– Мы находимся близко от Десмара, так что думаю, завтра к вечеру доберёмся до Касмеона, – подъехал ко мне друг. – Может, устроим привал, ты неважно выглядишь?
– Я в порядке, – ответил и поднял голову, посмотрев на видневшийся впереди небольшой городок.
– Я бы так не сказал, – фыркнул Мэтт, и мы въехали на главную улицу. Я посмотрел по сторонам, сейчас полдень, но людей на улице не видно, неужели и здесь побывала болезнь? Однако город не выглядит опустевшим. Мы оказались на широкой круглой площади, в центре которой стояли гигантские часы. Их бой разнёсся по улицам, оповещая горожан о полудне. Лошади нервно зафыркали. Мэтт стал беспокойно вертеть головой. – Слишком тихо… Тебе не кажется это подозри… – не успел он договорить, как мимо нас пролетела стрела. Я успел уклониться, и она угодила в одного из стражников. Его тело замертво упало на дорогу, и лошади заржали. Со всех сторон с воинственными криками в нашу сторону бросились люди, вооружённые вилами, мечами и копьями. – Засада! – закричал Мэтьяс, вынимая из ножен меч. Стражники начали перегруппировываться, но нас застали врасплох, и четверо из охраны оказались повержены почти мгновенно. – Дьявол! – процедил Мэтт. Я вынул меч, и мы вступили в сражение, вот только численный перевес был не в нашу пользу. Стало сразу понятно, что отбиться своими силами не выйдет, нужна помощь. Я спрыгнул с коня и подозвал к себе одного из стражников. На вид ещё совсем мальчика лет шестнадцати.
– Ваше Высочество…
– Бери коня и скачи в Десмар! Вот кольцо… – Я снял с пальца перстень с печатью империи и протянул мальцу. – Покажешь его Альтаиру, пусть пришлёт подмогу! Поторопись! – Он быстро кивнул и, вскочив в седло, поскакал в направлении клана убийц.
– Ну что, давно мы не попадали в такие переделки! – усмехнулся Мэтт, пронзая одного из нападавших мужиков, и повернулся ко мне. – Покажем им!
– Нам нужно продержаться, Альтаир не откажется от вознаграждения империи за спасение наследного принца! – Я увернулся от копья, мелькнувшего рядом, и разрубил деревянную палку. Подскочив сзади к нападавшему, выбил из его рук оружие и махнул клинком, отсекая голову. Кровь брызнула на землю, заливая серый камень вымощенной улицы.
– Сзади! – прикрикнул Мэтт, и я резко обернулся, отклоняясь от меча. Клинок лишь слегка оцарапал руку. Я выставил блок, и звон металла раздался на площади. Перехватив рукоять оружия, схватил меч атаковавшего меня мужика и оттолкнул его от себя, обезоруживая. Прокрутив в обеих руках мечи, шагнул вперёд, пронзая отступника. Мэтт обернулся и, разрубив двоих нападавших, пошатнулся. Третий выскочил из-за угла и замахнулся вилами. Я метнул меч, он вонзился в грудь отступника, и тот рухнул к ногам друга. Мы встали спина к спине, оглядывая площадь и восстанавливая дыхание. Все солдаты империи поверженными бездушными телами лежали на камнях, окропляя их своей кровью. Со всех сторон продолжали бежать люди, бросая на нас полные ненависти взгляды. – Ты уверен, что мы продержимся до того? – серьёзно спросил Мэтт.
– У нас нет выбора… – ответил я, крепче сжимая эфес меча.
– Мне нравится! – усмехнулся друг. – Тогда покажем им, чего стоят лучшие бойцы империи! – Мы переглянулись и ринулись в бой. Только бы помощь пришла вовремя…
С возвращения в Десмар прошло три дня. Аннет перестала смотреть на меня как на незнакомку, хотя подходить ко мне иногда опасалась. Альтаир и вовсе погряз в проблемах клана и почти безвылазно сидел в кабинете. Дедушка временно взял управление клана на себя, я же с Бриджет решила осмотреться и была удивлена, когда среди наёмников и жителей Десмара увидела знакомые лица. Первым, с кем я познакомилась, был Беон, по одному только взгляду я поняла, что мы не поладим. Он смотрел на меня сверху вниз, но я проигнорировала это. Не стоит ввязываться в неприятности, только приехав, но в будущем нужно будет поставить его на место. Он познакомил меня с главными дозорными, которые отвечают за охрану территории Десмара. Гэри – мужчина лет тридцати с короткими золотыми волосами и выбритым левым виском. По запаху табака и пожелтевшим зубам предпочла остаться в стороне, лишь кивнув в знак знакомства. Джоул – приветливый молодой парень с каштановыми волосами и жидкой бородкой. Судя по манере общения и взгляду, ни разу не бывавший на поле боя. Криан – парень моего возраста с угольно-чёрными волосами, зачёсанными вправо. Единственный из всех дозорных, показавшийся мне человеком, умеющим достойно сражаться. Это подтверждали шрамы на руках и его взгляд. Однако моё присутствие его взволновало. Оставив Беона в качестве экскурсовода для Бриджет, решила осмотреться самостоятельно.
Шпионов в клане было немного, а те, что выжили в миссиях на территории империи, сейчас выполняли другие поручения. Но мне всё же удалось застать четверых в небольшом кабачке у главной улицы. И каково же было моё удивление, когда двое из них оказались девушками. Джена и Дрина оказались родными сёстрами-близнецами младше меня на несколько лет. Их внешность была действительно похожа, но всё же имелись разные черты, по которым мне было нетрудно их отличить. Дедушка многому научил меня за два года, и я овладела разными техниками, включая и шпионскую. Они охотно рассказали мне о том, как радушно их принял к себе Альтаир, когда империя напала на одну из деревень Торвильса. Им удалось сбежать с отцом, но он умер от полученных травм в дороге, и девочкам ничего не оставалось, как брести в неизвестном направлении, пока на них не наткнулся отряд дозорных, обходивших границы Десмара. После того как они рассказали мне их историю, на меня посыпались вопросы о моей жизни. Кажется, все в клане были в курсе, кто я, вот только я не желала рассказывать подробности прошлых дней, а потому уже задумывалась, как бы улизнуть, как вдруг взгляд упал на знакомое лицо, смотревшее на меня с доброй улыбкой. Мужчина приблизился и подсел, не произнеся ни слова. Жизнь его хорошенько потрепала, и он заметно состарился за те года, что я не видела его.
– Генерал Бларс, вы здесь? – Он усмехнулся и почесал затылок, отводя взгляд.
– Да… – протянул он и, глубоко вдохнув, посмотрел на меня. – Не ожидала?
– Что с Ларсом и Хизер? Как они пережили оккупацию империей?
– Эх, это… – Бларс вздохнул. – Господин Ларс погиб в сражении.
– Вот как… – протянула я.
– Я не смог защитить его, но Хизер здесь, в клане, помогает кухарке вместе с детьми. Принцесса, я рад, что вам тоже удалось сбежать из империи!
– Кто ещё выжил из четырех кланов? Ты знаешь?
– Младший сын главы Бризвина Расл здесь, он сейчас на очередном задании, шпионит за послами Плиара. Он сбежал вместе с Саей, генеральской дочкой, но остальные пали в бою. – Значит, Кориан с женой, старший сын, генерал Пармис… – Клан Монтрилл был полностью уничтожен, никто не выжил… – с прискорбием сообщил Бларс. Я прикрыла глаза, вспоминая знакомые с детства лица. Глава клана Мэдиндор, его сын Джонат и генерал Джут. Жители клана… Более восьми тысяч человек… – Клан Ривенил тоже сильно пострадал. Глава Ингард был убит год назад на площади в империи вместе с генералом Элбертом, но дочерей главы удалось выкупить у работорговцев. Они здесь, под защитой Альтаира… Полин по собственной воле помогает в группе информаторов. А ещё…
– Катрина! – Оклик со стороны входа прервал Бларса, и я медленно обернулась, уже зная, кого увижу в дверях. Я поднялась со скамьи и выпрямилась, смотря в сверкающие глаза парня. Его сердце бешено колотилось в груди, а чёрные волосы дрожали от быстрого дыхания. Видимо, встретил Бриджет и принялся искать меня. Сорвавшись с места, он крепко обнял меня, прижимая к себе. – Как же я рад, что ты наконец вернулась. Из меня вышел никудышный телохранитель… – горько усмехнулся он и, отстранившись, посмотрел на меня. – Ты выросла…
– Я рада, что ты жив, Уилл, – ответила, глядя в его глаза.
– Я только что вернулся с задания и встретил Бриджет, она рассказала, что вы вернулись, и я побежал искать тебя.
– А твой отец?… – По сверкнувшему взгляду догадалась об ответе. Уилл отвёл глаза. – Можешь не отвечать, – произнесла я и услышала вздох облегчения. – Ты здесь наёмник?
– Да! – горделиво вскинул голову парень. – Как ты догадалась?
– По одежде.
– Ты ведь теперь тоже в наших рядах, идём, я тебя со всеми познакомлю! – Он ухватил меня за руку и повёл к выходу. Я обернулась на Бларса и девочек, кивнув им в знак прощания.
Мы зашли в двухэтажный дом, и Уилл завёл меня в большую просторную комнату, в которой был выход на задний двор. Он являлся тренировочной площадкой, на которой сейчас тренировались двое парней. Одного из них я уже знала, он провожал меня, когда я уплывала два года назад, и его зовут Лайт, второго же я видела на острове во время учёбы. У него были пышные, почти белые волосы и пронзительные светло-голубые глаза. На верхней губе, виске и над левой бровью красовались шрамы.
– Его зовут Колен, он новичок. Наверняка ты его знаешь… – Я кивнула, хотя ни с кем не общалась за время обучения. Дедушка позволял держаться мне в стороне от остальных и лишь на спаррингах сводил меня с одним из будущих наёмников. – Ещё в нашей команде есть Бесс, никто не знает, откуда он взялся, но он считается самым смертоносным убийцей из всех нас. На его счету тысячи имперских жизней только за последние три года. – Интересно! Я бы хотела встретиться с ним и по возможности сразиться, чтобы проверить силы.
– Рина… – Я обернулась на стоящую в дверях Бриджет. – Тебя вызывает Альтаир, срочно!
Я испепеляющим взглядом смотрела на дядю, пытаясь понять, чем он думает, потому что мозг мне хотелось сразу исключить! Он лишь разводил руками, в то время как дедушка хоть и присутствовал, но не принимал никакого участия. Я же просто закипала и бурлила внутри от возмущения.
– Повтори ещё раз, Альтаир, и скажи, тебя ничего не смущает? – сложив руки на груди, посмотрела на дядю. Он страдальчески вздохнул и возвёл очи горя.
– Я всё понимаю, но…