Сделав шаг, девушка скрылась в зарослях, после чего всё затихло. Её слова… Она говорила их с такой ненавистью в голосе, что даже если она мой единственный шанс снять печать, понятно, она не сделает этого. Ни за что… Даже под страхом смерти, её ненависть к империи в разы больше, я увидел это в её синих глазах. Вот только почему от одного только взгляда на эту наёмницу в голове встаёт образ Катрины?… Неужели между ними есть какая-то связь?
15 глава
Как и сказал Альтаир, как только мы достигли границы Касмеона, наёмники оставили нас, повернув в обратный путь. Я посмотрел на Рину, но она сразу отвернулась, и, пришпорив лошадей, они скрылись в лесу. Нас же встретили солдаты королевства и сопроводили во дворец. Радушного приёма мы и не ждали, поэтому я не удивился, когда в тронном зале нас окружили солдаты и только после этого к нам вышел сам король.
– Ваше Высочество… – я поклонился и выпрямился, смотря на короля.
Его белые длинные волосы, подтверждающие чистоту крови, свободно лежали на плечах, а на голове, будто бы сплетённая из веток и трав, возвышалась корона цветущих земель. Его изумрудное кимоно подчёркивало светло-зелёные глаза, смотревшие на меня с недоверием и осторожностью. На его лице были изображены странные символы, закрывая целиком вытянутый подбородок, пара двойных линий находилась на скулах и ещё несколько на лбу, пересекаясь с бровями. Никогда раньше мне не доводилось видеть короля цветущих земель, и надо признать, что, несмотря на то, что он предпочитает держаться подальше от военных конфликтов, в его взгляде, походке и даже внешности ощущались сила и гордость.
– Зачем империя просила моей аудиенции? Мы не желаем ввязываться в разборки за территорию и не претендуем на огненные земли, так зачем империя посылает единственного наследника сюда, настолько рискуя? – Я вынул из кармана письмо с императорской печатью и шагнул в сторону трона, но на меня тут же направили мечи, не позволяя подойти ближе.
Король поднял руку, и солдаты остановились. Один из них подошёл ко мне, и я отдал письмо ему. Поднявшись к королю, он низко склонился, протягивая свиток. Король сломал печать и развернул лист, пробежав взглядам по строкам. Его лицо изменилось, взгляд стал напряжённым, а на лбу залегли морщины. Он опустил листок и поднял на меня суровый взгляд.
– Касмеон – мирное королевство, хорошо справляющееся со всем и без помощи империи. К чему мне соглашаться на брачный контракт, предложенный вашей стороной? Моя дочь ещё несовершеннолетняя!
– Но её день рождения через два месяца, – ответил я, чувствуя исходящую от солдат злость. – Империя предлагает вам выгодную сделку. Вы получите защиту и неприкосновенность, а ваша дочь с течением времени станет императрицей и объединит наши земли.
– К чему мне соглашаться с вашими условиями?
– В случае вашего отказа империя применит силу и сделает то же самое, но уже на других условиях! Подумайте о вашей дочери и народе, который не привык сражаться против опытных воинов империи. Теперь Филинис не защищает вас, и вы уязвимы. Брак по расчёту – ваш единственный шанс на мирное будущее, – ответил я, и самому стало противно от сказанных слов, но выбора не было. Мне приказано кнутом или пряником заставить короля Касмеона подписать договор! Он помрачнел и несколько минут молчал, а затем поднялся со своего места и окинул меня озлобленным взглядом.
– В таком случае – империя угрожает Касмеону? – Внутри всё сжалось, неужели он выберет сражение? Тогда империя завладеет новыми землями, но это будет стоить слишком дорого. С нынешним положением дел мы рискуем потерять не только половину войска, но и простых людей. Бойцы Касмеона – преданные и сильные воины, но империя сможет подавить числом, однако это невыгодно ни для одной из сторон. – Я даю своё согласие на брак, моя дочь прибудет в императорский дворец в конце недели, а сейчас я попрошу вас покинуть мои земли. Вам здесь не рады!
– Как прикажете… – вновь поклонился я, и, развернувшись, мы с Мэттом под пристальным взглядом короля и следующими за нами солдатами вышли из зала, покинув дворец. Оседлав лошадей, мы поскакали в обратный путь. Всё прошло без осложнений, и это не могло не радовать, хотя от слов, которые я вынужденно сказал королю, на душе было погано. Кажется, нужно привыкнуть к роли козла отпущения.
Стоило нам вернуться в клан, как следующим же утром Альтаир получил послание от короля Мериаля с просьбой о срочной встрече, которую он принял, так что мы вновь отправились в цветущие земли, но на этот раз втроём. Как я ни упрашивала Бриджет остаться в клане, она наотрез отказалась, Альтаир был не против, и мы двинулись в путь.
Стоя посреди огромного зала, под восхищённые вздохи подруги рассматривала необычайной красоты место. Оно было не похоже на всё, что я видела ранее. Высокие белоснежные колонны уходили под потолок, исписанный древними символами. Мраморный пол каштанового цвета отливал золотом, повсюду зелёные растения оплетали камень, будто оживляя его. К трону вёл широкий бирюзовый ковёр, расшитый золотыми узорами. Сам же трон был невысоким, и его спинка скорее напоминала раскрытый веер, усеянный лозами цветов. По обе стороны от него располагались величественные статуи бывших правителей, держащих в руках каменный цветок как символ их земель. Через огромные окна зал наполнялся тёплым светом, а люстра под потолком, украшенная алмазами, скорее напоминала капли дождя, падающие с неба. Свита короля стояла у высоких дверей почти недвижимо, будто статуи. Альтаир рассказал в дороге, что они превосходные бойцы, одни из лучших и до конца преданы своему королю, исполняя любой его приказ незамедлительно и точно, не подвергая его слова сомнению и не ища причины.
– Альтаир, рад, что ты прибыл так скоро! – Я обернулась, увидев идущего к дяде короля.
– Ты написал, что это срочно. – Они пожали руки, будто давние друзья. Бриджет подошла ко мне, встав рядом.
– Вчера ко мне прибыл третий принц империи, и его целью было заключение брачного контракта с моей дочерью. Они пригрозили, что если я не приму их условия, мою страну атакует императорская армия и силой подчинит себе.
– Как это на них похоже… – фыркнул Альтаир. – Но чего ты от меня хочешь? У меня недостаточно людей, чтобы ввязываться в конфликт с империей. Их армия сильна, и даже в трудные времена для империи их численность намного превосходит нас!
– Альтаир, у меня единственная дочь, и я не намерен отдавать её в плен империи. – Я посмотрела в сверкнувшие от беспокойства глаза Мериаля. Бриджет с осторожностью посмотрела на меня и взяла за руку. Я непонимающе бросила на неё взгляд и выгнула бровь, но подруга лишь печально отвела взгляд, продолжая держать мою ладонь. Что это с ней? – Поэтому я вызвал тебя, мне нужна твоя помощь!
– Я не знаю, как тебе помочь, Мериаль! Откажи ты империи, и они придут сюда с миллионным войском, которое уничтожит всё, что ты защищал годами!
– Отец… – Двери зала распахнулись, и внутрь вбежала молодая беловолосая девушка. Её глаза сверкали от слёз и, промчавшись мимо меня, даже не посмотрев в нашу сторону, она обняла короля, прячась за его спиной. – Мне так страшно… Император прислал филина, снова… – Она протянула смятый листок королю, и тот страдальчески вздохнул, разворачивая письмо. – Они требуют, чтобы я через два дня предстала в императорском дворце, отец!.. Я не хочу ехать туда… Хочу остаться здесь, с тобой! – Я взглянула в перепуганные глаза девочки и узнала в ней отголоски себя. Она повернулась на Альтаира и шмыгнула носом, прячась за отцовской спиной. – Эти люди… Они прибыли, чтобы помочь нам? – Мериаль промолчал и поднял тяжёлый взгляд на главу наёмников.
– Альтаир… Ты пострадал от рук империи больше, чем кто-либо из живущих…
– Простите! – Я перебила короля, и он перевёл на меня удивлённый взгляд, будто только сейчас заметил наше присутствие. – Вы ошибаетесь…
– Кто вы, юная особа? – Король сложил руки на груди и осмотрел меня пристальным взглядом, а его дочь за спиной вытянулась, разглядывая меня. – И в чём же я ошибаюсь, скажите на милость?
– Я знала третью принцессу Филиниса, и вы ошибаетесь, думая, что сможете остановить империю силой. – Бриджет отступила за мою спину.
– Ты знала третью принцессу? Разве она не погибла в империи? – воскликнула принцесса цветущих земель и вышла вперёд.
Погибла в империи? С чего бы это?! Прибыв на острова к дедушке, я отреклась от имени Катрина и больше не вправе называть себя третьей принцессой, во всяком случае, пока не освобожу свою семью и народ от гнёта империи.
– Знала, и довольно близко! По всему континенту ходит слава о ваших преданных солдатах, но в битве с империей вас это не спасёт! Я могу представить, что вы сейчас чувствуете, принцесса, ведь когда-то сама оказалась на вашем месте… – В голове мелькнули воспоминания о дне, когда я стояла на балконе, накручивая себя перед предстоящей встречи с принцами империи, и как мне было по-настоящему страшно оттого, что один из них может оказаться моим будущем мужем. Тогда со мной рядом был Калеб… Он успокоил меня и прогнал страхи, благодаря ему я достойно выдержала коронацию наследников и не уронила достоинство семьи.
– Кто ты?… – медленно подошла ко мне принцесса, пристально смотря в мои глаза.
– Меня зовут Рина, я наёмница из клана Альтаира. – Она подскочила ко мне со спины и, забрав мои волосы в хвост, развернулась к королю, встав рядом со мной.
– Папа, посмотри! Мы ведь похожи? – Глаза Мериаля задумчиво сверкнули. Альтаир встал рядом с ним, окинув нас изучающим взглядом.
– Действительно, есть схожие черты лица, – протянул дядя, почёсывая бороду. Принцесса отпустила мои волосы и, схватив меня за руку, бросилась прочь из зала, утягивая меня за собой. Я непонимающе обернулась на Альтаира, но он кивнул, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
Принцесса привела меня в свои покои, полностью покрытые цветами и ароматно пахнущими растениями. Оставив меня посреди комнаты, она подбежала к шкафу и вынула одно из длинных платьев, протянув мне с приказом немедленно надеть. Не понимая, что задумала девчонка, я решила не спорить и повиновалась, переодевшись. Принцесса усадила меня перед зеркалом и заколола мои волосы длинной шпилькой в тугой пучок, а затем вынула откуда-то из шкафа парик с белокурыми, точно у неё, волосами и надела на меня, скрыв под ним мои огненные локоны. Она нанесла немного пудры на моё лицо, сделав его более бледным, как у неё, и нарисовала длинные стрелки, чтобы визуально сузить мои глаза. Внимательно оглядев плоды своей работы, она встала за моей спиной, заглядывая в зеркало.