К вечеру мы добрались до места и въехали в город Плиар, где нас встретила ликующая толпа жителей, выкрикивающая наши имена и подбрасывающая в воздух лепестки цветов, что, опускаясь, устилали нам дорогу. Я смотрела на всех этих людей, что, кажется, искренне радовались нашему приезду, но внутри разрасталась пустота. Каменные дома тянулись вдоль дороги, и на синих крышах сидели ребята, с интересом разглядывая процессию. Всё бы сейчас отдала, чтобы покинуть это место и оказаться там, наверху!
– Афилис, ты позволишь? – Я обернулась и посмотрела в серо-голубые глаза принца. Он опустил взгляд на мою руку и протянул свою ладонь. Я мило улыбнулась и согласно опустила руку. Он переплёл наши пальцы и поднял руки над головами.
Впереди распростёрся большой дом, который трудно было назвать домом, скорее это был замок из серо-коричневого кирпича с бирюзовой крышей. Широкий двор перед ним был устроен как сад с идеально подстриженными деревьями и кустами, окружёнными живой изгородью. К парадному входу вела широкая каменная лестница, чьи перила были оплетены цветочными лианами.
На пороге стояли четверо мужчин и две служанки, нервно переминающиеся за их спинами. Лошади остановились, стража Касмеона помогла мне спуститься с коня, и принц взял меня за руку, подведя к графу и его сыновьям. Граф не представлял из себя ничего особенного. Мужчина лет шестидесяти, его волосы тёмного желтовато-коричневого оттенка прилизанно лежали, закрывая лысину на затылке, а тёмные глаза не выражали ничего, кроме корысти и жадности. Его сыновья были точными копиями, разве что моложе и наглее. И было в них во всех что-то такое мерзкое, неприятное, отчего мне не хотелось и вовсе смотреть на них. Хотя, наверное, для меня все имперцы отвратительны, и это уже в крови. Прошло то время, когда я мечтала о единении наших земель во избежание конфликтов и войн. Тот имперец на болотах был прав, мои идеалистичные мечты были слишком наивны.
– Мы рады приветствовать вас, Ваше Высочество, с вашей невестой. Меня зовут граф Гоберн, а это мои сыновья Руфен, Пормис и Гаилс. – Сыновья поочерёдно поклонились, и я присела в реверансе. – Добро пожаловать в Плиар, принцесса Афилис, надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным и запоминающимся. – Я протянула руку, и граф склонился, прильнув губами к тыльной стороне ладони. Я мысленно поёжилась, хотелось вырвать руку и вытереть её о подол платья, но… – Прошу, пройдёмте на балкон, народ Плиара ожидает вашей приветственной речи. – Я переглянулась с принцем, и он поддерживающе кивнул.
Я улыбнулась и последовала за остальными, идя под руку с Эреном. Поднявшись на второй этаж дома, мы вышли на открытый широкий балкон, перед которым собрались, кажется, абсолютно все. Принц вышел вперёд, а я осталась на месте, стараясь держаться как можно дальше от толпы.
– Жители Плиара, я, третий принц империи, прибыл сюда по желанию короны, дабы каждый, кто живёт на территории нашей страны, узнал и засвидетельствовал новый союз, рождённый между Синдарской империей и королевством Касмеон. Благодаря ему жители империи больше никогда не будут знать, что такое голод. Мы сможем побороть болезнь, охватившую наши земли. Этот союз принесёт долгожданный мир и спокойствие для всех нас. – Забавно, как он нахваливает жизнь имперцев, при этом даже не упомянув о том, что станет с жителями Касмеона. Толпа взорвалась ликующими криками.
– Да здравствует принц Эрен! – Крики послышались отовсюду, закладывало уши. На миг… Всего на миг мне показалось, что он другой, не такой, как остальные имперцы. Что-то в нём меня привлекло, но я даже себе не могу ответить, что именно!
– В этом не только моя заслуга, без согласия принцессы Афилис этот союз бы не состоялся! – Он обернулся ко мне и протянул руку, отчего я замерла на месте, на долю секунды перестав дышать. Он посмотрел мне в глаза, и сердце дрогнуло, будто он уже смотрел на меня так, но разве это возможно? Я медленно опустила руку, вложив в его ладонь, и подошла к краю балкона, встав рядом с принцем. – Ни я, ни кто-либо другой не сможем заменить тебе Касмеон, но я обращаюсь ко всем жителям империи. Давайте же сделаем так, чтобы моей невесте и будущей жене империя стала вторым домом! – Я стояла, слушая голос принца, и не могла поверить в то, что слышу. Разве это слова эгоистичного принца империи?
– Да здравствует принцесса Афилис! Да здравствует принц Эрен! Да благословят их союз боги на небесах! – Я перевела взгляд на толпу людей, рукоплещущую нам, и сердце пойманной птицей колотилось в груди. Эрен повернулся ко мне и тепло улыбнулся, нежно держа меня за руку, а я по-новому посмотрела в его глаза и начала медленно тонуть в их омуте…
После торжественной речи граф пригласил нас на ужин, где обменивался с нами любезностями, а его сыновья откровенно пялились на меня, и я время от времени ловила на себе их изучающие взгляды. После граф показал нам наши покои. И как назло, они оказались общими. В центре комнаты у стены стояла одна широкая кровать с балдахином. Многозначительно посмотрев на принца, граф удалился, оставив нас на пороге. Я обвела взглядом комнату.
– Я… Пожалуй, я посплю в другой комнате, – растерянно протянул принц и удалился следом за графом. Я медленно подошла и провела кончиками пальцев по шёлковым простыням. Кровать оказалась невероятно мягкой, я уже отвыкла от подобной роскоши. На островах мы часто спали на деревьях или земле, после этого даже матрас с одеялом покажутся изыском. В какой раз убеждаюсь, что принцессы внутри меня давно уже нет! Дверь открылась, и я обернулась, посмотрев на принца, смотревшего в пол. – К сожалению, граф мне отказал… Это значит, мне придётся ночевать здесь… С тобой! – Я заметила, как на щеках принца выступил румянец.
– Вы смущаетесь, Ваше Высочество? – едва сдерживая улыбку, спросила я, поднявшись с кровати.
– Вовсе нет, просто не хотел ставить тебя в неловкое положение, – кашлянул принц и прикрыл рукой часть лица. – И прошу, зови меня по имени, ты ведь моя невеста.
– Как скажете, принц Эрен.
– И без принц, просто Эрен, – он наконец оторвал глаза от пола и посмотрел на меня.
– Хорошо, Эрен! – ответила я, и в голове эхом прозвучало его имя. Эрен? Такое знакомое ощущение, это тепло и неуверенность, смущение и трепет. Откуда они?! Отмахнувшись от странных мыслей, зашла за ширму и, переодевшись в ночное платье, подошла к постели. Обернувшись, поймала на себе взгляд принца. – Я устала в дороге, так что собираюсь отдохнуть. Ты…? – взгляд принца задержался на неглубоком декольте короткого нежно-розового платьица, расшитого цветами, и скользнул вниз.
– Я… Я посплю на… – он завертел головой в поиске предмета. – На банкетке! – Я перевела взгляд на небольшую бежевую банкетку с фигурной спинкой, невысокими ножками и круглыми подлокотниками.
– Ты уверен? Она не будет… маловата? – Сомневаюсь, что он вообще уместится на ней с его-то ростом!
– Да, всё в порядке. Ты ложись спать в постель. Я только возьму одно из одеял. – Он прошёл мимо меня, и я услышала, как бешено колотится его сердце. Внутренне рассмеявшись, проследила за немного неловкими и неуверенными движениями принца и забралась в постель, удобно расположившись на подушках. Повернув голову в сторону банкетки, начала наблюдать за тем, как принц тщетно пытался уместиться на ней. Он стянул с себя рубашку, и я увидела обнажённые сильные мышцы на светлой коже. Неплохая форма! Принц лёг на банкетку, накрывшись одеялом по пояс. – Доброй ночи, Афилис.
– И тебе, – дёрнув головой, отвернулась и перевела дыхание. Кажется, с ролью принцессы я справлюсь без усилий.
Смех… Такой фальшивый и наигранный. Какие-то слова, кажется, насмешки. И голоса… Такие гадкие… Стрелы, отовсюду. Я стою у края леса, и они летят на меня со всех сторон, но каждый раз проносятся мимо, даже не задев. Я завертела головой, пытаясь осознать, где нахожусь. Всё слишком расплывчато! Я была здесь раньше, в этом нет сомнений, но откуда я знаю этот лес и где он находится? Почему опять пустота?… Словно белый лист! Я обернулась и увидела летящую прямо на меня стрелу. Уверенная в том, что и она пролетит мимо, я недвижимо стояла, рассматривая её в деталях, и вдруг взгляд сфокусировался на наконечнике, я видела его будто наяву. Она продолжала лететь прямо, и внезапно я ощутила боль.
Холодный металл коснулся моей щеки, оставив небольшую царапину. Я провела пальцами и увидела на них кровь. Передо мной возник силуэт человека. Парня. Изо всех сил я вглядывалась в его лицо, но не могла разглядеть размытые черты. Где-то в глубине сердца зародилось чувство страха и опасности, а вместе с ним и чувство боли. Он приблизился, и я увидела сверкнувшие тёмные глаза с холодной искрой жестокости. Открыв глаза, вскочила с постели, прерывисто дыша. Оглядевшись, выдохнула и через несколько минут смогла прийти в себя. Снова странный сон… Но голоса, которые я слышала в нём, уверена, они принадлежали троим сыновьям графа! Откуда я могу их знать?! Где я раньше могла слышать их? Обернувшись на принца, встала с постели и подошла к банкетке. Развалившись и скомкав одеяло в ногах, принц спал в жутко неудобном положении. Хорошо, что не разбудила его. Выйдя на балкон покоев, оперлась на перила и натянула длинные рукава до середины ладоней. Холодный ветер обжигал кожу, но это помогало привести мысли в порядок. Подняв голову, посмотрела на чистое звёздное небо. Те же звёзды, что и дома, что и в Десмаре…
На следующее утро с рассветом мы покинули Плиар, и следующим городом, в который отправились, был Вефрон. Всю дорогу принц держался за спину и часто разминал шею, морщась. Должно быть, сон на маленькой банкетке даёт о себе знать! По пути мы несколько раз останавливались, но после полудня прибыли в город. Принц предупредил, что Вефрон – город сильных ветров, а потому там намного холоднее, чем в Аллендоре или Плиаре, подарив мне с этими словами тёплый длинный плащ, украшенный белоснежным мягким мехом. Однако я недооценила силу ветров, которые буквально не позволяли вдохнуть. Капюшон спасал лицо, а перчатки руки, но тело будто окоченело. Мы проехали мост, ведущий к городу, через замёрзшую реку, и как только пересекли высокую стену, ограждающую город, ветер стих, но холод никуда не делся.