В голове я пыталась спланировать свои действия. Я видела третьего принца, ничего впечатляющего, однако той злости и жестокости, исходящей от остальных членов его семьи, я не почувствовала, быть может, обольстить его – действительно неплохая идея? Вот только, когда он смотрит мне в глаза, сердце почему-то неприятно сжимается в груди, а виски начинают пульсировать, усиливая ощущения. Я так ушла в себя, что не заметила, как мы въехали на центральную дорогу, ведущую к Аллендору. Рорнез поравнялся с дверцей кареты и подозвал меня.
– Принцесса, мы почти на месте, вы готовы? – Я выглянула из окна и увидела сверкающий в солнечных лучах замок. Помню, когда проезжала по этой дороге в прошлый раз, он показался мне величественным и прекрасным. Он так сверкал на солнце, отражая свет, что показался мне сделанным из хрусталя. Я мысленно хмыкнула прошлой себе. Насколько же я была наивна… Сейчас же он казался чудовищным и неприступным. Я видела лишь груду льда, напоминающую ледяную ловушку, в которую меня везут по собственной воле.
Двери зала распахнулись, и я предстала перед императором в окружении своей новоиспечённой свиты. Натянув на лицо маску, скрыла истинные чувства и доброжелательно улыбнулась, присев в элегантном реверансе.
– Добро пожаловать, принцесса цветущих земель Афилис, мы рады приветствовать вас в нашем дворце. Ваша дорога была не утомительной?
– Благодарю за беспокойство, Ваше Императорское Величество, но я очень рада, что наконец добралась до столицы империи, о которой так много слышала. Она действительно великолепна, как мне и рассказывали! – пропела я сладким голосом, глядя в тёмно-карие глаза императора.
– В таком случае мои люди проводят вас в ваши покои и, конечно, покажут апартаменты ваших стражников.
– Вы очень любезны, – улыбнулась я.
– Думаю, начиная с завтрашнего дня вам стоит проводить время с моим сыном, вашим будущим супругом, это позволит вам лучше узнать друг друга, и думаю, он будет не против познакомить вас с нашими обширными владениями.
– Мне не терпится познакомиться с вашим сыном! – улыбнулась я самой очаровательной улыбкой в своём арсенале, что научила меня бабушка, и перевела взгляд на императрицу, уставившуюся на меня пристально-злобным взглядом.
Её глаза сверкнули, и в почти чёрных зрачках я увидела кровавый отблеск, показавшийся мне пугающим и до боли знакомым. Я почувствовала исходящую от неё опасность, но меня это не напугало. Гордо вскинув голову, лучезарно улыбнулась и почтительно поклонилась императрице, не отрывая взгляда от её глаз. Я вернулась… Вот только на этот раз запугать меня не выйдет, я больше не та маленькая девочка, что тряслась на балу, ощущая на себе прожигающий взгляд Брайаны. Я изменилась, и теперь её черёд содрогаться от чувства опасности!
– Я рада познакомиться с вами, императрица Брайана, думаю, мы найдём общий язык и сможем стать семьёй! Вы ведь поможете мне освоиться во дворце? – мысленно усмехнувшись, выпрямилась, пронзая её испытывающим взглядом. Едва заметно она дёрнулась и сощурила свои и без того узкие глаза, скривив губы в полуулыбке.
– Конечно, принцесса, я счастлива, что теперь вы с нами… – она ответила на мой взгляд, и воздух в зале сгустился, однако я выдержала её давление, не пошатнувшись.
Моим главным противником была Брайана, и если устранить её, империя развалится на части… Внутри вновь пробудилось неприятное чувство дежавю, но я отбросила его и улыбнулась императрице, вот только на этот раз улыбка больше походила на хищный оскал. Что ж, пора выяснить, кто в этой истории будет хищником, а кто добычей! Битва началась…
16 глава
Я проснулась в покоях ещё до рассвета и подошла к двери, прислонившись к ней. Не услышав посторонних звуков вроде голосов или шагов, подошла к балкону и плотно зашторила его. Не уверена, что сейчас кто-то наблюдает за мной, но это территория империи, и мне она не знакома, так что лучше перестраховаться. Незачем давать императору повод сомневаться во мне.
Бесшумно подойдя к постели, вытащила большую сумку и раскрыла её. Как и говорил Альтаир, он собрал самое необходимое. Даже меч не положил, однако у меня всё равно не будет шанса воспользоваться им. Я медленно начала выкладывать содержимое на ковёр, нужно всё хорошенько припрятать, служанки наверняка получили приказ обыскивать комнату во время уборки. Небольшой кинжал с гравированной ручкой я прикрепила к ремню на ногу, пусть он всегда будет со мной, так надёжнее. Несколько стилетов, выглядящих как шпильки для волос, я убрала с украшениями в цветочную шкатулку. Браслет из стальных заточенных пластин тоже оставлю на потом, а потому отправила его следом за стилетами. Несколько сюрикенов припрятала в каждом углу комнаты так, чтобы их было крайне трудно отыскать человеку, не знающему их точное расположение. Следующим, что я вынула, оказался кулон моего старшего брата Рейгаля. Странно, что он тут делает? Но на душе сразу потеплело от воспоминаний о брате, и я положила его под подушку. На дне сумки лежал небольшой бутылёк. Я улыбнулась и отлила немного жидкости в кулон-колбу. Это от Бриджет! Я попросила её о лекарстве, если сумею рассчитать правильно дозу, выведать информацию у генералов станет намного проще, ведь после пары глотков они даже не вспомнят обо мне и нашем разговоре!
Как только я закончила разбирать сумку, в дверь покоев постучали. Я задвинула пустую сумку обратно и юркнула под одеяло, притворившись спящей. Когда я жила в Грагесе, то вставала лишь тогда, когда солнце близилось к зениту, раскрыть глаза раньше просто не получалось, это было выше моих сил! Дверь открылась, и внутрь вошла женщина-служанка. Она раздвинула шторы и повернулась к постели, склонившись в низком поклоне.
– Простите за беспокойство, принцесса Афилис, но императрица желает, чтобы вы присоединились к ней за завтраком через четверть часа, – пробормотала женщина, не поднимая головы. Я сладко потянулась и поднялась с постели.
– Благодарю, передайте императрице, что я приду, как буду готова. – Служанка кивнула и выскочила из покоев, закрыв за собой дверь. Я вынула из шкафа первое попавшееся платье и надела его. Императрицу нельзя недооценивать, она коварна и жестока, Альтаир предупреждал меня о её кровожадной натуре, так что надо быть начеку, но не вызывать подозрения. Закрепив волосы парика в пучок, добавила для красоты парочку стилетов, используя их как простые шпильки. Платье цвета оранжевого рассвета, расшитое золотом, переливалось приятным светом, исходящим от камней на лифе и подоле, а длинные полупрозрачные рукава тянулись до самого пола. Я надела на голову диадему и нанесла на лицо необходимую косметику. Обувшись в туфли на высоком каблуке, вышла из покоев, где меня уже ждали двое стражников империи и двое стражей, выделенных Касмеоном для моей защиты.
– Прошу за нами, принцесса, мы проводим вас! – поклонились имперцы, и я лучезарно им улыбнулась, благодарно кивнув. Расправив плечи, они улыбнулись в ответ и двинулись в сторону зала. Даже с моей памятью, оказалось, трудно запомнить его местонахождение, потому что коридоры дворца походили больше на лабиринт.
Трапезный зал империи оказался не менее вычурным, чем тронный, разве что его размеры во много раз уступали императорскому залу, рассчитанному на грандиозные события. Императрица сидела в длинном тёмно-зелёном платье с открытыми плечами за маленьким прямоугольными столиком и медленно разрезала кусок мяса на тарелке. За её спиной стоял солдат, больше похожий на медведя. Даже стальные латы не могли скрыть груду мышц под ними. Его смуглое лицо не выражало ни единого чувства, и смотрел он строго вперёд. Шоколадные волосы лежали на стальных плечах, широкие брови с изломом были сдвинуты. Борода с двумя косичками и аккуратные усы добавляли строгости. Стражники поклонились и оставили меня у дверей, а стража Касмеона замерла у стен зала, провожая взглядами. Я приблизилась к стулу напротив и, добродушно улыбнувшись, сделала реверанс.
– Доброе утро!
– Доброе, принцесса, прошу, присаживайтесь, – она указала кончиком ножа на стул и отложила приборы. Я села, и служанки, выбежавшие откуда-то сбоку, поставили передо мной бокал белого вина, тарелку с фруктами и салатом, быстро удалившись. Я отвела взгляд от еды и посмотрела в изучающий взгляд императрицы, а затем покосилась на солдата за её спиной. – Не волнуйтесь, принцесса, это мой личный телохранитель Мэрлок. Просто не обращайте на него внимания. – Я кивнула и перевела взгляд на Брайану.
– Для меня большая честь позавтракать с вами, – восхищённо протянула я и взяла в руки приборы.
– Принцесса Афилис, я пригласила вас сюда не просто, чтобы обменяться любезностями и насладиться блюдами на рассвете, а чтобы предупредить вас. – Я с интересом посмотрела на Брайану. – Ваши сладкие речи меня не обманут, считайте, я вижу вас насквозь, однако вы кажетесь мне смышлёной девушкой, так что надеюсь, вы последуете моему совету. Моя невестка должна иметь такие качества: тихая, сдержанная, изящная, дисциплинированная, терпимая и покорная! Это чужая для вас страна, так что не пытайтесь навязать свои обычаи и нравы, иначе рискуете быть непринятой нашим народом. – Я внимательно посмотрела в глаза императрицы, сверкающие коварным алым светом. – Предыдущая моя невестка была непокорной и слабой, она отказалась подчиняться правилам империи и закончила свою жизнь, став рабыней.
– Какой ужас… – вздохнула я, прикрыв ладонью рот. Из принцессы в рабыню? Отнять титул может лишь император или… императрица. Бедная девушка не угодила ей и за это была так унижена?
– К сожалению, из-за несчастного случая она погибла.
– К чему вы мне это рассказываете?
– Я чувствую, что вы сильны, принцесса, однако это мой дворец и всем здесь заправляю я и мой муж. Если вы затеете что-то против короны, то вас ждёт та же судьба, что и предыдущую принцессу, так что на вашем месте я бы хорошо подумала, прежде чем что-то делать.
– Но ведь вы не на моём месте, – строго ответила я и убрала наигранную весёлость. – Вы пытаетесь меня запугать, Ваше Императорское Величество?