Въехав в лес, заплутал в зарослях и беспокойно блуждал, пытаясь отыскать тропинку, следы или хоть что-то, что смогло бы вывести меня на след принцессы. Вдруг наткнулся на одну из ловушек, расставленных для животных, и конь чудом не угодил в капкан. Спешившись, повёл его за узду, внимательно смотря на землю. Пройдя вперёд на несколько метров от той ловушки, заметил кровь на траве и отверстие в почве. Опустившись, рассмотрел внимательнее. Будто бы здесь был капкан, но кто-то вырвал его из земли. Вокруг было много крови, значит, в неё всё же кто-то попался. Подняв голову, вгляделся в даль и заметил силуэт, напоминающий строение. Вскочив на коня, пришпорил его и поскакал вперёд.
Чем ближе я подъезжал, тем больше силуэт дома приобретал реальные черты. Заметив выбитое окно и силуэты двоих человек внутри, узнал голос Ксанта, обращающегося к девушке, и сомнений не осталось, с кем внутри он прятался. Ярость завладела разумом и, ворвавшись внутрь, снёс дверь ударом ноги. Замерев на пороге, увидел, как принцесса в полуобморочном состоянии прикована цепями к заледеневшей стене, холод которой пробирал до костей, а к ней тянется своими мерзкими руками Ксант, расстёгивая брюки. Пелена гнева застелила взгляд и на пару мгновений помутила разум. Я бросился вперёд и, замахнувшись, выбил кинжал из рук солдата, вогнав меч по самую рукоять в грудь. В его ярких глазах сверкнул страх, и он рухнул на пол. Перепрыгнув его тело, остановился рядом с девушкой, взывая к ней, но не уверен, что она вообще слышала меня. Её платье было изорвано на кусочки и перепачкано кровью. Я заметил несколько царапин на животе и боку, которые окрасили когда-то светлую ткань в кроваво-коричневый цвет. Скользнув взглядом вниз, увидел израненную стопу принцессы, под которой уже образовалась приличная лужа крови. Характерные следы сложили картинку в голове. Это она попала в капкан в лесу. Разрубив цепи, я поймал её ослабевшее тело и, подняв на руки, ощутил, насколько она заледенела здесь. Не пришлось даже гадать, откуда на стенах, полу и потолке лесного заброшенного дома появился лёд. Магию империи я узнаю везде, императрица потрудилась! Решила таким образом запугать её? Но это уже переходит все границы!
Я вынес принцессу и, усадив на коня, помчался во дворец так быстро, как только мог! Ей срочно требуется помощь, мне стало по-настоящему страшно, ведь я мог потерять её… и на этот раз – навсегда!
20 глава
Чувствуя тепло, медленно открыла глаза и узнала потолок своих покоев. Услышав тихий всхлип, повернула голову, ощущая, как каждая мышца ноет и сопротивляется напряжению. Увидев сидящую рядом с постелью Гарфиллу, слабо улыбнулась. В комнате горели несколько ламп, значит, на улице уже вечер или даже ночь. За спиной женщины беспокойно переминался с ноги на ногу Рорнез, глядя на меня. У двери стояли два стража, и даже отсюда я чувствовала их волнение. Я приподнялась на руках и, поморщившись, повернулась к Гарфилле, но не успела и слова сказать, как оказалась в её крепких объятиях.
– Дорогуша, как же ты меня напугала… – Мне стало трудно дышать, но я промолчала. Её сердце так быстро колотилось, будто она обегала ведь дворец. – Как ты себя чувствуешь? Проспала одиннадцать часов! До сих пор холодно? Где-то болит? – Резко вспомнив о ноге, откинула одеяло и посмотрела на забинтованную стопу. На белых бинтах слегка выступили кровавые пятна. Ни боли, ни холода я больше не ощущала, но вот воспоминания заставляли подавлять чувства, чтобы не обратиться прямо на глазах Гарфиллы и стражей.
– Нормально… – всё же ответила я, посмотрев на женщину. Она облегчённо выдохнула и тяжело вздохнула.
– Кто это сделал? – строго спросил Рорнез, нахмурив брови. Я перевела на него взгляд. Какой смысл скрывать от них? Наверняка он уже представил на моём месте Афилис, что и вызвало его негодование. Я не успела ответить, двери открылись, и на пороге появился Эрен. Стражи преградили ему путь. – Всё нормально, пропустите его, – бросил Рорнез и отступил в сторону, пропуская принца. Эрен метнулся ко мне и обнял.
– Хвала богам, очнулась. – Я не так слаба, как может показаться! Он глубоко вздохнул и посмотрел на меня. – Прости, что меня не было рядом, когда это случилось. Я должен был уберечь тебя от подобного, она перешла все границы.
– Ты не виноват… – отмахнулась, прикрыв глаза. Даже я не ожидала таких решительных действий от императрицы, думала, дело закончится только угрозами и запугиванием. – Эрен, я бы хотела отдохнуть, так что… – Он кивнул и, поцеловав меня в лоб, отстранился.
– Тогда поспи! Твои раны скоро заживут, а ноге нужен покой, так что постарайся как можно меньше двигаться, и если что-то нужно, зови служанку. – Я кивнула, и, попрощавшись, принц ушёл. Гарфилла поднялась следом.
– Я приду к тебе утром проведать! – Я улыбнулась и проводила взглядом женщину. Рорнез вышел следом за ней, уведя стражей, и закрыл дверь. Я осталась одна в тишине и полумраке. Подтянув ногу к груди, коснулась бинтов и поморщилась от боли. Опустив ноги на пол, поднялась и, пошатнувшись, схватилась рукой за тумбочку у кровати. Проклятье! Сделав шаг, зашипела от боли, но, стиснув зубы, отпустила тумбу и, выпрямившись, вновь шагнула. Ты ответишь за это, Брайана! Переодевшись в костюм наёмницы, позвала стража, и в покои вошёл Рорнез.
– Не пускай никого внутрь, пока я не вернусь! – открыв двери балкона, накинула на голову капюшон и закрепила верёвку на поясе.
– Тебе бы отлежаться как следует! – вздохнув, бросил он и кивнул. Некогда мне в постели валяться, на тренировках порой тяжелее было, и это пересилю. Я должна добраться до покоев императора. Сегодня был экстренный совет, вдруг их планы резко изменились. Рорнез вышел, а я закинула крюк на крышу и забралась по верёвке наверх.
Вылазка в императорские покои увенчалась успехом. Уж не знаю, где носит Дариуса в столь поздний час, но его комната пустовала, а потому я без труда пробралась и, отыскав нужные бумаги, скопировала, покинув покои без осложнений. Проще простого! Собираясь вернуться в покои, заметила в одном из окон мелькнувший силуэт. Во дворце вообще хоть кто-нибудь спит по ночам? Куда её понесло?! Я последовала за силуэтом и спряталась за один из шпилей, когда Брайана вышла на площадку северной башни. А ведь я никогда не была в этой части дворца!
Выглянув из своего укрытия, пристально начала следить за манипуляциями императрицы. Оглядевшись по сторонам, женщина зашла в строение, по виду напоминающее беседку с полукруглой крышей, с отверстием в центре, через которое проникал свет. Я бесшумно подкралась ближе и, запрыгнув на синюю крышу, легла на холодную черепицу, заглядывая внутрь через то самое отверстие. Внутри было довольно мрачно, и если бы не ночное зрение второй ипостаси, вряд ли бы что-то смогла разобрать. Брайана медленно подошла к центру беседки, где на пьедестале располагался фонтан. На каменном столбе находился синий кристалл, источавший бледно-голубой, почти белый свет. Вода вокруг столба была скована толстой коркой льда. Брайана протянула руку к кристаллу и коснулась его. Яркая вспышка ослепила, и я отвернула голову, закрыв глаза. Черепица подо мной задрожала, а снизу послышались странные пугающие звуки.
Когда свет спал, я вновь заглянула в отверстие. Перед столбом находилась гигантская змея. Из-под чешуек во всю длину тела просачивался голубой свет. Гребень на голове приподнялся, и змея зашипела. Её узкие глаза светились ледяным светом. Она начала медленно оплетать своим длинным телом столб, поглощая исходившую от него магическую энергию, и кристалл начал гаснуть. Рука сорвалась с зацепки, за которую держалась, и я соскользнула. Змея резко подняла голову, высунув раздвоенный язык. Я отклонилась и замерла, замедлив собственное сердцебиение, чтобы она не почуяла меня. Спустя пару мгновений, которые показались вечностью, шипение затихло. Я медленно спустилась на башню и бросилась в сторону своих покоев, забыв даже о больной ноге. Только закрыв за собой дверцы балкона, перевела дыхание и опустилась на пол. Что, чёрт возьми, это было?! Что ты такое, Брайана?…
Не став дожидаться утра, я переоделась в одно из ночных платьев принцессы и, надев парик, отправилась в покои Гарфиллы. Постучав, вошла в комнату. Судя по виду женщины, она ещё не ложилась. Увидев мой всклокоченный вид, она тут же заварила мой любимый чай и пригласила за стол. Я пыталась переварить информацию в голове о том, что увидела. Никогда не встречала нечто подобное!
– Афилис, с тобой всё в порядке? – Дёрнув головой, прогнала в памяти силуэт змеищи и повернулась к женщине.
– Скажи, Гарфилла, ты ведь знаешь обо всём, что происходит во дворце, ведь так? – Она согласно кивнула и отпила чая. – Тогда ответь, откуда взялась императрица? – Гарфилла недоумевающе посмотрела на меня и отодвинула чашку.
– Что ты имеешь в виду?
– Брайана ведь является второй женой Дариуса, насколько я знаю, у него была первая жена, которая и родила Эрена! – Женщина изменилась в лице, морщины стали глубже, а брови сдвинулись к переносице. Гарфилла поднялась со своего места, плотно закрыла все окна, задёрнула шторы и только после этого вернулась ко мне.
– Да, ты права. Мой сын впервые женился на Лутарье, она мне очень нравилась. Её выдали замуж в пятнадцать лет за моего сына, но она была не по годам красива. Не прошло и двух лет, как она полюбила Дариуса, и у них всё шло хорошо. Они никогда не ссорились, Дариус заботился о ней, а она была светлым, добрейшей души человеком. Лутарья поддерживала его и прислушивалась к моим советам. Когда родился Эрен, всю свою любовь они стали посвящать ему. Лутарья никогда не жаловалась, её все уважали и любили как во дворце, так и во всей империи. Брайана появилась четыре года назад. Тогда-то всё и изменилось. Она словно вцепилась в Дариуса, и он изменился. Начал изменять Лутарье, лишил титула собственного сына. Утверждая, что она желает стать женой моего сына, Брайана предъявила троих своих детей, сказав, что это их общие дети. Я не поверила и потребовала ритуал на крови, но он подтвердил, что в них течёт кровь Дариуса. Сын в том же месяце женился на ней, и она прибрала к своим рукам сначала дворец, а затем и всю империю… Змея! – Ты даже не представляешь, Гарфилла, насколько ты права… – Магия, поддерживающая и оберегающая дворец, начала меркнуть и слабеть. Я первой лишилась возможности колдовать, затем Лутарья и Д