– Потрясающе… – шепнула принцесса мне на ухо и, ухватив за руку, повела в сторону зала. – Только нужно что-то сделать с твоим шрамом! – За годы, проведённые на островах, я отвыкла ходить в неудобных длинных платьях, и теперь при быстром шаге едва ли не на каждом метре спотыкалась, наступая на подол. Бабушка увидела бы, убила…
Она так долго, с малых лет обучала меня, как нужно ходить в вечерних нарядах, что сейчас мне было очень стыдно, думая о том, что я действительно больше не похожа на принцессу. Та часть, делающая меня третьей принцессой Филиниса, осталась в королевстве, в заточении, вместе с семьёй. Мы ворвались в зал, и взгляды короля, дяди и Бриджет метнулись в нашу сторону. Я замерла у дверей, напоровшись на изумлённые взгляды. Поправив неопрятно лежащие искусственные локоны на плечах, откинула их за спину и обернулась на принцессу. И что всё это значит?
– Поразительно! – протянул король, подойдя ближе ко мне. – У вас с моей дочерью одно лицо… Вот только этот шрам.
– Мериаль, что ты задумал? – напрягся Альтаир, вставая между нами.
– С помощью магии я могу скрыть её шрам и наделить амулетом, который скроет её отличие в магическом фоне. Альтаир, что, если твоя наёмница займёт место моей дочери в империи?
– Следи за словами, Мериаль! – воскликнул дядя и схватил короля за грудки. Стоявшая до этого неподвижно стража метнулась в нашу сторону, направив на главу наёмников оружие.
– Выслушай меня! Я отправлю с ней одних из лучших воинов для сопровождения, они смогут защитить её в империи, к тому же уверен, она и сама сможет за себя постоять, ведь она из твоего клана, разве нет? – Альтаир оттолкнул короля и бросил на него негодующий взгляд, сжимая кулаки.
– Этого не будет, я не стану отсылать Рину в логово империи! Она… – он резко оборвался. – И так через многое прошла по их вине, – сквозь зубы закончил дядя.
– Альтаир, услышь меня! Наёмница сможет проникнуть шпионом в самое сердце империи, сколько потребуется времени, чтобы победить их армию? Год, два, три? У нас нет такой роскоши во времени, сейчас империя слаба как никогда! Стоит только изнутри подтолкнуть её к разрушению, и остальное сделают сами жители империи! Если случится гражданский переворот, все мы будем наконец свободны, подумай… – Меня зацепили слова короля. Он прав… Если посеять зерно раздора в самом центре империи, это ещё больше пошатнёт её устои. Быть может, это и не такая плохая идея, хотя риски в плане присутствовали, и не маленькие! Если империя раскроет обман, пострадают все, от Касмеона до Филиниса! Я не хочу рисковать своей семьёй, но…
– Мне жаль, но я ничем не могу тебе помочь! Я уже всё сказал, Мериаль, – бросил Альтаир и повернулся ко мне. – Уходим! – Дядя направился к дверям зала. Сжав кулаки, повернулась к нему.
– Альтаир, я согласна! – Он резко обернулся, и смятение на его лице сменилось гневом.
– Рина, ты не знаешь, о чём говоришь, империя – это не место для…
– Для кого? – перебила я, выгнув бровь. Знаю, что он хотел закончить фразу словом «принцесса», но это теперь не так. – Я отреклась от своего имени и теперь одна из наёмных убийц Десмара. Я подготовлена лучше, чем кто-либо, и смогу пробраться в империю под чужим именем, оставшись незамеченной.
– Нет! Это исключено… – видя плескавшийся страх в его глазах, я вздохнула и подошла к нему, взяв за руку.
– Альтаир, я благодарна, что ты помог мне, но ты ведь прекрасно знаешь, для чего я всё это сделала? Моя цель – отомстить империи и уничтожить её, навсегда покончив с угрозой для своего дома. Я больше не та маленькая девочка, что играла у тебя в кабинете, балуясь с деревянными кинжалами. Я готова рискнуть, но если у меня получится развалить империю изнутри, выведать их тайны и планы, передав вам, мы сможем победить в этой войне! Мы сможем спасти их… – Сердце дрогнуло в груди от мысли, что если я провалюсь, могу больше никогда не увидеть свою семью. – Я стала сильнее… Позволь мне доказать это тебе и себе! – Альтаир нахмурил брови и коснулся ладонью моей щеки, проведя пальцем по краям шрама.
– Ты действительно хочешь сделать это? – почти шёпотом спросил он, горько смотря в мои глаза.
– Да! – уверенно ответила я, не колеблясь.
– Тогда я не стану тебя останавливать, но Рина… Пообещай, что будешь предельно осторожна.
– Обещаю! – прошептала я и, приподнявшись на носочки, поцеловала его в щетинистую щёку. Это ощущение на губах… Точно такое же, как перед тем, как я уезжала из Десмара. Тогда я смогла преодолеть свои страхи, смогу и теперь! Повернувшись к королю, я посмотрела в его полный надежды взгляд. – Я подменю вашу дочь и отправлюсь вместо неё в империю.
Следующие два дня были заняты подготовкой к моему отъезду. Альтаир вернулся в клан и сообщил обо всём дедушке и сестре, не знаю, как ему удалось, но они не пытались остановить меня. Король Мериаль сделал для меня кулон, пропитанный магией цветущих земель, который должен был скрыть отсутствие у меня магических способностей, и он же изменил цвет моих глаз на лесной зелёный. Принцесса собрала мне два чемодана вещей, перед этим заставив перемерить почти весь её гардероб. Оказалось, хоть наша внешность и похожа, фигуры немного отличались, и некоторые платья были мне маловаты. Бриджет осталась со мной, и по её взгляду я видела, что идею с подменой она не одобряла, но и против моего решения не шла, за что я была ей благодарна! Она знает меня лучше, чем кто-либо, и то, что она доверяет мне, много значит для меня!
В назначенный день экипаж для моей поездки в империю был готов. Я надела диадему принцессы и, переодевшись в нефритовое платье с длинными рукавами и золотыми украшениями, оплетающими пояс, открытую спину и шею, вышла к ожидавшей карете. Она была запряжена шестёркой белых лошадей, а сам экипаж состоял из одиннадцати элитных солдат Касмеона. Король взял меня под руку, провожая до кареты.
– Рина, я благодарен тебе за помощь и в неоплатном долгу перед тобой. Если однажды тебе потребуется помощь, знай, я всегда откликнусь на твою просьбу. – Я почтительно присела в реверансе. – Теперь твоё имя Афилис, ты единственная дочь короля Мериаля и наследница цветущих земель. В остальном я доверюсь тебе.
– Благодарю, Ваше Высочество, – кивнула я.
– Позволь представить тебе… – Я обернулась на подошедшего воина. Его белокурые волосы до плеч были завязаны в тугой хвост, пронзительные серо-голубые глаза смотрели с доблестью и благородством, а на лице находились рисунки, подобно королевским, хоть и отличались некоторыми символами. – Это капитан гвардии Рорнез, он будет защищать тебя до последнего вздоха, невзирая на то, что ждёт тебя в империи. Надеюсь, всё пройдёт гладко и…
– Не волнуйтесь, я заставлю сполна заплатить империю за совершённые ею поступки! – Король улыбнулся уголком губ и кивнул. Рорнез протянул руку, помогая сесть в карету, и закрыл за мной дверцу. Терпеть не могу кареты, лучше бы ехала верхом, хотя в таком платье это было бы крайне проблематично! Экипаж тронулся, и мы отправились в путь. На границе с Филинисом нас будет ожидать Альтаир, который передаст мне необходимые сведения и добавит в мой огромный гардероб парочку нужных вещиц!
Карета остановилась, и дверца открылась. Альтаир посмотрел на меня и, горько улыбнувшись, обнял. Я вдохнула его парфюм, и мне полегчало. Не знаю почему, но мне с трудом удавалось подавлять внутренний страх перед империей. Причины такой реакции я не могла понять, но как только увидела дядю, на душе стало спокойнее. Он щёлкнул меня по носу, как в детстве, когда я ввязывалась в переделки, и отстранился, протянув мне маленькую сумку с поясом.
– Я объявил утром на собрании всем, что мы начинаем полномасштабную операцию против империи, и рассказал, что ты теперь наш главный источник информации. Докладывай обо всём: походы, бунты, мятежники, действия императора. – Я кивнула и взяла сумку. – Внутри находится манок и футляры для посланий. Напишешь доклад, свернёшь в футляр, прикрепишь к лапке Кая, и он доставит послание нам. – Я кивнула. – Постарайся больше узнать о генералах и главнокомандующих, управляющих армией, о союзниках, численном превосходстве. Важна любая деталь! Я собрал тебе два скрытных костюма для ночных вылазок и кое-что из оружия. Думаю, пока этого будет достаточно, вдруг твои вещи будут обыскивать? Позднее мы встретимся на границе, и я передам тебе оставшуюся часть.
– Поняла!
– Твоя задача – играть невинную принцессу, добрую и кроткую. Покажи империи, что ты им не враг, а союзник, делай то, что они скажут, прикинься наивной простушкой из миролюбивого королевства. Они не заподозрят тебя, если всё сделаешь правильно. Никому не доверяй! По возможности попробуй обольстить принца, он наверняка хранит много тайн, если тебе получится влюбить его в себя, сбор информации займёт куда меньше времени! Помни, Мериаль отсрочил свадьбу лишь на два месяца, до совершеннолетия, потом империя во что бы то ни стало захочет скрепить союз браком, нам нужно успеть нанести удар до этого момента!
– Хорошо, я успею!
– Только, пожалуйста, не лезь на рожон! Не вмешивайся в то, с чем можешь не справиться. Ты будешь далеко, и в случае внезапной атаки мы можем не успеть спасти тебя, поэтому…
– Не волнуйся, Альтаир. Я позабочусь о себе и смогу защититься. Я не подведу! – Он взглянул на меня встревоженными глазами и коснулся пальцем щеки в том месте, где был скрыт шрам.
– Позволь хотя бы сейчас назвать тебя по имени. Кэти, я буду очень тревожиться о тебе, не пропадай!
– Обещаю! – Он коснулся горячими губами моего лба и, поцеловав, закрыл карету. Я выглянула из окошка. – Позаботься о Бриджет! – Он кивнул и улыбнулся. Карета тронулась, и мы двинулись в сторону империи. Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Расставание далось тяжелее, чем я предполагала. Вынув манок, свистнула, и через минуту в небе послышался клёкот. Ястреб поравнялся с окном в карете и посмотрел на меня. – Привет, малыш! Мы с тобой остались вдвоём. Укажешь мне путь? – Я провела кончиками пальцев по его голове. Он щёлкнул клювом и, набрав высоту, полетел впереди.