Город был построен на горе, у подножия которой распростёрся белый заснеженный лес, а ниже – застывшая река. Погода начала быстро меняться, и над городом собрались тёмные тучи. Сам город был большим и красивым, но я успела разглядеть лишь главную улицу, по которой мы проехали к очередному замку, где нас встретил мужчина средних лет, назвавшийся Ресфалем. Ему принадлежит порт этого города. Но его лицо показалось мне знакомым. Что за наваждение! Со мной что-то происходит или я просто схожу с ума и вижу то, чего быть не может?! Эрен в точности повторил речь Плиара, и ликующая толпа поддержала нас, выкрикивая наши имена и благословляя союз.
В этот раз после торжественного ужина Эрен остался с Ресфалем, а меня проводили в личные покои. Как только дверь за мной закрылась, я стянула с лица милую улыбку, от которой болели щёки. Да я в своём детстве столько не улыбалась, как за эти два дня! Но всё идёт хорошо, и надо продолжать в том же духе. На этот раз ночью я видела сон, куда более странный и короткий. Всего лишь корабль… На котором везли людей, будто скот. Ресфаль сообщил за столом, что город богат лишь благодаря работорговле, он даже не скрывал того факта, что привозит, клеймит и перепродаёт людей в разные точки страны. Кажется, он этим гордится! Мерзкий тип! Но почему на корабле, наполненном рабами, нахожусь я? Пока я пыталась что-то понять, прогремели выстрелы, звон мечей, слившиеся в один шум. Те же звуки, что я слышала, когда Риана толкнула меня с моста. Я обернулась и увидела летящее на меня пушечное ядро. Прыгнув в сторону, не устояла на треснувшей палубе и начала падать вниз. Холодные волны сомкнулись над головой, и тело пронзили тысячи игл. Я начала барахтаться, пытаясь выплыть из воды, но вопреки всему опускалась на дно.
Вновь распахнув глаза, вскочила, приходя в себя от очередного кошмара. Почему они начали сниться? За окном барабанил снежный дождь, и я осталась в покоях, лёжа в постели. До рассвета было ещё далеко, но я так и не смогла сомкнуть глаз… Я что-то упускаю! Предчувствие твердит, что это «что-то» очень важное! Вот только пустота подавляет всё…
Нам пришлось задержаться в Вефроне на день, пока шла буря, но как только погода улучшилась, мы продолжили путь. Тело до сих пор ломило от ночи в Плиаре на той кошмарной банкетке, но я старался не обращать на это внимания. Афилис справлялась с дорогой намного лучше, чем я предполагал. Ей не требовалось часто отдыхать, она не капризничала, как избалованная принцесса, и вела себя довольно мило. Но всё же время от времени я вновь видел в ней отражение Катрины, и это выбивало меня из колеи. Я всеми силами старался скрыть свои домыслы от принцессы, чтобы не пугать её, но думаю, что у меня плохо получалось. Каждый раз, когда я пытался незаметно посмотреть на неё, она поворачивалась, и наши взгляды пересекались.
Впереди остался последний город, который беспокоил меня больше всего. Торвильс… Я предупредил стражников быть начеку. Мне не удалось уговорить императора не приезжать в этот город, а потому мы были обязаны заехать и туда. С моего последнего приезда прошло не так много времени, но город выглядел ещё ужаснее. Тёмные грязные улицы, покосившиеся дома, проломленные крыши, выбитые стёкла и запах болезни. Такая картина предстала перед нашими глазами, когда мы въехали в город. Я мельком посмотрел на Афилис, опасаясь её реакции, однако даже страха в её глазах не увидел. Она внимательно рассматривала дорогу, по которой мы ехали. С разных сторон подтягивались хромые люди в рваных одеждах, бросая на нас взгляды. Сейчас принцесса не кажется той, кто всю свою жизнь прожил в солнечном дворце на цветущих землях, не зная голода, болезни и смерти. В её взгляде было что-то такое, не присущее девушке её статуса.
– Я думаю, нам не стоит оставаться здесь на ночь, после речи мы уедем, лучше заночевать в дороге, так будет безопаснее! – Я оповестил стражников и повернулся к принцессе. – Ты не против, если придётся спать в палатке?
– Нет, Эрен, всё в порядке. – То, как она произносит моё имя! От этого по моей коже бегут мурашки. – Что случилось с этим городом?
– Он всегда был таким, – вздохнув, ответил я, глядя в несчастные лица людей. – Этот город империя подчинила силой, с тех пор хоть это и считаются земли империи, император ничего не делает для улучшения жизни в этих местах. После захвата никто не помог погибшим и раненым, никто не устранил последствия, оставив всё как есть. Если я когда-нибудь взойду на трон, в первую очередь я хочу изменить эти места и исправить ошибки отца. Если люди после моей помощи откажутся служить мне и короне, я думаю, что отпустил бы их, подарив свободу. – Я повернулся к Афилис и встретил её внимательный изучающий взгляд.
– Ты и вправду бы так поступил или пытаешься впечатлить меня своим альтруизмом? – Я усмехнулся от её слов.
– Нет, я действительно сделал бы это. Народ, который страдает, не будет хорошей поддержкой, поэтому ни к чему продолжать принудительно ставить их на колени. – Я заметил мелькнувший огонёк уважения и согласия в глазах принцессы. Мы остановились на небольшой площади и развернулись к народу.
– Жители Торвильса, я, третий принц империи, прибыл сюда для того, чтобы донести до вас хорошие вести. Синдарская империя и королевство Касмеон заключили союз, согласно которому наши земли объединятся. Я прибыл с принцессой Касмеона, дабы подтвердить нашу связь и заверить вас, что наконец империя сможет забыть о тех тёмных временах, в которые мы погрузились после конфликта с Филинисом. – Краем глаза я заметил, как глаза Афилис полыхнули, но я решил, что мне лишь показалось, и вновь перевёл взгляд на людей перед нами. – Империя навсегда сможет забыть о голоде, ваши дети и близкие больше не будут умирать от нехватки еды, я обещаю, что мы отыщем лекарство от болезни и тяжелое время в империи подойдёт к концу!
– Это лишь пустые слова! – выкрикнул кто-то из толпы. – На деле наш город навсегда останется для империи не больше чем завоёванными землями, с которыми не считаются и о которых не заботятся. Как бы хорошо ни было в центре империи, у нас всегда будет так, как сейчас, – яростный голос поддержали несколько согласных гулов. – Не делай вид, принц, что тебе не плевать на нас!
– Нет! Я обещаю вам, что всё изменится!
– А чего стоят твои обещания? Что ты сделал для нас? – воскликнул отчаянный женский голос. Всё больше людей загудели в поддержке.
– Зачем ты явился сюда? Унизить нас вновь? Посеять бунт? Или выкосить ещё одну из наших деревень?
– Услышьте меня, жители Торвильса! Я желаю мира на землях империи, довольно проливать кровь!
– Твои слова пусты! Убирайтесь! Вы оба! – Толпа согласно закричала, и они двинулись в нашу сторону, угрожающе выкрикивая проклятья. Стражники стеной оградили нас, давая путь к отступлению.
– Афилис, скорее, уезжаем! – Я пришпорил коня и, пропуская принцессу вперёд, поскакал следом за ней к выходу из города. Из-за угла впереди выскочил мужчина с вилами, и конь Афилис поднялся на дыбы. Она потянула повод, пытаясь увести коня в сторону, но человек поднял вилы. Я вынул меч из ножен и бросился вперёд, но меня опередил капитан стражи Касмеона и одним точным ударом прикончил напавшего. Его тело рухнуло перед копытами коня принцессы, и она посмотрела на труп. Я стиснул зубы, люди Торвильса этого не простят, но на этот раз это было по их вине. За спинами послышались крики людей, стражники начали отбиваться от обезумевшей толпы людей. – Быстрее! – я помчался прочь, уводя за собой принцессу. Не стоило приезжать, император не стал меня слушать, но я сам виноват, что согласился с его решением. Мало того что провалил переговоры, так ещё и подставил Афилис под удар.
Чуть позже нас догнали имперские стражники и отчитались о десяти погибших, после чего мы продолжили путь. Стало вечереть, когда мы въехали в небольшой пролесок, где расположили палатки. Солдаты наловили дичи и развели костёр. Принцесса почти сразу скрылась в палатке и не выходила. Я начал беспокоиться и, поднявшись с поваленного дерева, подошёл, заглянув внутрь.
– Прости, Афилис, могу я войти? – Она обернулась, и я увидел кровь на рукаве платья. – Что случилось? – Я бросился к ней и ухватил за руку, рассматривая рану.
– Я зацепилась о торчащий из стены дома штырь. – Царапина оказалась не очень глубокой, но её нужно было обработать. Я сходил за аптечкой и вернулся в палатку.
– Оголи плечо, я перевяжу рану.
– Я сама могу о себе позаботиться! – фыркнула принцесса. А вот и первый каприз.
– Это ведь моя вина, позволь мне это сделать. – Она закатила глаза и приспустила платье. Я обработал и перевязал царапину. Всё это время Афилис не сводила с меня взгляда. – Прости, не стоило ехать туда, это было слишком самоуверенно и глупо! Я подверг тебя опасности…
– Это ведь был приказ императора, ты не мог отказаться! – Она дёрнула плечом, и я вдруг увидел едва заметный шрам. Тонкую линию, от которой всё внутри сжалось, потому что я знал только одного человека, у кого на этом же месте был такой след, оставленный камнем, брошенным из толпы на свадебной церемонии. Я медленно поднял взгляд и встретил глубокий взгляд. За миловидностью и добродушностью которого скрывается та, кого я полюбил несколько лет назад, и та, которую считал погибшей по моей вине.
– Быть не может… – прошептал я и чуть отстранился, выронив из рук бинт. – Катрина… Это правда ты? – Девушка дёрнулась, и её глаза ярко сверкнули в сумерках. – Скажи, что я не ошибся… Ты ведь Катрина! – Девушка сощурила глаза, вглядываясь в меня. Её глаза ярко сверкнули и приобрели яркий сапфировый оттенок. Она молниеносным движением навалилась на меня и повалила на спину, подставив к горлу кинжал.
– Молчи… – Она мгновенно изменилась, и за угрожающе звенящими нотками я узнал полюбившийся мне голос.
– Ты забыла? Я Эрен… Ты спасла мне жизнь на мёртвых землях… А потом ты жила во дворце Аллендора! Разве ты…
– Я помню тебя на болотах, – протянула она, чуть отступив, и я с облегчением вздохнул. – Но я никогда не жила в империи! Такого не было… – Не было? Я непонимающе уставился на неё.