– Нет, ты, кажется, не понимаешь! – перебила я. – Я обучилась мастерству убийц и приехала сюда, чтобы отомстить империи, спасти семью, расквитаться за все смерти и остановить бесчинства, повлёкшие за собой столько жертв из народа королевства! И зная всё это, ты приказываешь мне спасти очередного наследника империи? – Он тяжело вздохнул и посмотрел на дедушку, пытаясь найти помощь, но Сириус отмахнулся от него, мол, выкручивайся сам.
– Послушай, Кэт… – Я посмотрела на дядю, и дикая кровь потекла по венам. Встретив мой дикий взгляд, он кашлянул и поправился. – Рина, в клане сейчас не хватает людей, а чтобы обучить простого человека мастерству боя, нужно достаточно времени, ты по себе это знаешь. На это нужны средства, как и на маскировку, оружие, экипировку. Нам хорошо заплатят, если мы примем этот заказ. Не рассматривай это как помощь империи, посмотри на это как на возможность клану развиться и усилить свои позиции! – Я посмотрела в золотисто-карие глаза дяди и, подойдя к столу, взяла императорский перстень. Подбросив его в воздух, поймала и, развернувшись, остановилась у двери, взявшись за ручку.
– Я выполню поручение. – Выйдя из кабинета, спустилась в свою комнату и вынула из шкафа костюм наёмника.
Переодевшись, подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение. Скрыв волосы под капюшоном, натянула на нижнюю часть лица чёрную маску и коснулась кончиками пальцев шрама, пересекающего правый глаз, тянущегося от брови до середины щеки. Поправив стальные наручи, спустилась в конюшню и оседлала Агата. Заметив на ремне у седла небольшую сумочку, вынула из неё манок. Свистнув, подняла голову к небу, вглядываясь в медленно плывущие облака. Видимо, он погиб, и это бесполезно… Я пришпорила коня, как вдруг над головой послышался звонкий клёкот. Обернувшись, заметила летящего на меня ястреба. Подняв руку, улыбнулась уголком губ. Птица вцепилась в стальной наруч и сложила крылья, посмотрев на меня маленькими блестящими глазками.
– С возвращением, Кай… Рада тебя видеть! Отправишься со мной? – спросила, проведя рукой по его пёстрой спинке. – Лети вперёд! – Я подняла руку. Ястреб расправил крылья и, оттолкнувшись, взлетел, набирая высоту. Выехав из города, я поскакала в указанном направлении, следуя за Каем и сжимая в руке императорский перстень. Поверить не могу, что по доброй воле стала помогать имперскому выродку!
Силы были уже на исходе, я еле стоял на ногах. Магия бы сейчас не помешала, но из-за печати я ничего не мог. Мэтт тоже вымотался, однако его облик зверя нам сильно помог. Люди зажали нас к стене одного из домов, угрожающе приближаясь. Может быть, тот мальчишка не добрался до Десмара или я просчитался, решив, что они станут нам помогать? В любом случае сил сражаться больше не было, и мы с Мэттом переглянулись, тяжело дыша. Нас окружили со всех сторон. Полученные раны пылали и кровоточили, кажется, это конец и помощи, даже если она и прибудет, мы не дождёмся…
Из толпы выбежал мужчина и, замахнувшись мечом, с криком бросился на меня. Я приготовился к удару, как вдруг в сантиметре от моего лица пролетела короткая стрела, вонзившись в горло нападавшего. Его глаза округлились от боли, а изо рта выступила кровь. Захлёбываясь, он отступил назад и, выпустив меч из рук, замертво рухнул к моим ногам. Ещё две стрелы так же пронзили близко стоящих к нам людей, точно поразив их в смертельные точки, не оставив и шанса. Я повернул голову в ту сторону, откуда прилетели стрелы. Подоспевшая подмога? Но где… Жители замерли, пытаясь взглядами отыскать стрелка. Над площадью закружил ястреб, медленно облетев её вокруг, и скрылся за одним из домов, на крыше которого я заметил силуэт. Он метнулся к краю и прыгнул, приземлившись на улицу. Из-за капюшона не было видна лица, но по фигуре я догадался, что это девушка. Помимо неё больше никто не появился. Кажется, она одна…
– Они это серьёзно? Посылать одного человека, да ещё и девку? – зарычал над ухом Мэтт, сжимая крепче меч в руках. Несколько мужиков вышли из толпы и с усмешками двинулись к девушке. Она, замерев на месте, не двигалась и даже не поднимала головы.
– И это всё, что прислала империя, чтобы защитить единственного наследника? Слабовато…
– Мы с тобой быстро разберёмся, а потом поиграем… – гогоча, мужики похотливо переглянулись между собой.
Девушка сорвалась с места, и я лишь успел заметить сверкнувшие кинжалы в её руках, отразившие солнечный свет. Она остановилась за их спинами, опустив клинки, с которых стекала кровь. Захрипев, пятеро мужиков рухнули на колени, пытаясь закрыть руками глубокие порезы на шеях. Девушка смахнула алые капли с лезвия и подняла голову. Я заметил шрам на её лице. Тёмно-синие глаза ярко сверкнули, и толпа с криками бросилась в её сторону. Метнув держащие в руках кинжалы, она вынула из ножен меч и, с лёгкостью уклоняясь от всех атак, проводила стремительные смертоносные удары. Даже мне не удавалось уследить за всеми её манёврами. Капюшон слетел с её головы, обличая ярко-рыжие волосы, и на мгновение мне показалось, будто передо мной стоял призрак. Одежды наёмника, скрывавшие личность за чёрной тканью, мешали разглядеть её. Она была столь же грациозна, сколь опасна. Кровь лилась к нашим ногам, но на девушку не попала и капля. Её движения были точными и безжалостными. Помимо меча она успевала метать тонкие кинжалы и поражать убегающих людей из арбалета, прикреплённого к левому наручу. Я замер, наблюдая, как буквально за пару минут она порубила всех отступников, стоя посреди горы трупов. Убедившись, что никого не осталось в живых, она повернулась к нам, и я встретил взгляд, полный враждебности.
– Спасибо за наше спасение, – протянул Мэтт, выходя вперёд. – Позвольте выразить благодарность от имени императорского главнокомандующего армии… – Девушка подняла руку, остановив клинок меча в сантиметре от горла друга. Мэтт замолчал, в страхе глянув на наконечник меча, и поднял руки.
– Я третий принц империи, и по моей просьбе ты здесь. – Она перевела на меня взгляд. – Назови своё имя, и империя щедро отблагодарит тебя. – Глаза девушки полыхнули, и она опустила меч, взмахнув им перед нашими лицами, смахивая оставшуюся на нём кровь. Я замер, а свист от её движения резанул по ушам, заставив сердце в груди дрогнуть. На долю секунды мне показалось, что она сейчас убьёт и нас, подобно тому, как сделала это с людьми города. Быстро, беззвучно и болезненно… Она подбросила в воздух перстень, и я поймал его, надев на палец.
– Быть может, ты, как подобает, представишься перед Его Высочеством? Или наёмникам незнакомо такое слово, как вежливость? – Девушка проигнорировала замечание Мэтта и повернулась к нам спиной, направившись по улице. Нам ничего не оставалось, как следовать за ней. Остановившись у конюшни, она оседлала статного чёрного жеребца с платиново-белой гривой. Рядом с ним стояли две осёдланные лошади. Стиснув зубы, забрался в седло, стараясь не обращать внимания на пульсирующую во всём теле боль. Подняв голову, увидел того самого ястреба, сидящего на руке девушки. Она погладила его по голове и отпустила в воздух, а затем пришпорила коня и поскакала прочь. – Мы последуем за ней? – протянул друг, с подозрением смотря на удаляющуюся наёмницу.
– У нас нет выбора…
Когда впереди показался Десмар, я внутренне напрягся. Кто знает, как отреагируют наёмники на пребывание в их землях наследного принца империи. Я бы предпочёл не заезжать в город, но, боюсь, с нашими ранами до Касмеона нам сейчас не добраться. Проехав по главной улице за девушкой под пристальными враждебными взглядами, мы остановились на площади перед высоким большим домом. Девушка спешилась и, посмотрев в нашу сторону, зашла в дом. Она довела нас до кабинета главы и буквально втолкнула внутрь, оставшись за дверью.
– Видишь, она отлично справилась, а ты переживал… – усмехнулся пожилой мужчина, сидящий в кресле у стены. Я перевёл взгляд на Альтаира. Сцепив руки в замок, он неодобрительно взирал на нас.
– Добро пожаловать в город наёмников, Ваше Высочество! Что же произошло на вашем пути, что вы просили нашей помощи?
– Благодарю за то, что откликнулись, – учтиво поклонился я. – Вы спасли наши жизни и будете награждены за оказанную нам поддержку. Я направляюсь в Касмеон, но на пути мы напоролись на засаду. Я бы хотел попросить вас ещё об одном одолжении.
– Слушаю.
– Стражники империи, сопровождавшие меня, погибли на поле боя, да и мне с моим другом хорошо досталось. Не могли бы вы предоставить нам крышу над головой на пару дней, пока мы не оправимся от ранений, и сопровождение, чтобы мы без подобных проблем добрались до Касмеона? – Несколько минут глава Десмара молчал, и я слышал, как собственные удары сердца эхом звучат в голове. Если он откажется, мы вряд ли доберёмся до цветущих земель.
– Я позволю вам остаться, наш лекарь осмотрит и обработает ваши раны, но не больше двух дней. Я выделю вам несколько своих бойцов, но это дорого обойдётся вашей казне.
– Империя щедро заплатит вам за помощь мне. Благодарю за понимание.
– В таком случае мои люди проводят вас в ваши комнаты. – Мы благодарно поклонились и направились к выходу, но у двери я остановился и обернулся на Альтаира. – Скажите, как зовут ту девушку, что спасла нас?
– Вам лучше держаться от неё подальше, если не хотите повторить судьбу тех, кто напал на вас, – протянул сидевший в кресле старик, и от его властного взгляда внутри всё сжалось. Я вышел из кабинета и выдохнул, пытаясь избавиться от ощущения на себе его тяжёлого взгляда.
Весь следующий день нам было приказано не покидать комнату. Лекарь обработал наши раны, и боль постепенно ушла. Еду нам приносили две маленькие девочки, которые сначала со страхом смотрели на нас, но потом даже стали улыбаться и приветственно махать рукой. Мэтт получил куда более тяжёлые раны, чем мне показалось, и ему дали сильное обезболивающее, из-за которого он почти день провалялся в кровати.
Вечером следующего дня, стоя у окна, я заметил ту самую девушку, быстро идущую по улице, прочь от площади. Схватив длинный плащ, накинул его на плечи и, скрыв лицо в капюшоне, спустился вниз, выйдя на улицу. Последовал в ту сторону, где скрылась наёмница. Дорога привела меня на большую тренировочную площадку, вокруг которой уже собралась целая толпа любопытных зевак. В левом углу стоял высокий смуглый парень. Сильные мышцы перекатывались по телу, покрытому сотней шрамов. На левой части его головы были выбриты какие-то символы, а длинные каштановые волосы зачёсаны вправо. Под левым глазом виднелся глубокий старый шрам, а из нижней губы торчала серьга. Правый глаз закрывала повязка. В правом углу стоял хорошо сложенный смуглый парень с длинными чёрными волосами. Хотя визуально в росте он уступал левому бойцу. Отстегнув с оголённой груди ремни, он вооружился двумя клинками и отбросил ремень в сторону. Наёмник в левом углу подкинул в руках два топора, и они приняли атакующие стойки. Ко мне подбежала маленькая девочка и подпрыгнула, пытаясь хоть что-то разглядеть за спинами наёмников. Я поднял её и усадил себе на шею.