емлю. Каблуки сапог провалились в рыхлый песок, а меч на поясе тихо звякнул. Из толпы выбежал парень и, обнажив меч, бросился на меня.
– Убирайся отсюда! – уйдя в сторону, увернулась от атаки и вынула клинок, блокировав удар. – Эти люди под моей защитой, не отступишь – и я убью тебя! – Какой самоуверенный! Сначала нужно одолеть меня!
Оттолкнув от себя меч противника, подсекла его. Парень запнулся, но устоял на ногах и, повернувшись, стремительно метнулся в мою сторону. Сражаться на песке было крайне неудобно, ноги проваливались. Я вновь ушла в сторону, отчего плащ подлетел в воздух, прокрутившись вокруг себя, провела скрытую атаку кинжалом. Из-за капюшона я почти не видела лица парня, но, заметив кинжал на песке, нахмурилась. Кому-то удалось отбить мой приём?
– Остановитесь! – прокричала скачущая в нашу сторону Бриджет. Следом за ней ехали наёмники. Подняв голову, посмотрела на противника и встретила полыхающий огнём серебряный взгляд, от которого сердце в груди дрогнуло, болезненно сжавшись. Я выставила меч, блокируя удар, но рука дрогнула. Он выбил клинок из моих рук и замахнулся. Безоружная, я замерла, не в силах пошевелиться. – Калеб, стой! – закричала Бриджет, и горячие порывы ветра раздули белоснежный плащ, скинув капюшон с головы. Спрятанные в него волосы затрепыхались на ветру, переплетаясь между вьющимися локонами. Клинок остановился в сантиметре от моей груди, а яростный взгляд обжёг злостью.
– Кто вы и зачем сюда явились? – прорычал он незнакомым для меня голосом. Неужели это действительно… – Откуда вы знаете моё имя?! Отвечайте! – Лайт и Уилл обнажили клинки, готовые броситься в бой.
Я смотрела в его глаза и чувствовала, как всё внутри разрывает от зарождающейся боли. Медленно подняв руку, стянула маску и бросила на песок перед ним. Мгновение его взгляд не выражал ничего, и паника накрыла бушующей волной чувств. Я шагнула вперёд, уперевшись грудью в наконечник меча и не отрывая взгляда смотрела на него. В ртутных глазах сверкнула искра, отчего его рука дрогнула, и он судорожно выдохнул.
– Катрина… – услышав своё имя из его уст, прикрыла глаза, вытолкнув воздух из лёгких. Слеза скользнула по щеке, омыв шрам. Он выпустил меч из рук, и клинок упал на песок с глухим звуком к моим ногам. Я открыла глаза, глядя сквозь пелену слёз. Окружившие нас люди зашептались.
– Принцесса Катрина? Наша принцесса? – Я смотрела лишь на него, чувствуя, как земля, словно песок, уходит из-под ног. – Ваше Высочество! – Голоса людей гулом отозвались в воздухе, и они склонились, припав к земле. – Это действительно вы! Хвала богам, вы живы! – счастливо кричал народ, в чьих глазах зажёгся огонь надежды.
Сорвавшись с места, он бросился ко мне, заключив в свои объятия. В них было так тепло, уютно… Будто бы всего этого не было! Мгновение я стояла недвижимая, позволив себе минутную слабость. Но боль ушедших дней напомнила о себе, полоснув по сердцу, и я оттолкнула его. Подняв голову, увидела смятение в его глазах, отчего боль усилилась стократ.
– Куда ты исчез?! – От пронзительного крика собственный голос зазвенел в ушах.
– Кэт, я…
– Ты обещал всегда быть рядом! Обещал защищать меня… Но я была совсем одна! Мне было страшно и больно… А ты просто исчез! Я не знала, жив ли ты, но продолжала верить в твоё обещание! Я молилась всем богам, чтобы ты спас меня… Увёз из империи домой… Но… – Я до крови закусила губу, ощутив её вкус во рту, и слёзы хлынули по щекам.
– Я не знал, куда тебя забрали. Твой отец дал мне задание спасти как можно больше людей, выведя их через пещеры. Я бы всё отдал в тот момент, лишь бы оказаться на поле боя и защищать тебя, но ослушаться приказа не мог! – Его глаза пылали от испытываемых чувств, но слова казались лишь слабой отговоркой. – Когда же я узнал, что тебя увезли в империю, много раз пытался попасть туда, но стражники не пускали меня даже в пригород. Я лишь раз добрался до столицы…
– В империи мной играли, будто игрушкой, продавали в рабство, выставляли как посмешище перед народом… – Воспоминания о корабле яркими картинками замелькали в памяти. Как я шла по имперской площади под протестующий свист толпы и оскорбления в мой адрес. То, что я держала в себе всё это время, дошло до крайней точки, выплеснувшись на бывшего наставника. – И всё это время они попрекали меня моим рождением. Вся их ненависть была основана на том, что я из Филиниса. Люди смотрели на меня с ненавистью, хотя всё, что они знали обо мне, было ложью. Я стала презираемой всеми в чужой стране. И несмотря на все издевательства, я терпела, потому что верила: ты жив! И ты придёшь… Боялась лишь одного, что может оказаться слишком поздно! Проблема лишь в том… – Я прикрыла глаза и усмехнулась, посмотрев на меч, лежавший на песке. – Всё, чего я боюсь, сбывается! И все самые жуткие страхи настигают меня во что бы то ни стало!..
– Кэт… – сокрушённо протянул Калеб, окликнув меня. Это имя… Я горько улыбнулась, как давно я не слышала его! Калеб шагнул вперёд, но пошатнулся и, не устояв на зыбком песке, рухнул на колени передо мной, зажав рукой живот. – Прости, я подвёл тебя и нарушил обещание… Я не смог защитить тебя! – Стиснув зубы, посмотрела на него сверху вниз, чувствуя, как то, что когда-то вселяло в меня надежду, придавая сил, сейчас безвозвратно ломается, опустошая и пожирая изнутри. Чувства, переполнявшие меня, вмиг погасли, оставив лишь пустоту.
– Ты предал меня, белый демон Филиниса… – протянула я безразличным голосом. Кэт умерла… Её больше нет! Она не дождалась спасения, и его извинения не воскресят ту девочку! – И за своё предательство ты заплатишь по законам моей страны… – Я подняла меч и, вскинув голову, замахнулась. Несколько человек вырвались из толпы и рухнули на колени передо мной, склонившись, заслоняя собой наставника.
– Принцесса, пощадите! Калеб сражался за нас, не жалея своей жизни. Мы живы лишь благодаря ему! Смилуйтесь! – взмолился пожилой мужчина, опустив голову на песок.
– Его раны открылись, нужно вернуться в лагерь… – сообщила молодая женщина, беспокойно глядя на наставника. Подняв взгляд, увидела, как ткань рубашки окропилась.
За спиной послышались звуки приближающихся всадников. Я обернулась и заметила на горизонте стражников империи в блестящих доспехах, сверкающих на палящем солнце. Калеб поднялся на нетвёрдых ногах, и я заметила пятна крови на песке. Сердце в груди дрогнуло. Лайт и Уилл приблизились, недовольно взирая на непрошеных гостей.
– Немедленно возвращаемся! – громогласно прокричал тигр и повернулся ко мне, притянув к себе за руку. – Беги с ними, мы прикроем твоё отступление, – умоляюще прошептал он. Сквозь перчатки я почувствовала его горячую вязкую кровь на ладонях. В его глазах плескался страх. Он боялся за меня! – Доверься мне, прошу, в последний раз! Обещаю, я защищу тебя, не позволю империи снова делать с тобой то, что им вздумается! – Я опустила взгляд и посмотрела на перчатки, сейчас перепачканные в его крови. Калеб мгновенно отпустил мои руки и отступил. – Прости, не хотел испачкать их. – Он опустил голову, пряча тёмный взгляд.
Я посмотрела на него, и вся обида, злость и путаница исчезла в одно мгновение. Хватило лишь взгляда и одного его касания, чтобы забыть обо всех глупостях и простить того единственного, для кого еще бьётся моё сердце. Не отводя от него пристального взгляда, стянула зубами перчатки, бросив их на песок, и шагнула к наставнику, коснувшись руками его лица. Подняв голову, заставила посмотреть на меня, насладившись этими безумно красивыми глазами, которые я мечтала увидеть всё это время! Я не сдержала улыбку и, привстав на носочки, нежно коснулась губами его горячей щеки. Отступив от Калеба, повернулась к нему спиной и бросила короткий взгляд на Лайта, вставшего рядом.
– Мы с ними разберёмся, Бриджет, Уилл, уводите людей в безопасное место, – раскомандовался наёмник.
– Калеб, идём… – послышался за спиной голос Бриджет. – Доверься им, они справятся!
– Но… – беспокойно протянул наставник. Я отстегнула плащ и скинула его с плеч, подняв на всадников дикий взгляд. Я больше не та девочка, которую ты обучал… Я больше не жду, что меня кто-то спасёт, и не прячусь за спинами других! Лайт усмехнулся и прокрутил в руках два меча.
– Повеселимся? – Имперцы были уже близко. Наёмник вскочил на коня и бросился вперёд. Я обернулась, проследив за тем, как последний человек скрылся за дюной. – Ты собираешься участвовать или так и будешь там стоять? – крикнул Лайт, отбиваясь от всадников. Я вскочила на Агата и погнала его вперёд. Наклонившись к земле, подняла меч с песка, бросилась на ближайшего имперца. Прочь с моих земель, падаль!
Это действительно была Кэт? Та принцесса, что выросла в замке, что беззаботно смотрела на мир искрящимися глазами, та, что постоянно попадала в беду, и мне приходилось спасать её? Передо мной предстала другая Кэт, лишь отдалённо напоминающая прежнюю себя. Её голос, лицо, даже глаза… Всё в ней изменилось! И меня пугало то, что я не знал эту Кэт! Она едва ли походила на принцессу, скорее на уверенную в себе сильную наёмницу. Я даже не понял, кто передо мной, когда слепо бросился в бой. Защита земель давно ослабла, и на нас всё чаще нападали имперцы. Пару дней назад в очередной схватке погибли пять жителей, я едва мог стоять на ногах от полученных ран. Моя магия слабела, и сила таяла, ускользая сквозь пальцы, как песок. Регенерация замедлилась, и приходилось добывать лекарственные травы, чтобы выжить здесь.
Бриджет обработала своими лекарствами и перевязала мои раны. Уилл, прибывший вместе с ними, помог всем укрыться в тени леса. Я постоянно оглядывался на пустыню. Что, если им потребуется помощь?! Ведь имперцев было больше десятка, а их всего двое… Даже если тот наёмник в совершенстве владеет оружием, Катрина может пострадать. Поднявшись на ноги, направился в сторону пустыни.
– Куда это ты собрался?! – преградила путь Бриджет.
– Я должен им помочь! Кэт…
– Она может за себя постоять, – твёрдо ответила девушка и усадила меня на землю. Взглянув на пустыню, она вздохнула и опустилась рядом, приобняв руками колени. – Знаешь, Калеб… Ей через многое пришлось пройти! Ты даже не представляешь, какой я увидела её, когда наёмники спасли Кэт от империи. Её продали в рабство, и лишь благодаря этому она оказалась в Десмаре. Я тоже многого не знаю о том времени, что она провела во дворце Аллендора, но то, какой я увидела её впервые после этого, не смогу забыть никогда… – её голос дрогнул и сорвался. Она замолчала, прикусив губу, и прикрыла полные слёз глаза. – Она в одиночку проходила через пытки, что уготовила ей империя, но её память повредилась.