– Спасибо! – улыбнулась она.
– Скажи, а что тут происходит?
– Это площадка для тренировок, но время от времени наёмникам становится скучно, и они бросают друг другу вызовы, меряются силами, чтобы получить статус сильнейшего и быстрейшего в клане.
– Кто стоит в левом углу?
– Ты новенький, что ли? Это Бесс… Он уже очень давно в клане, и за ним закрепился статус самого сильного из всех, он даже победил Альтаира в прошлом году, с тех пор ему никто не бросал вызов! А тот, что справа, Лайт! На что он надеется… Лайт отличный боец и друг, но ему не победить Бесса… Никогда!
Бой начался, и сразу стало ясно: Бесс победит. Раздался звон металла, и от мощной атаки Лайт едва устоял на ногах. Он уклонялся от ударов Бесса, но был не в состоянии пробить его защиту. Надо сказать, что оба бойца очень сильны, и встреться я с ними на поле боя, мне было бы тяжко даже против одного из них, не говоря уже об обоих сразу. Бой длился недолго и закончился внезапно, когда Бесс мощным ударом выбил один из клинков противника и, повалив его на площадку, вонзил топор в паре сантиметров от его головы в пол. Наёмники радостно зашумели, а Бесс отступил, победно подняв один из топоров над головой. Лайт встал и, подобрав клинки, спрыгнул на землю, отступив от площадки. Он встал рядом с другим парнем, и тот поддерживающе похлопал его по плечу, улыбнувшись. Взглядом я попытался отыскать девушку, но народу было слишком много!
Вдруг на площадку прыгнула наёмница. Бесс замер и обернулся на неё, усмехнувшись. Она стянула чёрную перчатку и бросила к его ногам, наклонив голову и скинув капюшон. Алые волосы раздул ветер, и я узнал спасительницу, однако её лицо вновь закрывала маска. Интересно, она хоть когда-нибудь снимает её? Бесс прокрутил в руке топор и повернулся к ней, принимая вызов.
– Она спятила? Он ведь её за минуту по площадке размажет! – ужаснулась девочка. Я бы не согласился, девушка хоть и выглядит рядом с Бессом хрупкой, но я видел её в деле, и она сильный противник, хотя вряд ли сможет пробить его защиту. Девушка поманила пальцем наёмника к себе, и его губы исказились в оскале. Сорвавшись с места, он замахнулся топором и бросился на девушку, опуская оружие. Она с лёгкостью увернулась от удара, уходя в сторону. Бесс развернулся, рассекая топором воздух. Девушка отцепила от пояса ножны и, подняв их над головой, остановила атаку, сдержав удар.
– Как её зовут? – спросил у девочки, с замиранием сердца следившей за боем.
– Рина! – Я перевёл взгляд на девушку. Казалось, будто она танцует вокруг бойца, с лёгкостью и грацией уходя от его мощных ударов и отбивая его атаки ножнами меча, притом что сама не нанесла ни одного удара и даже не обнажила оружие. Дыхание Бесса стало тяжелее, он всё больше злился, притом что девушка продолжала играть с ним. Запрыгнув на один из столбов, она смотрела на разъярённого наёмника, походившего сейчас на дикого зверя.
– Рина! – Девушка обернулась на оклик. На дороге стояла девушка с длинными русыми волосами, беспокойно смотрящая на подругу. Бесс воспользовался моментом и метнул топор. Девушка спрыгнула на площадку, и тут же наёмник сбил её с ног.
– Сдавайся, малышка! Тебе со мной не тягаться… – усмехнулся он. Девушка удерживала второй топор наёмника ножнами, так до сих пор и не обнажив меч.
Оттолкнув лезвие топора, она подкинула ножны в воздух и проскользнула между ног парня, оказавшись за его спиной. Бесс обернулся, замахиваясь топором, но девушка прыгнула, ударив его ногой в грудь. Вытянув руку, она в воздухе поймала ножны и, оттолкнувшись от наёмника, приземлилась перед ним. По инерции он отступил назад, она подсекла его, и парень рухнул на платформу. Он собирался подняться, но ножны замерли у его горла, а девушка окинула его победным взглядом. По толпе наёмников прошёл шепоток, и она взорвалась радостными возгласами, выкрикивая имя девушки.
– Почему ты не обнажила меч? – проворчал он, вопросительно взирая на неё.
– Если бы я сделала это, бой закончился в ту же секунду, – бросила девушка и, перемахнув через площадку, подошла к подруге, окликнувшей её. Они о чём-то заговорили и удалились в сторону площади.
– Вот это было зрелище… – протянула девочка, когда я опустил её на землю. – Спасибо! – махнув на прощание мне рукой, она бросилась прочь, а я вернулся в комнату.
– Ну что, явился? – недовольно протянул друг. – Насмотрелся на ту наёмницу?
– Откуда ты знаешь? – удивился я, стягивая плащ.
– Да у тебя на лице всё написано! – фыркнул Мэтт. – Завтра отправляемся, ложись спать!
Как только небо стало светать, мы оседлали лошадей и выехали из города. Альтаир сказал, что наши сопровождающие будут ждать у ворот. Как только мы подъехали, я заметил четверых всадников.
– А не маловато ли? Для сопровождения принца? – буркнул Мэтьяс, поглядывая на наёмников. Глазами я отыскал Рину и вновь встретил её синий враждебный взгляд. Она отвернулась и, пришпорив коня, не дожидаясь нас, поехала вперёд. Девушка, с которой она ушла вчера после боя, поспешила за ней, бросив в нашу сторону осторожный взгляд. Среди оставшихся двоих всадников я узнал лишь Лайта – вчерашнего бойца. Второго же я видел впервые. Они дождались нас и приветственно поклонились.
– Меня зовут Уилл, а это Лайт. Наше задание – сопроводить третьего принца империи и его проводника до территории Касмеона.
– Всё верно, – согласился я и повернулся в сторону удаляющихся наёмниц.
– Девушки поедут вперёд, не беспокойтесь, при любой угрозе мы защитим вас. Таков приказ Альтаира, – усмехнулся Лайт, и мы тронулись по дороге.
Вскоре мы нагнали вырвавшихся вперёд девушек и небольшой группой продвигались в нужном направлении. Путь пролегал через открытую равнину, а впереди виднелся лес, за которым и находится Касмеон. Время неумолимо бежало вперёд, и приближался обед, отчего живот стало сводить от голода.
– Предлагаю устроить привал, как только доберёмся до леса, – предложил Лайт, и мы с Мэттом согласно кивнули. Рина подняла голову к небу, и на её руку опустился ястреб. Она придержала коня и осмотрелась вокруг.
– Что-то случилось? – поинтересовался Уилл, глядя на наёмницу.
Она прикрыла глаза, будто прислушиваясь. Ястреб забил крыльями и начал щёлкать клювом. Конь девушки попятился назад, и, резко открыв глаза, она схватилась за эфес меча. Из высокой травы выпрыгнуло чудовище, именуемое огрохрогом. Размером с медведя, оно было обтянуто толстой прозрачной кожей, сквозь которую проглядывали мышцы, сухожилия и вены. Его короткий хвост был вооружён ядовитым жалом, вдобавок на мощных лапах имелись по шесть длинных когтей и пасть с двумя рядами острых, как бритва, зубов. Монстр наметился на девушек, второй выпрыгнул с противоположной стороны прямо на нас. Рина метнулась к подруге и, вскочив в седле на ноги, прыгнула на огрохрога, вонзая ему в шею клинок. Они вместе рухнули на землю, и чудовище издало оглушающий рёв. Вогнав ещё четыре кинжала, наёмнице удалось отсечь голову монстра, и он издал последний вздох. Синий язык вывалился из пасти, а глаза закатились. Второй огрохрог метнулся на Мэтта, но не успел он обнажить меч, как Уилл и Лайт в несколько ударов завалили чудовище.
– Уезжаем в лес, быстро! – бросил Уилл, и мы погнали лошадей вперёд. Рина обернулась, и её глаза полыхнули. Она развернула коня и остановилась. Я обернулся, заметив ещё одного огрохрога, но он был раза в три больше предыдущих.
– Эй, мы разве не должны ей помочь? – бросил я, повернувшись к наёмникам.
– Рина и сама прекрасно справится, но если это чудище призовёт всю стаю, нам без серьёзных ранений от них не уйти! – ответил Лайт.
Раздался рёв чудовища. Я обернулся, но лошадь въехала в лес, и деревья заслонили равнину. Отъехав подальше, мы остановились на небольшой полянке. Наёмники развели огонь и, подстрелив несколько кроликов, принялись жарить мясо на огне. Я опустился на поваленное дерево, беспокойно поглядывая в сторону равнины. Звуки битвы, заставляющие содрогаться, давно прекратились, и наступила тишина. Что, если с Риной что-то случилось? Вдруг она ранена? Однако я был единственный, кто беспокоился. Остальные, развалившись на земле, наслаждались едой. Мэтт подсел ко мне.
– Слушай, ты же видел цвет волос этой девчонки? Не думаешь, что она может быть родственницей короля Филиниса? Если это так, то, возможно, она обладает благословением огня и способна снять с тебя печать!
Кусты затрещали, и на поляну вышла Рина. Её одежда была разорвана в нескольких местах, и на коже проглядывали царапины. Её руки по локоть были перепачканы в бурой зловонной крови монстра.
– Рина, присоединяйся к обеду. – Уилл протянул ей кусок крольчатины. Она бросила на него мрачный взгляд и, взяв мясо, бросила в воздух. Ястреб подлетел, схватив когтями еду, и опустился рядом с девушкой.
– Да я после этой твари сутки есть не смогу! – процедила она и бросила на землю полностью изорванный плащ. – Пойду отмоюсь от этой дряни…
– Тебе помочь? Могу спинку потереть! – воскликнул Лайт, и мимо него пронёсся кинжал, вонзившись в кору дерева, о которое он опирался спиной. Наёмник замер и медленно посмотрел на клинок. – Я же пошутил… – развернувшись, девушка скрылась между деревьями. Вскочив с дерева, поспешил за ней и догнал через несколько метров, окликнув.
– Постой, ты ведь ранена, необходимо обработать царапины, иначе…
– Это по твоей милости мы здесь, так что не делай вид, что тебе не плевать! Что тебе от меня надо?
– Я… хотел узнать… Ты одарена благословением огня? Твой цвет волос, он…? Это может помочь мне… У меня… – Она резко повернулась ко мне, и её глаза полыхнули синим пламенем. Она припечатала меня к соседнему дереву и ударила рукой по стволу, отчего несколько щепок отскочили на землю.
– Послушайте, Ваше Высочество! Встреться мы в других обстоятельствах, и я бы не раздумывая порубила вас, подобно тем тварям с болот. Так что не попадайтесь мне на глаза… Вы мой враг! Так что держитесь подальше… – Отвернувшись, она скинула с лица маску и бросила в сторону.