ариус. Не прошло и года, как Лутарья умерла… – Женщина тяжело вздохнула.
– Как это случилось? Она ведь была совсем молодой!..
– Она покончила с собой… – мрачно добавила Гарфилла. – Такое заключение сделал придворный целитель. Тело Лутарьи нашла я… Она лежала на полу в своих покоях с пеной у рта, кровавыми слезами на лице и разбившимся бокалом. После анализа содержимого лекарь сообщил, что она приняла дозу успокоительного и яд, который разорвал её внутренние органы, из-за чего случилось обильное внутреннее кровотечение. В найденной предсмертной записке она написала, что никогда не любила Дариуса и все эти года страдала. А родив от него сына, её разум полностью тронулся, и она не смогла так больше жить, проклиная империю со всеми жителями и дворец за то, что искалечили ей жизнь. – Гарфилла замолчала, погрузившись в свои мысли и воспоминания. Мне не хочется тревожить её, ведь я чувствую, что ей тяжело говорить об этом, но я должна спросить об императрице.
– Гарфилла, ответь, ты что-нибудь знаешь о гигантских змеях, способных принимать обличия людей и поглощать магическую энергию? – Женщина испуганно посмотрела на меня.
– Никогда не слышала о подобном и сомневаюсь, что такие существа вообще существуют. – Да, я тоже не подозревала об этом до сегодняшней ночи! Мне пришлось рассказать Гарфилле о том, что я увидела на северной башне. Женщина слушала меня не перебивая, но глаза выдавали её состояние, и я видела в них плескавшийся откровенный ужас. Несколько минут она молчала, ничего не говоря и обдумывая услышанное. – Я действительно никогда не слышала о таком, но твой рассказ многое объясняет. Например, перемены в поведении моего сына, потерю защиты и магических способностей, смерть Лутарьи… – Я надеялась, что Гарфилла подскажет мне, но, видимо, она тоже ничего не знает… – Послушай, я не могу помочь тебе, но… – Поднявшись, она подошла к шкафу и вынула из шкатулки ключи, протянув мне. – В библиотеке есть запретная секция, без разрешения императора или императрицы туда не проникнуть, но там, я уверена, есть то, что ты ищешь! Главное, не попадайся на глаза Сигмунта. Думаю, ты знаешь, что делать! – Я взяла ключ и благодарно кивнула. Подойдя к двери, остановилась перед тем, как выйти, и посмотрела на женщину.
– Гарфилла, а кем ты была во второй ипостаси? – Она улыбнулась.
– Полярной совой! Вот бы ещё хоть раз расправить крылья и подняться в небо… – мечтательно протянула она. Я улыбнулась и вышла из покоев.
Сейчас глубокая ночь, пробраться в библиотеку будет не сложно, да и момент подходящий, вряд ли Сигмунт будет до сих пор там, а мне нельзя терять время. Если Брайана представляет серьёзную угрозу, я должна связаться с Альтаиром и всё сообщить ему, вот только чтобы что-то написать, надо сначала это узнать…
В коридоре до библиотеки мне не встретился ни один стражник, но когда я открыла дверь и заглянула внутрь, заметила на столе горящую лампу. Министр до сих пор не спит? Мысленно зарычав, быстро огляделась. Старика не видно. Скользнув за близстоящий шкаф с книгами, услышала шаги и посвистывания Сигмунта. Я вжалась в шкаф, министр прошёл мимо и развернулся в противоположном направлении, усевшись за стол. Я бесшумно ушла вглубь, скрываясь во мраке и через несколько минут смогла отыскать дверь, ведущую в потайную секцию. Вставив ключ, медленно повернула его, чтобы замок не щёлкнул и не привлёк ненужное внимание. Дверь тихо открылась, и я прошмыгнула внутрь, плотно закрыв её за собой. Повернувшись к шкафам, замерла… Мне тайный отсек представлялся парочкой стеллажей, но он был намного… Намного больше, длинным коридором уходя вглубь. Отыскав лампу, зажгла свет и принялась читать корешки книг.
Спустя час бесцельных блужданий моё внимание привлекла пыльная книга в полностью чёрной обложке, не имеющая названия. Я вытащила её и раскрыла. Фибис… Перелистнув страницу, увидела изображение гигантской змеи, очень похожей на ту, что я видела. Кажется, нашла! Опустившись на пыльный пол, поставила лампу рядом, чтобы её свет освещал листы, и принялась читать.
В книге подробно описывалась раса Фибисов, или перевёртышей. Они обитали на острове Грестен, и их магия отличается от той, что царит на нашем континенте. Различие заключается в том, что, как рассказывалось в книге, они не могли создавать магию, но могли искажать уже существующую в полную противоположность. На острове царил матриархат, и все подчинялись сильнейшей самке, символом власти который являлся большой капюшон. В человеческом облике их магия способна маскировать внешность, словно иллюзия, скрывая правду от посторонних взглядов. Их яд смертоносен, но помимо этого Фибис способен внушать своим жертвам то, что они беспрекословно выполнят, даже если приказом будет «убей себя…». Но у их магии есть свои ограничения: чтобы поддерживать лживую иллюзию, необходимо подпитываться сильной магической энергией. Так, значит, вот что она делала на северной башне и вот почему вся вода в империи замёрзла, превратившись в лёд… Сработала магия перевёртышей!
К сожалению, как бороться с ними, в книге не говорилось, поэтому, незаметно вернув её на место, я выбралась из тайной секции. Сигмунт сидел за столом рядом с дверью, и мне не проскользнуть мимо него, оставшись незамеченной. Я огляделась по сторонам в поисках другого пути и, отступив в сторону, случайно задела стоящую за спиной подставку с книгой. Она с грохотом рухнула на пол.
– Кто здесь?! – воскликнул старик и, схватив фонарь, поспешил в мою сторону. Я оттолкнулась от пола и, поставив ногу на край полки, запрыгнула наверх. Сигмунт остановился и огляделся по сторонам, но, пожав плечами, принялся поднимать подставку. Я быстро проползла по верху шкафа и, бесшумно спрыгнув на пол, выскочила из библиотеки. Нужно доложить дяде и зайти к Гарфилле отдать ключ и поблагодарить. Теперь я хотя бы знаю своего врага в лицо!
Отправив записку с выясненной информацией, переодела порванное ночное платье. Видимо, когда забиралась на шкаф, зацепилась… Предупредив Рорнеза, что буду у матери императора, поспешила по коридору. Остановившись у двери, собиралась постучать, но всегда плотно закрытая дверь сейчас была приоткрыта. Сердце сжалось в предчувствии беды. Я легонько толкнула её и заглянула внутрь. Было темно, но в нос ударил резкий запах крови. Вглядевшись, переступила порог.
– Гарфилла… Ты здесь? – Звенящая тишина угнетала. Вдруг сверху раздались едва различимые стоны. Я вбежала по лестнице на второй ярус. На полу рядом со столом лежала Гарфилла, скорчившись от боли. Сорвавшись с места, бросилась к ней и опустилась на колени, приподняв её голову. – Что случилось?! – Она посмотрела на меня мутными глазами и что-то захрипела, вытянув руку. Я схватила её ладонь, заметив на запястье две круглые ранки. Укус! – Это была Брайана? – прорычала я. Женщина коснулась окровавленной рукой моей щеки, и я заметила рану на её животе. Даже если отсосать яд, от такой раны мне не удастся спасти её… Тело Гарфиллы быстро холодело, по её щеке скользнула слеза, и я почувствовала, как к горлу подступил ком. – Прости… Это моя вина! – Гарфилла выдавила из себя улыбку, похожую больше на оскал от боли.
– Спаси… импе… – прохрипела она, и её рука бессильно упала на пол. Гулкий удар отозвался у меня в висках, и её сердце остановилось. Я закусила губу и прислонилась головой к холодному лбу женщины, закрыв её глаза. Она была единственной, кто заботился и поддерживал меня… Брайана! Дыхание ускорилось, и чувства накрыли с головой. Ты заплатишь за это! Дикая кровь мгновенно разлилась по венам, и горестный крик перерос в свирепое рычание. Меня затрясло. Я лично убью тебя!
Ужасающий рёв заставил меня вскочить с постели. Я выбежал из покоев и посмотрел в конец коридора, откуда раздался звук. Кажется, это из покоев Гарфиллы… Мимо пробежал Рорнез, я ухватил его за руку, останавливая.
– Что случилось?
– Не знаю… – Сердце рухнуло вниз от предчувствия чего-то ужасного, и, сорвавшись с места, я бросился к комнате.
Толкнув нараспашку дверь, влетел внутрь вверх по лестнице и замер. Внутри было кромешно темно, и я ничего не видел, кроме уставившихся на меня двух ярких глаз. Узкий зрачок, вытянутый в щёлку, пробирал до костей, а плескавшиеся в нём чувства сбивали с ног. Но, несмотря на ощущения, вызвавшие этот взгляд, мне показался он знакомым! Рорнез замер за спиной, глядя вперёд. Раздалось гулкое рычание, и в полумраке сверкнул оскал. Стражники с лампами сбежали внутрь, и тусклый свет упал на тёмный силуэт. На мгновение я решил, что он сейчас бросится на нас, но тень скользнула к балкону и, грациозно запрыгнув на перила, спрыгнула вниз. Я бросился следом, но силуэт уже успел скрыться в саду, под балконом. Что это было?…
– Лекаря сюда, немедленно! – Я вернулся в покои Гарфиллы и увидел окровавленное тело женщины на полу. Вокруг уже собралась лужа крови, в которой я заметил смазанный след. Но его быстро настигла кровь, смывая. Я опустился рядом с женщиной и прощупал пульс.
– Она мертва… – вытолкнул я, чувствуя, как внутри всё сжалось. – Кто это был и как он проник во дворец?! – процедил я, глядя на солдат.
– Мы немедленно выясним это, Ваше Высочество… – Стражники мгновенно испарились. Я накрыл тело бабушки пледом и отвернулся. Я найду того, кто это сделал, и покараю, клянусь тебе, Гарфилла!
Уже утром во дворце вывесили траурные чёрные флаги и оповестили жителей. Как только рассвело, собравшись с духом, я пришёл в покои принцессы сообщить о смерти Гарфиллы. На ней не было лица, я попытался поддержать её, но она прогнала меня. Мэтьяс, услышав новости, предложил выпить, но я отказался, не знаю почему… Просто вернулся в свои покои и лёг на постель.
Вечером император собрал всех за траурным столом, дабы проститься с Гарфиллой. Принцесса была сама не своя и избегала смотреть на меня. Она села как можно дальше от всех, рядом с Рорнезом. Я знал, что её шокирует новость, тем более после того, как она столько пережила, Гарфилла была единственной её опорой во дворце после меня. Отец же оставался, как и прежде, отстранённым и безучастным, хотя он ведь очень любил её, как-никак она была его матерью! Все поочерёдно говорили добрые слова об умершей и благословляли её на покой. Я поднял свой кубок и отпил из него. Мэтт, сидящий рядом, наклонился ко мне: