– Ни в коем случае, принцесса, – процедила императрица и поднялась со своего места, со скрипом отодвинув стул. – Я лишь предупреждаю вас о возможных последствиях, будьте осторожны, смотрите по сторонам и не переходите мне дорогу, иначе… – Она наклонилась ко мне, прошептав в самое ухо: – Я сделаю вашу жизнь во дворце невыносимой! – Отстранившись, она отошла к своему телохранителю, и они удалились из зала.
После утренней не самой приятной трапезы солдаты империи проводили меня в покои в противоположном конце дворца, оставив у дверей. Я кивнула страже, и они встали по обе стороны от них. Постучав, вошла внутрь, разглядывая интерьер комнаты. По звукам, исходящим сверху, поняла, что человек находится на втором ярусе и, подхватив подол платья, поднялась по лестнице. У окна стояла невысокая женщина. Сквозь рыжие волосы проглядывала седина, а когда-то идеально ровная осанка немного искривилась под натиском возраста.
– Простите за беспокойство, вы Гарфилла? Меня зовут Афилис, и я пришла к вам учиться этикету империи. – Женщина тихо хмыкнула и повернулась ко мне, оценивающе осматривая с головы до ног, ненадолго задержавшись на моём взгляде.
– В таком случае покажи, что ты умеешь, а затем мы приступим к занятиям, – равнодушно протянула женщина хрипловатым голосом и опустилась в кресло с тяжёлым вздохом. Видимо, ей не впервой обучать приезжих принцесс этикету, отчего она явно не в восторге. На её лице было куда больше морщин, чем мне показалось на первый взгляд, и чем больше она хмурилась, тем глубже становились складки.
Я выполнила все задания женщины, и это было довольно легко, по сравнению с тренировками, которые для меня устраивал дедушка на островах, – сущий пустяк. Элегантно пройтись, красиво поклониться, прямо сесть, правильно отпить из чашки, съесть пару кусочков от каждого блюда, при этом расхваливая еду, и станцевать вальс под музыку. Однако музыка оборвалась, я закончила пируэт и замерла в полуприседе. Стул скрипнул, и я медленно подняла голову, оставаясь недвижимо стоять, дожидаясь разрешения подняться. Гарфилла стояла, оперевшись руками на стол, и смотрела на меня изумлённым взглядом, пристально вглядываясь в мои глаза, будто стараясь там что-то разглядеть. Она взмахнула рукой, и я поднялась, выпрямившись. Женщина подскочила ко мне и взяла рукой под подбородок, заставляя смотреть только на неё.
– Только один человек, которого я знала, способен танцевать так… – она выделила последнее слово. – Вы, оставьте нас наедине! – бросила Гарфилла страже Касмеона. Солдаты переглянулись и посмотрели на меня. Право, я немного растерялась от такой странной реакции женщины, но опасности она не представляет, так что я согласно кивнула, и стража вышла из покоев. – Этого не может быть… – выдохнула женщина, переведя на меня взгляд, и отступила назад. – Присядь, дитя! – Она указала на кресло за столиком, и я послушно опустилась. Гарфилла села напротив меня, разглядывая, будто диковинную зверушку.
– Простите, мадам, почему вы так на меня смотрите? – Женщина подошла к балкону и плотно закрыла окно, а затем вновь села напротив меня.
– Катрина, неужели это правда ты?! – Я мысленно дёрнулась. Откуда эта женщина знает моё настоящее имя? Но внутреннего смятения я не показала, лишь осторожно улыбнулась.
– Простите, меня зовут Афилис, и я принцесса цветущих земель, должно быть, вы меня с кем-то перепутали!
– Я ведь не сошла с ума, это правда ты! Эта посадка, движения в танце, я узнаю их где угодно, ведь сама научила тебя некоторым из них! – с ноткой отчаяния протянула женщина.
– Простите, я впервые вас вижу! – растерянно протянула я.
– Ты не помнишь меня? – женщина поднялась с места. – Погоди, дай мне минутку, – засуетившись, она вынула небольшой пакетик и, высыпав содержимое в белый фарфоровый чайник, наполнила его кипятком. – Вот, попробуй, быть может, это поможет тебе вспомнить! – Я с недоверием посмотрела на сильно пахнущий чай и, вдохнув аромат, сделала несколько маленьких глотков.
Виски внезапно начали пульсировать, и голову будто пронзила молния. Чашка опрокинулась, залив стол, а я схватилась руками за голову. В памяти замелькали картинки. Я уже была раньше в этой комнате и точно так же проходила этикет, расхаживая в неудобной обуви по комнате, выслушивая замечания, как танцевала с кем-то и как плакала на коленях женщины, а она успокаивающе гладила меня по голове, напевая мотив песни… Это действительно было! Я открыла глаза и посмотрела в знакомое, хоть и изменившееся лицо женщины.
– Гарфилла… – прошептала я своим голосом, ощущая, как сердце сжимается от переполняющих меня чувств. Она прикрыла рот рукой, и в её глазах сверкнули слезинки, а в следующее мгновение она прижала меня к себе, крепко, но нежно. Я обняла её в ответ, вспоминая эти приятные ощущения. Как я могла забыть эту невероятно добрую женщину!
– Но как такое возможно?! Я думала, ты погибла, так объявила императрица. – К сожалению, кроме обрывков воспоминаний с Гарфиллой, я больше ничего не знала, поэтому ответить на её вопрос не могла. Она расценила моё молчание по-своему. – Не важно! Главное, что ты жива! Я так рада… – она погладила меня по щеке. – Но почему ты снова здесь? И как ты стала принцессой Афилис?
– Если честно, это долгая история, – ответила я, стараясь не вдаваться в подробности.
– Катрина, что за игру ты затеяла?
– Я здесь, чтобы вернуть то, что принадлежит мне, и наказать империю за все её деяния, – расплывчато ответила я, но женщина не стала выпытывать у меня правду, и за это я была благодарна ей.
– Будь осторожна… Если обман раскроют!
– Всё в порядке. Я многому научилась. – В моих воспоминаниях Гарфилла выглядела гораздо лучше, в её волосах не было седины, а на лице почти не было морщин, неужели она так изменилась за то время, что мы не виделись? Тогда сколько же времени прошло, что она настолько постарела?
К сожалению, мне не удалось подольше пообщаться с Гарфиллой, но я пообещала заглянуть к ней, как только появится свободная минутка. Солдат империи отвёл меня в покои, куда доставили мой обед. Перекусив, я решила немного осмотреться и, вспомнив, что за дворцом есть прекрасный сад, решила спуститься туда. Стража послушно следовала за мной, а имперский солдат согласился меня проводить, чтобы я не заблудилась в переходах дворца. Проходя по одному из коридоров, в его конце я заметила силуэт мальчика. Сердце сжалось до боли, и я замерла, вглядываясь в золотистые волосы, переливающиеся от солнечного света. Я видела его лишь со спины, но его образ напомнил мне об Арни. Нет… Он не может быть здесь! Он сейчас в Филинисе, с моими родителями, братьями и сестрой. Как же я скучаю по ним…
– Принцесса, сюда! – окликнул меня солдат. Я отвела взгляд от мальчика, скрывшегося в конце коридора за углом, и, извиняюще улыбнувшись, последовала за имперцем. Он вывел меня из дворца и проводил ко входу в сад.
Я поблагодарила его и пошла по дорожке вперёд, разглядывая цветущие с обеих сторон кусты цветов. Медленно блуждая между ними, вспомнилось, как мы всей семьёй гуляли здесь на коронации императорских сыновей. Тогда со мной был Калеб… Где же он сейчас? Альтаир ни слова о нём не упомянул! Верить в плохое не хотелось, он ведь белый демон Филиниса, он не мог погибнуть от руки какого-нибудь имперского солдата! Уверена, я скоро встречусь с ним, и тогда…
– Принцесса Афилис! – я обернулась, заметив идущую ко мне молодую девушку на несколько лет младше меня. Её длинные, полностью белые волосы свободно лежали на спине и плечах, скреплённые у висков замысловатым плетением. Её красивое лицо хорошо сочеталось с пышными губами, тонким носом и скулами, однако в этом изяществе проглядывались жестокие черты императрицы, и нетрудно было догадаться, что ко мне направлялась её дочь. – Доброго дня, мы ещё не представлены друг другу. Я принцесса Синдарской империи Риана.
– Очень приятно, Ваше Высочество, я принцесса цветущих земель Афилис, рада познакомиться с вами, – улыбнулась я, сделав небольшой реверанс.
– Вы не против, если я присоединюсь к вашей прогулке и составлю вам компанию?
– Почту за честь, – кивнула я, позволяя пройти Риане вперёд.
– Я знаю, вы в империи всего день, но расскажите ваши впечатления.
– Столица невероятно красива, даже сейчас, несмотря на то, что она переживает тяжёлые времена, – ответила я, идя рядом с принцессой, краем глаза наблюдая за ней. Было в её голубых глазах что-то, от чего я чувствовала исходившую опасность и неприязнь.
– Что ж, рада это слышать! Всё-таки в ближайшее время империя станет и вашим домом, очень важно, чтобы вы уютно чувствовали себя здесь. – Мы поднялись на небольшой мостик, пролегающий через небольшое озеро, прямо посреди парка. Остановившись, я вгляделась в воду, но дна не было видно. Оно настолько глубокое? – Вы ещё не представлены моему брату?
– Нет, с принцем Эреном я ещё не встречалась, но слышала, что он обаятелен, силён и очень хорош собой! Жду не дождусь знакомства с ним, ведь он мой будущий супруг, и я бы хотела узнать его получше до свадьбы. – Принцесса повернулась ко мне, и её глаза сверкнули белым холодным светом.
– Мой брат действительно силён и обаятелен, вот только вы не более чем пешка в договоре между нашими странами. Не думайте, что он или кто-нибудь ещё будет относиться к вам по-особенному! Не понимаю, почему мама решила таким образом скрепить наши страны, вы совершенно не подходите ему. – В её словах я услышала нотки ревности и не удержалась от улыбки.
– Принцесса Риана, в вас говорит разум или чувство ревности? Неужели вы влюблены в своего брата? – Её глаза злобно полыхнули, и я поняла, что угадала.
– Эрен мой брат, но не по крови, а поэтому ничто не мешает нам любить друг друга! – процедила девушка, чем стала ещё больше походить на свою мать.
– А что думает насчёт всего этого сам принц? Он знает о ваших чувствах к нему? Если вы так уверены, что ваша любовь взаимна, почему не признаетесь? Разве то, что он взял в невесты девушку с чужих земель, не говорит об обратном? – Принцесса побледнела от злости и шагнула на меня, заставляя отступить к краю моста.