– Не смей говорить подобные вещи, ты здесь никто и всегда будешь никем! Если приблизишься к Эрену, то последуешь за своей предшественницей, уж я об этом позабочусь. – Второй раз за полдня я слышу похожие слова. Это семейное?
– Я была, есть и останусь принцессой цветущих земель, по крайней мере, до свадьбы, а кем будешь ты, когда твой брат женится? Останешься принцессой империи в тени брата и родителей? – шепнула я ей на ухо. – Я не отступлю от принца только из-за пустых угроз, так что держи язык за зубами, иначе я расценю твои слова как угрозу. Не думаю, что твои родители и брат оценят подобные выходки с твоей стороны, – протянула я. – А сейчас простите, я бы хотела вернуться в свои покои и отдохнуть. Разговор с вами меня утомил… – развернувшись на каблуках, я шагнула в сторону сада, как вдруг почувствовала, как Риана подскочила ко мне со спины.
– Я лично покончу с тобой здесь и сейчас! – воскликнула она, толкнув меня в сторону.
Нога на каблуках подвернулась, и я отступила назад, наступив на подол платья. Потеряв равновесие, почувствовала, как земля ушла из-под ног и, заметив сверкнувшие ледяными искрами глаза принцессы, погрузилась в холодную воду. Платье мгновенно намокло, облепив тело, а длинные рукава обмотались вокруг тела, не позволяя сделать гребок руками. Я завертела головой, пытаясь всплыть, но платье будто сковало, не давая совершить даже маленькое движение. Воздух в лёгких заканчивался, и я медленно погружалась всё глубже. Виски вновь начали пульсировать, картинки замелькали в голове урывками. Я уже тонула точно так же… Во рту появился солёный привкус морской воды, и отдалённо шум боя зазвучал в ушах. В памяти всплыл силуэт двух кораблей, крики людей, звон оружия и выстрелы пушек. Раздался всплеск, и я увидела парня, плывущего ко мне. За пару минут он подплыл и, обхватив меня за талию, поднял к поверхности.
Я вдохнула воздух и закашлялась. Парень поднял меня на руки, и кожей я ощутила тепло его тела. Выбравшись на сушу, он опустил меня на траву. Стража подскочила в тот же момент, осматривая меня. Я подняла голову, чтобы отблагодарить спасшего меня человека, но слова застряли в горле, когда я узнала его лицо.
– Вы в порядке? – беспокойно спросил он, глядя мне в глаза. Отогнав чувства, я мило улыбнулась, убрав намокшие локоны за ухо.
– Благодарю за спасение, принц Эрен. – Парень откинул вбок намокшую чёлку, накинул мне на плечи свой камзол и повернулся к принцессе. – Риана, что ты вытворяешь?
– Братик? Я ничего не делала, она…
– Я всё видел! – звенящим от ярости голосом оборвал её принц.
– Не сердитесь так на неё, Ваше Высочество. Уверена, принцесса Риана не хотела этого и всё получилось случайно! – Раз уж я играю роль добродушной милой принцессы, нужно во всём следовать этому образу, даже если всё моё естество просто кричит об обратном.
– Простите, принцесса Афилис, я обещаю, что подобного больше не повторится! – Я кивнула и поднялась. – Вас проводить до покоев?
– Не стоит, моя стража прекрасно справится. – Принц кивнул.
– Тогда, прошу простить, я удалюсь. Загляну к вам вечером, чтобы узнать ваше самочувствие, так что до встречи. – Я присела в реверансе, правда, в намокшем платье, прилипшем к телу, и камзоле принца, наверняка это выглядело забавно и нелепо. Принц улыбнулся и, схватив сестру за руку, повёл в сторону дворца. Что ж, мне надо срочно вернуться в покои и переодеться, не пристало разгуливать по дворцу в таком виде.
До вечера я пробыла в покоях. Ужин мне принесла служанка, и, перекусив, я решила немного отдохнуть, поэтому с головой ушла в чтение. Это помогало остудить голову и прояснить разум. Меня беспокоило то, что уже дважды за день я видела в голове обрывки собственных воспоминаний, но почему они выглядят так, будто это было не со мной, а с кем-то другим?… От размышлений меня отвлёк стук в дверь, а после в покои вошёл принц. Я собиралась было подняться с постели и как подобает сделать реверанс.
– Не стоит, не вставайте, вам сейчас стоит отдыхать. – Я благодарно улыбнулась и с удовольствием осталась полулежать под одеялом в постели. – Как вы себя чувствуете?
– Всё хорошо, Ваше Высочество, не стоит беспокоиться. – Он облегчённо выдохнул и подошёл к кровати.
– Принцесса Афилис, то, что произошло сегодня, просто неприемлемо, и во избежание подобных ситуаций в дальнейшем я решил, что нам нужно обвенчаться. – Я мысленно содрогнулась от подобной мысли, но всё же выдавила из себя улыбку. – Тогда никто не посмеет усомниться, какое место вы занимаете во дворце и при короне, что скажете? Вы согласны? – Я глубоко вдохнула.
– Если мой принц желает этого, я подчинюсь его воле.
– Отлично! Тогда завтра на рассвете мы проведём церемонию, а сейчас набирайтесь сил и отдыхайте. Доброй ночи, принцесса. – Принц удалился, закрыв за собой дверь, а я тяжело вздохнула. Из-за выходки влюбленной избалованной принцессы мне теперь придётся обвенчаться с ним? Но… Если бы я отказалась, это выглядело бы по меньшей мере подозрительно, так что выхода всё равно нет!
Стоя в серебряном платье в окружении чужих для меня людей, я смотрела только в серо-голубые глаза принца. Сердце безудержно колотилось в груди, а первые лучи солнца осветили сад, усыпанный лепестками цветов. Удары сердца отзывались в висках, заглушая голос священника, читающего завет венчания. Я чувствовала, как у меня едва дрожат руки, и усмирить эту тряску у меня никак не получалось. Повернувшись ко мне, принц накинул мне на плечи небесно-голубой плащ и взял мою руку. Нежно сжав её, он тепло посмотрел на меня.
– Не волнуйся… – едва слышно шепнул он и, отстранившись, взял кольцо, которое держал его друг Мэтт.
Он сопровождал принца в Касмеон, и их обоих я спасла в городе от разъярённых жителей. Надо было всё так и оставить, не пришлось бы сейчас стоять здесь, на этом самом месте, чувствуя себя овцой, которую ведут на убой. Глубоко вдохнув, Эрен повернулся к собравшимся жителям империи.
– До тех пор, пока я живу, я буду любить, уважать и почитать тебя. Я обещаю дать тебе всё лучшее, что у меня есть, и просить у тебя не больше, чем ты можешь мне дать. Я надеваю это кольцо в знак того, что отныне ты моя невеста, а значит, и часть империи. Никто не смеет усомниться в твоём статусе при дворе. Любой, кто захочет оклеветать принцессу, подорвать её авторитет или попытается любыми способами навредить ей, будет иметь дело со мной, рассматриваться как предатель империи и будет наказан согласно нашим законам. – Принц надел кольцо на мой палец и вновь нежно сжал руку, поворачиваясь к людям.
Я развернулась, глядя на лица жителей империи. Эрен поднял наши руки, переплетённые белой лентой, как отныне переплетены наши судьбы, и толпа взорвалась торжественными криками, ликуя и поздравляя, раз за разом повторяя:
– Да здравствует принц Эрен! Да здравствует принцесса Афилис!
17 глава
Голос… Чей-то шепчущий голос снова и снова прощается со мной. Взгляд серо-голубых глаз смотрит на меня с печалью, как бы извиняясь… Чёрные волосы, блестящие на солнце. И эти прикосновения: нежные, осторожные и такие приятные.
– Катрина, останься со мной! – Я распахнула глаза и села на кровати. Солнечный свет едва проникал в комнату через щель в шторах. Прикоснувшись запястьем к виску, прикрыла глаза. Кто это? Почему я не помню, но мне так знакомо это чувство! В дверь постучали, и я отогнала остатки сна, переведя взгляд на дверь. – Войдите… – В покои заглянул страж и поклонился.
– Принцесса, вам нужно собираться, вы отправляетесь через час. – Я кивнула, и дверь закрылась. Подняв руку, посмотрела на кольцо и прокрутила его на пальце. Чем больше я нахожусь в империи, тем осознание, что я что-то забыла, чаще преследует меня. Будто это было что-то важное и мне необходимо вспомнить!
Свита сопроводила меня во двор, где ожидали принц Эрен, десяток солдат империи и император с императрицей. Я поправила ремень с кинжалом, спрятанный под платьем, и разгладила короткую переднюю юбку. Пусть только попробуют снова запихнуть меня в карету! Рорнез подвёл ко мне коня и помог забраться в седло, расправив длинный шлейф платья, чтобы он не свисал до земли. Принц вскочил на коня и подъехал ко мне.
– Ваш путь будет непростым. Сейчас в империи неспокойно, и ваша задача – успокоить её жителей, продемонстрировав союз наших земель. Надеюсь, вы понимаете, что на вас лежит большая ответственность.
– Да, отец, – кивнул принц.
– Конечно, Ваше Императорское Величество! – улыбнулась я.
– Вы заедете в каждый из трёх главных городов империи, после чего вернётесь в столицу. Если всё пройдёт без осложнений, будем надеяться, вы вернётесь через пять дней. Принцесса Афилис, может, в этом путешествии вы сможете разглядеть всю красоту наших земель? – Я кивнула, и вереница из имперских солдат тронулась. Я бросила короткий взгляд на императрицу, за которой стоял Мэрлок, и, с вызовом посмотрев на неё, развернула коня. Принц повернулся ко мне.
– Ты готова? – Я кивнула, и мы пришпорили лошадей, последовав за стражами Касмеона, окружавших нас.
Выехав из дворца, мы прошлись по центральной улице Аллендора под восторженные крики людей и торжествующие взгляды. Голова загудела, и я поморщилась. Шум отозвался в голове, но он отличался от этого, казался более жестоким и угрожающим… Почему?! Он прошёл так же внезапно, как и начался. Глубоко вдохнув, я натянула обаятельную улыбку и махнула рукой толпе. Ни принц, ни солдаты, ни кто-либо ещё не должен узнать о том, что мне кажется, и уж тем более не заподозрить подвоха. У меня есть миссия, которую я обязана выполнить без права на ошибку!
Путь до Плиара занял целый день, принц часто спрашивал о моём самочувствии и каждые десять минут намеревался делать привалы для моего отдыха. Я бы без особых усилий выдержала путь целиком, но, чтобы поддерживать репутацию хрупкой принцессы, время от времени просила об остановке, пусть и совсем недолгой. Первым мы должны были посетить северное графство.