Через пару секунд раздался треск, наверное, стул не выдержал напора Ксанта и отлетел к противоположной стене, а ведь я посчитала его хлюпиком и слабаком. Главное, унести ноги, думать, что делать, буду потом. Впереди лес начал светлеть, значит, там открытая местность, отлично, смогу оглядеться как следует. Оттолкнувшись, собралась прыгнуть, как вдруг нога угодила в капкан, и железные зубчатые створки ловушки сомкнулись на ноге. Закричав от боли, рухнула на землю. Цепь, приковывающая капкан к земле, звякнула, а ногу сдавило ещё сильнее. Запах крови врезался в нос, и я зарычала, пытаясь сдержать крик. Надо мной навис Ксант, и я сквозь пелену боли посмотрела на него. Он потянулся ко мне, но я отпрянула назад, отчего вновь дёрнула ногу и закричала от пронзающей боли.
– Куда это ты собралась? Разве я разрешил покидать свою комнату? Смотри, что ты наделала! – Он посмотрел на ловушку и разжал створки капкана, освобождая мою ногу.
Схватив меня за руку, рывком заставил подняться и, оторвав меня от земли, закинул себе на плечо, направившись в обратном направлении. Я выпустила когти и вонзила в его спину, но затупившиеся сломанные когти даже не прорвали его одежду. Подняв голову, увидела виднеющийся дом. Ну, нет! Не позволю снова связать меня! Выпустив клыки, вонзила их в шею имперца, укусив. Его кровь брызнула в рот, и Ксант зашипел. Оттолкнув меня от себя, сбросил с плеча, и я рухнула на траву, ударившись ногой о торчащий из-под земли камень. Всхлипнув, согнулась от боли.
– Сука! – процедил он и, схватив меня за кровоточащую ногу, потащил по земле к дому. Я пыталась вырваться, но его мёртвая хватка лишь сильнее сжимала лодыжку, принося всё новые болезненные ощущения.
Втащив меня в дом, он заволок меня в ту же комнату и бросил на сырой холодный пол. На минуту он вышел и вернулся с цепями в руках. Защёлкнув стальные оковы на запястьях, вбил цепи прямо в стену, подвесив меня над полом. Кровь с ноги стекала по коже и уже образовала небольшую лужу на полу. – Теперь не выберешься! Жди своей участи и не думай ещё что-нибудь выкинуть! – Ксант вновь завязал мне рот и удалился, хлопнув дверью, а я бессильно опустила голову, чувствуя пульсирующую боль в ноге и слыша шум в голове. Постепенно тёмные пятна во взгляде увеличивались, пока я не перестала видеть ничего, кроме чёрной пустой тьмы. Сознание оборвалось, и я упала в беспамятство.
Когда же в следующий раз я смогла открыть глаза, даже не могла сказать, сколько времени пробыла в отключке. Сначала вернулась боль, потом слух и размытое зрение. Руки затекли от неудобного положения, а оковы натёрли до крови запястья, по которым медленно ползли густые струйки крови. Уловив за дверью голоса двух человек разной высоты, решила, что у меня галлюцинации, но голоса продолжали звучать. Грубый мужской голос точно принадлежал Ксанту, а второй высокий, но более жёсткий я узнала сразу, однако не сразу поверила. Что ей здесь делать?! Дверь распахнулась, и каблуки застучали по деревянному полу. Я медленно и почти обессиленно подняла голову, встретив ликующий неистовый взгляд императрицы. Она остановилась рядом со мной, и её губы искривила алчная улыбка.
– Выглядишь паршиво! – усмехнулась Брайана и схватила меня за подбородок, поднимая мою голову. – Неужели настолько глупа, что попыталась сбежать? Ну как успехи?! – Я бросила на неё ненавидящий взгляд, за что получила звонкую пощёчину. – Дерзкая дрянь! До сих пор смеешь так смотреть на меня? И откуда в тебе столько упрямства и силы? Ты ведь изнеженная принцесса из мирного царства, так откуда эта злоба в глазах? Я научу тебя хорошим манерам и тому, как нужно разговаривать со мной! На кого ты работаешь?! – процедила императрица, сорвав с моих губ повязку.
– Да пошла ты! – бросила я и вновь получила удар.
– Ещё одна попытка! – усмехнулась Брайана. – Кто ты и откуда?!
– Я принцесса цветущих земель Афилис, невеста третьего наследника империи Эрена.
– Будь ты той, о ком говоришь и кем притворяешься, тебе было бы всё равно на филинийское отребье. Эта дерзость, этот наглый взгляд, ты напоминаешь мне их принцессу, ту девку, что убила моего сына!
– Ложь! Я не убивала второго принца Кольбейна!
– Ты схватилась руками за раскалённый металл горящей чаши, но даже не обожглась! Обычные люди не способны на такие чудеса! Если ты владеешь магией огня, твой последний шанс признаться прямо сейчас!
– И что потом? Я всё сказала! – фыркнула и напоролась на кровожадный взгляд Брайаны, от которого внутри всё сжалось.
– Значит, последуешь за своей предшественницей! – Она подошла к дальней стене и стянула с руки перчатку. Кончики её пальцев заискрились, излучая холодный голубой свет. Брайана прислонилась ладонью к стене, и она покрылась инеем, а затем и коркой льда, которая начала наползать на следующие камни, завладевая стеной целиком. – Посмотрим, как ты переносишь холод! – злобно рассмеявшись, императрица вышла из комнаты и, хлопнув, заперла дверь. Температура резко упала, а лёд подползал всё ближе ко мне.
Прошло не больше часа, но я уже не могла сдержать дрожь. Клацанье зубов звучало в голове, я не чувствовала ни ног, ни рук, а мурашки уже давно десятком слоёв покрыли кожу, стараясь уберечь её от холода, но тщетно. Температура продолжала падать, и на потолке уже начали образовываться ледяные шипы. Воздух стал настолько холодным, что изо рта вырывался белый пар. Сознание едва удавалось удерживать, а отчаяние накатывало волнами. Звенящая тишина прерывалась лишь треском льда и гулкими замедляющимися ударами сердца. Значит, здесь если я не истеку кровью, то замёрзну до смерти?
Дверь тихо скрипнула, но сил не было не то чтобы голову поднять, даже глаза открыть не смогла. Шаги затихли, и я услышала глубокое дыхание Ксанта совсем рядом.
– Ты стала похожа на куколку: такая бледная холодная кожа, посиневшие губы и совсем неподвижна! Повеселимся? – Я слышала, как щёлкнула пряжка ремня, и грубая лапища легла на бедро. Он вплотную приблизился и притянул меня к себе, отчего цепи жалобно скрипнули. Вдруг через выбитое окно послышался топот копыт, а в следующую минуту в доме раздались шаги. – Что за чёрт, кого сюда принесло? – Дверь слетела с петель и рухнула на пол, треснув пополам.
– Убери от неё свои руки! – послышался разъярённый голос Эрена, который лишь отдалённо напоминал будничный тембр принца. Послышался лязг металла и тихий хрип. Я всё же открыла глаза и увидела окровавленный наконечник лезвия, пробивший грудь насквозь и пронзивший любовника императрицы. Тело имперца рухнуло на пол, и доски под ним скрипнули. – Катрина! – принц выкрикнул моё имя, и я почувствовала его прикосновение. – Ты меня слышишь? Катрина! – Я попыталась позвать принца, но не смогла извлечь ни звука. – Потерпи ещё немного… – пробормотал он и, замахнувшись, разрубил цепи. Я рухнула на пол, но Эрен подхватил меня и осторожно опустил, придерживая. Тело казалось чужим, я не могла пошевелить ни одной мышцей и лишь смутно видела перекошенное от страха лицо парня. – Держись! – Он аккуратно поднял меня на руки и вынес из дома. Усадив в седло, накинул на меня тёплый плащ, пахнущий им.
Эрен прыгнул следом и, пришпорив коня, поскакал прочь из леса. Меня до сих пор трясло от холода, и тепло плаща я не ощущала, но страх отступил, принц рядом, и он не позволит мне умереть, а значит, я могу провалиться в сон, с которым боролась всё это время, вот только смогу ли вновь открыть глаза, вдруг он опоздал?
Проснувшись до рассвета, императрица выслала меня встретить каких-то послов у границ Аллендора. Она ничего толком не объяснила и прогнала. И конечно, у меня не было выбора! Оседлав коня, в компании троих стражников поскакал к месту встречи и пробыл там больше двух часов, но никаких гонцов не прибыло. Злой и не выспавшийся я вернулся в империю и поднялся в покои Брайаны, но стражники сообщили, что императрица покинула дворец полчаса назад. Странно, она редко покидает эти стены, но, решив, что позже смогу ей всё высказать, двинулся в покои принцессы. Мне хотелось увидеть её, хотя она, наверное, ещё не проснулась… Я постучал, но никто не ответил. Так крепко спит? Я вновь постучал, но вновь лишь тишина. Служанка, проходившая мимо, остановилась и поклонилась.
– Ваше Высочество, принцесса Афилис покинула покои до рассвета и, кажется, спустилась в сад. – Я удивился, но благодарно кивнул и направился вниз.
Зачем ей в такую рань захотелось в сад? Что-то случилось? Я обошёл весь сад вдоль и поперёк, но не нашёл принцессу. Стражи Касмеона в своих комнатах, значит, принцесса должна быть в замке. Быть может, она у Гарфиллы? Я направился обратно, но, проходя мимо куста синих роз, заметил сорванные разбросанные бутоны на траве. Подозрительно… Нехорошее предчувствие закралось в сердце, и я чуть ли не бегом добрался до покоев Гарфиллы, без стука ворвавшись внутрь. Женщина сидела за столом и читала книгу в одиночестве… На моё испуганное выражение лица она закрыла книгу и поднялась с места.
– Эрен, что случилось?
– Не могу найти принцессу… И у меня нехорошее предчувствие! Императрицы нет в замке, но стража Касмеона на месте, и они не видели принцессу со вчерашнего вечера! Служанка видела её в саду, но там нет никого, я всё обошёл! – Гарфилла растерянно посмотрела на меня. Может, я что-то упустил в саду? – Пойду ещё раз проверю… – бросил я и, выбежав из покоев, вернулся к кусту синих роз. Подобрав несколько бутонов, порезался и увидел кровь, струившуюся из ранки.
Опустив взгляд, заметил кровь на зелёных листьях. Значит, она тоже порезалась… Переведя взгляд на дорожку, заметил капли крови, тянущиеся в сторону конюшен. Идя по следу, увидел, что в стойле не хватает двух лошадей. Оседлав коня, поскакал в столицу и принялся расспрашивать жителей. К счастью, одна из старушек, сидевших у дома, рассказала, что видела имперца с девушкой, а через некоторое время в том же направлении скрылась императрица, покинув Аллендор. Она указала мне путь, и, поблагодарив, я бросился в ту сторону. Брайана, что ты задумала?! Посмеешь навредить принцессе, и я не знаю, что с тобой сделаю!