На следующий день после завтрака Эрен провёл меня по замку, показав самую высокую смотровую площадку. Мне казалось с балкона моих покоев, город как на ладони, но, поднявшись туда, я была впечатлена! Ветер тут в несколько раз был сильнее, и, стоя в лёгком платье, я поёжилась, чувствуя ледяные порывы. Эрен накинул мне на плечи свой камзол и обнял со спины, прижимая к своей горячей груди, тепло которой я ощущала даже сквозь ткань. Город был таким крохотным, а домики слились в единую крышу, которую делили лишь узкие дорожки, с высоты кажущиеся тонкими линиями. Дверь башни скрипнула за спиной, и к нам вышел солдат, поклонившись.
– Простите, император ожидает вас в тронном зале. – Эрен кивнул.
– Я тогда вернусь в свои покои, – ответила я и протянула ему камзол.
– Обоих, – запоздало добавил имперец.
– Зачем император хочет видеть нас? – поинтересовалась я, предвещая что-то неприятное.
– Не знаю, принцесса, – ответил солдат и удалился.
– Давай это выясним, – улыбнулся мне Эрен, и мы спустились в зал. Император стоял рядом с императрицей, и, судя по тонам, на которых они разговаривали между собой, это была явно не милая беседа супругов. Принцесса, стоявшая рядом, бросила на меня презрительный взгляд и подскочила, ухватив меня за руку.
– Ты что тут делаешь? Отпусти моего брата! – Я шагнула в сторону, уворачиваясь от девчонки, подол платья заскользил по мраморному полу.
Риана толкнула меня в спину и встала на край платья. Если дёрнусь, чтобы устоять, разорву ткань… Пошатнувшись, ухватилась руками за края стоявшей впереди железной чаши, в которой горел огонь. Две служанки, находившиеся у стены, подскочили, с ужасом взирая на меня. Эрен метнулся вперёд, но его потянула на себя Риана, преграждая путь. Служанки отняли мои руки и отвели меня в сторону от чаши, запричитав:
– Принцесса Афилис, как же так! Осторожнее!.. Ваши руки… Немедленно покажите… – они ухватили меня за запястья и перевернули ладони вверх. Однако кожа совсем не пострадала. Ни ожогов, ни даже покраснения не было. Руки были полностью чистыми. Женщины непонимающе разинули рты, смотря на меня со страхом и любопытством. Я завела ладони за спину и поклонилась перед императором, извиняясь за неподобающее поведение.
– Рад, что всё обошлось, – выдохнул Дариус и смерил дочь строгим взглядом. – Успокойся, Риана! – пригрозил он. – Это я позвал Афилис сюда, не вмешивайся!
– Не повышай голос на мою дочь из-за этой… – императрица негодующе смерила меня взглядом, я выгнула бровь и выжидающе посмотрела на неё. Как она меня назовёт? Но императрица промолчала. Жаль… Я усмехнулась и вырвала руку из мёртвой хватки принцессы. Эрен подошёл ко мне и приобнял, взяв в руку мою ладонь.
– Держи себя в руках, юная принцесса! – с милой улыбкой произнесла я, глядя в ледяные глаза девушки. Она побледнела от злости и, развернувшись, подошла к своей матери.
– Прости её за это… – шепнул мне на ухо Эрен. – Она не привыкла делить с кем-то моё внимание. – Я мысленно фыркнула и посмотрела на императора.
Из открытого нараспашку балкона в зал ворвался резкий скрип, резанувший по моему тонкому слуху. Я отпустила руку принца и вышла на балкон. На краю площади остановились две повозки с рабами. Взглянув в несчастные лица, увидела отчуждение и смирение в их глазах. Их тряпки язык не поворачивался назвать одеждой, а на руках и ногах были следы пыток. Закованные в кандалы, они медленно стали спускаться на площадь под давлением имперских стражников. Среди людей были не только мужчины и женщины, я заметила несколько стариков и полдюжины детей. Я почувствовала, как ярость разливается по венам, взывая к дикой крови. Развернувшись, я влетела в зал, бросив гневный взгляд на императора.
– Что здесь делают эти люди? – процедила я. Император тяжело вздохнул и отвернулся. Императрица гордо вскинула голову.
– Это дела империи! Не лезь не в своё дело! Они непригодны быть рабами, а так как это жители Филиниса – страны предателей, они приговорены к смерти! – Что?… Лёгкие вытолкнули воздух, и у меня перехватило дыхание. И только из-за этого лживого обвинения они собираются казнить всех этих несчастных?
– Это не основание, чтобы убивать людей! Пусть они и жители Филиниса, но вы не можете судить их за то, чего они не делали, нет у вас права карать их! – яростно произнесла я, приближаясь к императрице. – Чей это приказ?
– Мой! – выкрикнула она и шагнула навстречу ко мне, её глаза ужасающе сверкнули, и на мгновение мне показалось, что весь её глаз почернел, отразив кроваво-алый свет. – Я не позволю тебе, нахальная девчонка, указывать мне, что делать! Твоя задача – лишь улыбаться и быть милой! – Я мысленно зарычала, мечтая полоснуть её когтями по жестокому лицу.
– А вы что думаете? – повернулась я к императору. – Это ведь живые люди, нельзя так поступать с ними! Это жестоко и безумно! – Император поджал губы и отвёл взгляд. Тряпка… Пляшет под дудку императрицы.
– Не смей вставать у меня на пути! – процедила императрица мне на ухо и плечом толкнула меня в сторону, выходя на балкон. Эрен подошёл ко мне и молча заглянул в мои глаза, но я стиснула зубы и вышла следом, оглядев площадь.
Брайана взмахнула рукой, и первая виселица со скрипом выдержала пятерых человек. Их шейные позвонки с хрустом переломились, и этот звук отозвался эхом в голове. Я неотрывно смотрела, как бездушные тела скидывают в повозки и выводят следующих обречённых. Дети, старики, не щадили никого. Когда последним троим детям накинули на шеи петли, я с яростью развернулась, отвернувшись от площади, и пошла к выходу, но императрица ухватила меня за руку, удерживая на месте.
– Вы чудовище! Земли Филиниса никогда не пропустят вас, так пусть же вся ваша армия сгорит в его огне! – прорычала я и, выдернув руку из хватки императрицы, бросила на неё разъярённый взгляд и покинула зал, поднявшись в покои Гарфиллы.
Женщина была рада меня видеть, но заметив, в каком я состоянии, заварила ароматный чай. Я подошла к окну и выглянула на площадь. Тела сгрузили в повозки, и они медленно тронулись в сторону выезда из столицы. Гарфилла подошла ко мне и проследила за моим взглядом.
– Куда их везут?
– За землями столицы есть дерево позора, там вешают тела всех преступников для запугивания остальных, чтобы было неповадно предавать империю и строить козни против короны. – В дверь постучали, и в комнату вошёл принц. Я отвела взгляд от него, смотря на уезжающие телеги. Эрен подошёл и опустил руки на мои плечи.
– Это было необходимо… – тихо произнёс он.
– Необходимо!? – воскликнула я и повернулась. – Ты слышишь себя, вы убили людей, которые не сделали ничего, они не представляли угрозы ни империи, ни короне! Прикрываясь лживыми отговорками, вы просто решаете судьбы филинийцев, но вы не боги и не имеете на это никакого права! – Эрен попятился, отступая к двери.
– Не перечь Брайане, иначе и ты попадёшь под раздачу, – предупредил принц, и я фыркнула, сложив руки на груди. – Прости… У меня не выйдет показать тебе столицу вечером. Я буду занят с отцом, так что после ужина можешь отдыхать. – Эрен подошёл и попытался поцеловать, но я отстранилась, отвернув голову. Он вздохнул и, легко коснувшись губами моей щеки, вышел, оставив нас вдвоём. Я чувствовала, как внутри всё пылало. Выбор, между которым я металась, был сделан: пусть я погублю своё сердце, но я отстою свой народ, не позволю империи так глумиться над жителями Филиниса, они нуждаются в моей защите. Пусть сердце будет разбито, но я задушу свои чувства к Эрену и буду следовать приказам. Империя падёт от моей руки, я сделаю для этого всё!
После полуночи, переодевшись в тёмный костюм наёмницы, надела на лицо маску и, спрятав лицо в капюшоне, прикрепила к поясу верёвку, принадлежности в виде копирующей бумаги, грифеля, усыпляющий порошок и пару отмычек. Надев на ноги высокие бесшумные сапоги, спрятала волосы, закрепив их двумя стилетами. Собрание имперцев в зале закончилось час назад, теперь мой выход.
Выбравшись из окна, метнула верёвку с крюком и выбралась на крышу дворца. Она оказалась скользкой, и двигаться пришлось предельно осторожно. Зажав в зубах отмычку, отыскала окно кабинета императора и, повиснув вниз головой, с помощью отмычки начала разбираться с замком на ставнях. Он тихо щёлкнул, и я отвязала верёвку, приземлившись на подоконник. Цветок, стоявший рядом, пошатнулся и полетел вниз. Я метнулась вперёд и поймала горшок у самого пола. Поставив его на место, подошла к столу и вынула из кармана светящийся камень. Положив его на край, начала искать нужные бумаги.
Перерыв несколько стопок, бросила взгляд на шкаф, где одна из полок была запечатана замком. Подойдя, зажала в зубах камень, освещая скважину, и через несколько минут, поддавшись отмычкам, дверца открылась. Вынув два свёртка, разложила их на столе и развернула. Отлично, нашла! Планы империи, имена всех генералов и карта с расстановкой их войск. Положив поверх копирующую бумагу, начала водить грифелем, переводя зарисовки, чертежи и запоминая имена. Как только я закончила, убрала бумаги на место, замок громко щёлкнул, и за дверью послышались голоса. Метнувшись к столу, свернула копии и закрепила на поясе.
Двери распахнулись, и я скользнула под стол, спрятав светящийся камень во рту. Раздались шаги троих солдат, и тусклый свет лампы осветил часть кабинета. Сердце бешено колотилось в груди, я задержала дыхание, чтобы ничто не выдало моего присутствия. Имперец медленно приблизился к моему укрытию, и я видела, как начищенные сапоги замерли прямо передо мной. Пару мгновений он стоял не двигаясь, и мне на долю секунды показалось, что сейчас он заглянет под стол.
– Ты что-нибудь слышал?
– Нет, а ты?
– Ладно, уходим… – Солдаты отвернулись, и я подбежала к окну, вскочив на подоконник. Цветок, стоявший на краю, качнулся и рухнул на пол, разбившись. Я стиснула зубы, вот же…
– Кто здесь?! – Солдаты резко обернулись, и свет лампы осветил мою спину.
Я бросилась вперёд, но имперец ухватил меня за руку. Сунув ладонь в мешочек, обернулась на бегущих ко мне стражников и дунула на порошок. Белое облачко поднялось в воздух перед лицами солдат, и, вдохнув его, они покачнулись. Хватка ослабла, и, вырвав руку, я выскользнула наружу. Схватив верёвку, быстро начала обвязывать пояс. В кабинет вбежали ещё двое солдат. Порошка не осталось! Я вынула из волос стилеты и бросила в имперцев, попав одному в сонную артерию, а второму в глаз. Оба рухнули на пол мёртвыми телами. Поднялся шум, и в комнате зажёгся свет. Я прыгнула на крышу и забралась по верёвке вверх. Один из солдат высунулся, провожая меня взглядом.