– Прими мои соболезнования… – Я молча кивнул, бросив короткий взгляд на принцессу. – Расскажи, что ты видел…
– Мои патрульные прочесали всю территорию вокруг дворца, но никого не нашли. Либо убийца очень хорошо прячется, либо уже успел покинуть столицу… – Во второе верить не хотелось.
– Там была тень… Из-за темноты не разглядел, но… – Вдруг горло резко запершило, и живот скрутило спазмом. Я закашлялся.
Перед глазами стали появляться чёрные пятна. Махнув рукой, случайно опрокинул кубок, чем привлёк внимание всех собравшихся за столом. Я поднялся и тут же пошатнулся, не устояв на ногах. Во всём теле появилась слабость и удушье. Мэтт беспокойно вскочил и подхватил меня за руку, помогая устоять. Императрица бросила взгляд сначала на бокал, затем на меня, и её губы слегка дрогнули.
– Идём, я провожу тебя в покои! – Я опёрся на друга, перед глазами всё поплыло.
– Рорнез, помоги им, я провожу… – Подбежала к нам принцесса, и страж Касмеона подхватил меня за вторую руку, а девушка бросилась вперёд.
Покинув зал, я не помню, как они довели меня до покоев, но, почувствовав под собой кровать, приоткрыл глаза. Боль становилось всё сильнее. Я даже не мог пошевелиться. Что за чёрт…! Лекарь мельтешил из стороны в сторону, Мэтт стоял рядом, рассерженно следя за суетящимся стариком, а принцесса стояла в углу с Рорнезом. Мэтт отступил к ним, и чтобы вновь не потерять сознание, я начал слушать их диалог.
– Что с ним?…
– После печати, наложенной на него защитной магией Филиниса, он не может колдовать, и его здоровье значительно ослабло. Нужен огненный маг, чтобы снять с него печать, но всех членов королевской семьи убили и надежды снять печать почти нет…
Лекарь выгнал всех из моих покоев, и я провалился в бездну. Всё тело горело, было трудно дышать, словно что-то мешало. Иногда сознание возвращалось на короткий срок и я приходил в себя. Мэтт почти не отходил от меня, но за всё то время принцесса больше не пришла. В очередной раз я смог открыть глаза, и боль немного отступила, позволив мне нормально дышать. Мэтт, стоявший у окна, подошёл, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
– Я уж думал, ты сдался… Три дня провалялся без сознания, это ж надо так пугать! – буркнул он и сложил руки на груди, отведя взгляд.
– Прости… – прохрипел я и приподнялся. – Вы нашли… – горло вновь запершило, и я закашлялся.
– Тебе нельзя разговаривать, лучше молчи, я сам всё расскажу. Но сразу предупреждаю, хороших новостей нет. Убийцу мы так и не нашли, но на следующую ночь обнаружили ещё один труп, изуродованный почти до неузнаваемости. Это был Мэрлок… Покромсан почти на кусочки… Убийцу мы также не нашли. – Я прикрыл глаза… – Но это ещё не всё… Лекарь выяснил, что твоё состояние объясняется сильным отравлением. Тебя кто-то преднамеренно отравил, зная о твоей слабости. – Главное, что у отравителя не вышло, с остальным разберусь, когда поправлюсь! – Лекарь до сих пор не смог сделать противоядие, и яд продолжает отравлять твоё тело… – Голос друга становился всё ниже и тише. Он сжал кулаки и отвернул голову, пряча взгляд.
– Говори! – Я знаю Мэтта с детства и понимаю его лучше, чем кто-либо. Напоследок он оставил самую тяжёлую новость, которую сейчас пытался выдавить.
– Императрица обвинила в твоём отравлении принцессу Афилис, и император приговорил её к казни, если она не предоставит противоядие в течение пяти дней. У неё в запасе осталось три дня, сейчас её поместили в подземелье.
– Но это же бред! – воскликнул я, чувствуя как ярость разливается по телу. Вскочив на ноги, бросился к двери, но слабость не позволила и шага сделать. Мэтт вовремя подскочил, не давая мне упасть, и уложил обратно в постель.
– Куда собрался?! Чем больше будешь двигаться, тем быстрее яд настигнет сердца, понял? Пока нет противоядия, ты останешься здесь!
– Я должен ей помочь…
– Позволь мне с этим разобраться, я попытаюсь что-нибудь придумать! – Оставлять это на Мэтьяса не хотелось, но другого выхода у меня не было. К тому же он единственный, кому я всецело могу доверять во дворце, поэтому, обречённо вздохнув, кивнул. Друг направился к двери, но я окликнул его.
– Мэтт! Спаси её… Во что бы то ни стало! Спаси… – Он молча кивнул и покинул покои. Брайана… Ты специально всё так подстроила, чтобы избавиться от принцессы? Но зачем?! Что она тебе сделала, что сначала ты похитила её, пытала, а сейчас приговорила к смерти?…
21 глава
Встречные порывы ветра раздували белоснежный плащ, но я не ощущала холода, пряча лицо в глубоком капюшоне. Конь подо мной тяжело дышал, мчась по дороге. Стиснув зубы, смотрела лишь вперёд, борясь с желанием поддаться искушению дикой крови и обратиться. Перед глазами до сих пор стояла кровавая пелена. Ни груда мышц, ни стальные доспехи не спасли его…
Сжав в руках повод, зарычала в голос. Я почувствовала запах Гарфиллы на телохранителе императрицы, как только спрыгнула с её балкона, и чувства взяли верх. Не помня себя, я накинулась на него и смогла остановиться лишь, когда рассечённое кинжалами тело издало последний вдох. Значит, Брайана узнала о нашем разговоре и решила избавиться от Гарфиллы, дабы та не разболтала ещё больше? Те раны на её руке, следы от змеиных клыков. Но на этом ты решила не останавливаться, верно? Зачем отравила вино Эрена? Хотела поиграть со мной или он просто стал мешать тебе? Дыхание участилось, и взгляд стал диким.
Я резко потянула коня, останавливая. Он поднялся на дыбы, махнув гривой, и я обернулась, глядя на шпили дворца. Из бумаг, которые мне удалось выкрасть из кабинета императора, я узнала, что империя готовится атаковать земли Филиниса, дабы уничтожить пылающий дуб. Он так ослаб, что защитный барьер вот-вот падёт. Небольшой отряд скрывается в Фреусонской пустыне, и империя намерена захватить его. Не позволю! Слова Мэтьяса вновь прозвучали в голове «надежды снять печать нет. Всех членов королевской семьи убили…». Что он имел в виду? Они ведь находятся дома, в замке Грагеса под оккупацией империи. Принцесса Касмеона согласилась на время занять моё место во дворце. Мне нужно отыскать гробницу, о которой написал Альтаир. Только там я узнаю, как мне обрести собственный огонь и вернуть мою магию! Если не сумею, то Эрен умрёт, а империя завладеет моими землями. Не бывать этому… Не позволю!
Заметив вдалеке троих всадников, скачущих в мою сторону, развернула коня и поехала им навстречу. Остановившись перед ними, скинула капюшон, взглянув на подругу и двоих наёмников. Бриджет потянулась ко мне, желая обнять, но я осадила её диким взглядом, и она отстранилась.
– Кажется, Рина, ты не в лучшем расположении духа! – усмехнулся Лайт. Я бросила в его сторону испепеляющий взгляд, и на губах появились клыки. – Полегче, мы тебе не враги!
– Вы выяснили, где находится гробница элемента огня? – прорычала я, переводя взгляд на Уилла. Он вынул из сумки свёрток и развернул его. Карта…
– Сириус указал нам возможное местонахождение выживших и отметил вход в гробницу, но предупредил, что попасть в неё будет непросто! – Я кивнула и пересела на Агата.
– Послушай, ты должна кое-что знать… – неуверенно протянула Бри, пряча от меня взгляд. – Император обвинил принцессу Афилис в отравлении третьего принца империи и приговорил к казни. – Что?! Я сжала кулаки, отзывая хлынувшую по венам дикую кровь. Делать это становится всё сложнее…
– Сколько у нас времени?
– От выделенных пяти дней прошёл день. У нас четыре дня, чтобы спасти филинийцев, отыскать гробницу, вернуться в империю и спасти настоящую принцессу.
– Тогда довольно терять время! – процедила я и, пришпорив Агата, погнала его в сторону пустыни. Брайана… Ты ответишь за всё! Как только я доберусь до элемента и получу магический дар, твоя судьба будет лишь в моих руках, и знай, пощады от меня ты не дождёшься! Я сожгу тебя, не оставив даже пылинки!
Границы пустыни, как и предупреждал Альтаир, охранялись имперскими солдатами. Лайт и Уилл бросились в атаку, а мы с Бриджет промчались через барьер, чтобы не терять время на пустую бойню. Наёмники справятся и вдвоём. Агат прыгнул на песок, и я почувствовала слабый отклик внутри. Барьер должен защищать наши земли, но я почти не чувствовала магической энергии, значит, он настолько ослаб? Это плохо! Если имперцы смогут прорваться сквозь него, тогда всё гораздо хуже, чем я полагала. Бриджет скакала впереди, указывая мне дорогу. Вдруг мимо пролетела стрела, и я прижалась к Агату, уходя в сторону.
– Рина, осторожно! – обернувшись, увидела на границе двоих всадников. Стрелок целился в нас из лука, будто охотясь на лесную дичь. Второй солдат вскочил на коня и медленно переступил границу. Согнувшись от боли, он припал к лошади, но не прошло и минуты, как, выпрямившись, он бросился на нас. Вот этого я и боялась… – А как же барьер?!
– Забудь о нём, скачи! – рыкнула я и, достав два кинжала, погнала Агата навстречу имперцам.
Уклонившись от очередной стрелы, прицелилась и метнула кинжал. Он вонзился в горло стрелка, и его тело рухнуло на землю. Ярость полыхнула в сердце, и как только я поравнялась с всадником, вонзила кинжал в его грудь по рукоять, выбив меч из рук. Захрипев, он рухнул на песок, окропив его своей кровью. Бросив презрительный взгляд на его тело, развернула Агата и, догнав Бриджет, поскакала следом. Над нашими головами закружил Кай и, услышав клёкот ястреба, подняла голову.
– Кажется, ты нужна парням, помоги им, я отыщу выживших сама. – Взяв у Бри меч, прикрепила ножны к поясу на бирюзовом костюме.
– Уверена? – переспросила подруга. Я пришпорила Агата и промчалась мимо неё, накинув капюшон и скрывая лицо за белой маской.
Впереди показались низкие строения, хаотично расставленные на песке и отдалённо напоминающие дома. Несколько человек вышли из укрытий, беспокойно суетясь. Придержав Агата, оглядела собравшуюся передо мной небольшую толпу людей, взирающих со страхом в глазах и любопытством. Агат заржал и поднялся на дыбы, отчего подбежавшая близко девочка отскочила в сторону. Я развернула коня и спрыгнула на з