставалась такой спокойной, словно ничего не произошло. Сидя на лошади, она смотрела на захлёбывающегося кровью принца, и в какой-то момент я заметил, что уголки её губ дрогнули в мимолётной улыбке. Это действительно Кэт? Она выглядит как принцесса, но что-то изменилось, я почувствовал это… Солдаты прибыли слишком быстро, и я решил не рисковать её жизнью. Однако стоило мне только начать отступать, как она повернулась в мою сторону, и наши взгляды встретились. Она заметила меня? По пристальному взгляду понял, что нет… Она не видела того, кто скрывается в кустах, но я уловил, как её сердце забилось быстрее. Катрина, прости… Сейчас я не могу подставлять тебя, но я наконец нашёл тебя и обещаю, что чего бы мне это ни стоило, я вернусь и заберу тебя отсюда! Только подожди, я спасу тебя, я ведь твой наставник…
Мысленно простившись с принцессой, обратился и бросился в сторону границы. Нужно быстрее убираться отсюда, пока имперцы не вышли на мой след. Пробравшись сквозь заросли, прополз по земле, стараясь не привлекать внимания, и выбежал на открытую местность. Право, я недооценил императорскую стражу, они успели перекрыть все пути отступления. Без боя мне не прорваться, значит, придётся сражаться… Я не могу умереть, пока Катрина не будет в безопасности! Отыскав самую короткую дорогу к южной границе, вступил в схватку с вооружёнными до зубов стражниками. Сорок имперцев на одного, посмотрим, чья возьмёт. С яростным диким рыком я прыгнул на людей, выпустив когти. Кровь брызнула во все стороны, пачкая белую шерсть. Люди с криками падали на землю, но их тут же заменяли другие, выставляя длинные копья и клинки. Прочь с моего пути, иначе порву всех в клочья!
Мне всё же удалось прорвать их баррикаду и покинуть Аллендор, оставив после себя гору трупов, но они хорошо потрепали меня. За время, что я разыскивал Катрину, в стычках с имперскими патрулями обзавёлся новыми шрамами, которые ещё не до конца успели затянуться и сейчас, все старые раны вновь открылись. Я бежал, и кровь заливала глаза, буквально ослепляя. Мне с трудом удавалось разглядеть дорогу. Мышцы ныли от каждого движения и отдавали болью, затрудняя движения и замедляя. Слабость накатывала всё чаще, но я старался её отогнать, дёргая головой и стряхивая тёкшую на глаза кровь. Услышав ржание лошадей и крики солдат, обернулся. Вот чёрт, погоня… Десяток солдат скакали по следу и быстро приближались. До пустыни оставался километр, нужно продержаться. Если они догонят, боюсь, что больше не смогу сражаться! Стиснув зубы и зарычав от боли, бросился из последних сил вперёд.
На горизонте уже появились золотые пески Фреусонской пустыни, это земли королевства, и империя не сможет ступить на них. Силы были на исходе, лёгкие обжигал воздух, лапы дрожали, а глаза почти ничего не видели. Всадники нагнали меня и начали окружать, преграждая путь. Один из них выскочил передо мной, и его конь поднялся на дыбы. Я зарычал и остановился, впившись когтями в землю, чтобы не угодить под копыта жеребца.
– Белый демон Филиниса, ты объявлен в розыск, мы уже давно пытаемся отыскать тебя, и тут ты сам заявляешься к нам во дворец? Ты обвиняешься в измене короне и убийстве второго наследника империи, за свои злодеяния ты должен ответить перед императором, – надменно протянул солдат и вынул из ножен меч. – Надеюсь, твоя смерь будет долгой и мучительной! – Я отступил назад, выгибая спину. Четверо справа, трое слева, четверо за спиной… Подняв угрожающий взгляд на солдат, шагнул вперёд, оголяя оскал, чувствуя, как сила огня разливается по телу. Пламя вспыхнуло под лапами, и лошади попятились, нервно заржав. Воспользовавшись моментом, прыгнул вперёд и полоснул когтями по шее наглеца. Приземлившись за его спиной, обернулся. Голова имперца упала на землю, подкатившись к копытам его коня, а следом медленно сползло и тело, с глухим ударом рухнув вниз. Кровь брызнула в стороны, и, сорвавшись с места, я метнулся вперёд. Несколько прыжков – и я пересеку границу. Несколько… Острая боль пронзила плечо, и я взвыл, упав на землю. Подняв голову, посмотрел на торчащую из плеча стрелу и зарычал. Двое всадников подскочили, замахнувшись мечами. Один из клинков прошёлся в сантиметре над головой, я перекатился, уворачиваясь от второго удара, и, прыгнув, располосовал когтями открытые горла солдат. Они захрипели, и новая кровь угодила на и без того грязную шерсть. Оттолкнувшись, прыгнул и пересёк границу.
Лапы погрузились в горячий песок, и я остановился, обернувшись на всадников. Они погнали лошадей вперёд, даже не думая останавливаться. Глупцы… Разве вы не знаете?! Трое всадников прыгнули через границу и подняли на меня кровожадные взгляды. Они замахали оружием, но в следующее мгновение их тела вспыхнули, будто сухая трава. Раздались душераздирающие вопли, и в воздух поднялся запах горящей плоти. Остальные имперцы замерли перед границей, в страхе наблюдая за несчастными. Лошади поднялись на дыбы, и безвольные почерневшие обгорелые тела всадников рухнули на песок. Огонь неумолимо продолжал испепелять нарушителей, свято защищая границы королевства. Я отвёл взгляд от трупов и, смахнув кровь с морды, бросился прочь. Нужно быстрее добраться до лагеря, если упаду в пустыне, рискую больше не очнуться.
Силы были на исходе, бежать я уже не мог, от каждого шага лапы всё глубже проваливались в песок, оставляя за собой цепочку кровавых следов. Плечо со стрелой не переставая ныло, но и вынуть я её не мог, иначе потеряю кровь, а её после сражений с имперцами и без того осталось минимум, чтобы поддерживать в теле жизнь. Заметив шалаши жителей, пошатнулся и почувствовал, как сознание утягивает в бездну. Издав из последних сил рык, рухнул на горячий песок. Приоткрыв глаза, увидел бегущих в мою сторону перепуганных людей. Добрался…
– Эрен, ты давно покидал замок?
– Я только утром вернулся из Вефрона… – процедил, отводя взгляд от императрицы.
– Тогда ты должен знать, что в империи царит полный хаос! Люди голодают, и они всё больше недовольны нашим правлением. Чего ты ждёшь? Когда они восстанут против нас на бунтах? – Я цокнул и выпрямился, заставив себя посмотреть в глаза Брайане.
– Я сделала тебя наследным принцем лишь потому, что ты единственный наследник по мужской линии… – можно подумать, я об этом просил, империей всё равно единолично управляет Брайана, сваливая на меня все промахи и ошибки. – Ты сын императора, пусть и рождённый какой-то служанкой!
– Она была не служанкой… – бросил я, повысив голос, но, напоровшись на лютый взгляд императрицы, взял себя в руки. – Простите…
– Эрен, разберись с людьми, мне всё равно, как ты это сделаешь, кнутом или пряником, но подави возмущения, иначе… – Она многозначительно посмотрела на меня и отвернулась, покидая зал. – Все свободны!
Дождавшись, пока Брайана удалится, следом вылетел из зала и направился по коридору, чувствуя, как внутри всё бурлит от злости. Прошло два года с того дня, как империя истребила королевскую семью Филиниса, и с тех пор империя пришла в ещё больший упадок. Простые люди начали голодать, всюду вспыхивали эпидемии, унося с собой сотни тысяч жизней. Тогда спустя месяц после расправы над королевской семьёй вспыхнул народный бунт, потребовавший от империи того, чего мы были не в силах дать. Ту еду, что доставляли с земель Филиниса, было невозможно есть. Едва её привозили в Аллендор, как все продукты за несколько минут сгнивали, приходя в негодность. Речи императора о разделе земель королевства тоже обратились крахом, стоило только господам из империи шагнуть на свои новые территории, как их объяло пламя, превратив в обуглившиеся тела. Животные с земель Филиниса разнесли болезни, не поддающиеся лечению. Все лекарства, известные на