– Что это значит?!
– Она многое забыла, приняв слишком большую дозу лекарства. Все воспоминания, связанные с нападением империи на Филинис, и месяцы заточения стёрлись из её памяти, будто этого всего не было… – Бриджет тяжело вздохнула. – Я думала, это поможет ей справиться с грузом и пережить трагедию, но, встретив её сегодня, поняла, что часть воспоминаний вернулась. Она помнит о днях, проведённых в империи, хотя смутно и неполно. После побега она уговорила Альтаира обучить её как наёмную убийцу. Последующие два года я была рядом с ней. Она отреклась от своего титула и имени. – Я чувствовал, как сердце в груди сжимается от боли, продолжая едва биться. Я даже представить не мог, что с ней случилось в империи, ведь единственный раз, когда я видел её, был далёк от того, какой она предстала передо мной сегодня. – Она стала лучшей ученицей… – тихо добавила Бриджет. – Каждое утро на том острове, преодолевая боль, страдания и отчаяние, она продолжала сражаться. И единственное, что заставляло её сердце биться, – это ненависть к империи, жажда мести и желание спасти семью. Калеб! – Девушка повернулась ко мне и взяла за руки. – Она не знает, что вся её семья мертва, воспоминания об этом ещё не вернулись к ней! Прошу, быть может, ты сможешь дать ей новый смысл жизни, иначе, боюсь, когда правда раскроется, она может не выдержать этого снова и…
– А вот и мы! – Голос наёмника перебил Бриджет, и, замолчав, она обернулась. Катрина сидела верхом на Агате, обводя взглядом выживших людей. Она быстро слизнула с губ капли крови. Её одежда была испачкана в кровавых пятнах, а руки по локоть были в крови имперцев. Придержав коня, она на мгновение задержалось взглядом на мне, после чего повернулась к наёмникам.
– Берите людей и возвращайтесь в гильдию. Защитите их в случае необходимости, и чтобы ни один из них не погиб по дороге! – строгим и звучным голосом произнесла принцесса. Наёмники кивнули.
– Я пойду с тобой! – поднялась Бриджет, но Кэт остановила её взглядом, и девушка замерла рядом со мной.
– Нет, ты и твои навыки лекаря нужны им! К тому же Уилл ранен. – Я перевёл взгляд на наёмника с перебинтованной рукой и узнал в его огрубевших чертах лица младшего сына генерала Джата.
– Хорошо… – вздохнув, ответила Бриджет. Спешившись с Агата, Катрина отдала повод подруге и забрала карту у второго наёмника. Усадив детей и стариков на лошадей, наёмники направились прочь от пустыни. – Будь осторожна! – прошептала Бриджет и обняла принцессу. Она кивнула и, развернувшись, прошла мимо меня, набрасывая на плечи плащ. Я ухватил её за руку, и Кэт обернулась.
– Я пойду с тобой!
– Нет, возвращайся с остальными, – бросила принцесса и, отвернувшись, вырвала свою руку. Метнувшись вперёд, преградил ей дорогу, напоровшись на дикие сапфировые глаза.
– Прошу, позволь мне пойти! – Она смерила меня внимательным взглядом.
– Уверен?
– Да! – не задумываясь выпалил я. Она отвела взгляд и прошла мимо, скрывая лицо в капюшоне. Я не могу исправить то, что было в прошлом, но не хочу больше оставлять её. Когда она поцеловала меня там, в пустыне, лишь на мгновение я заметил на её губах горькую улыбку. Я хочу узнать, через что ей пришлось пройти, и разделить груз её ноши!
– Идём… – бросила она и переступила границу. Бриджет протянула мне бежевый плащ и, схватив его, бросился следом за принцессой.
В полной тишине мы шли по пустыне, преодолевая один бархан за другим. Дорогу нам указывал Кай, за которым Катрина пристально следила. Я несколько раз пытался начать разговор, но не мог подобрать слова. Кутаясь в плащи, мы боролись с обжигающим ветром и песком. Солнце клонилось к горизонту, раны начали ныть и силы были на исходе, но я старался не отставать от Катрины, следуя по её следам, остающимся на песке.
Быстро холодало, и идти стало ещё сложнее. Песок рассыпался под ногами, и, потеряв равновесие, я упал, зашипев от боли. Кэт, идущая в нескольких метрах впереди, остановилась и обернулась. Я, пытаясь восстановить дыхание, зажал рану на животе, которая вновь открылась. За мгновение принцесса подскочила ко мне. На её лице не было и тени усталости, хотя мы шли больше пяти часов. Она присела рядом, помогая мне подняться, и порыв ветра скинул капюшон с её головы.
– Прости, я торможу тебя… – Она промолчала и подняла голову, втянув воздух.
– Поблизости оазис, доберёмся до него и остановимся на ночь. – Я кивнул и отстранился от Кэт. Я ведь её наставник и защитник, но сейчас это она помогает мне, и на её фоне я жалок! Моего поведения принцесса не поняла, но настаивать на помощи не стала и продолжила путь, уйдя вперёд, хотя время от времени оборачивалась, проверяя моё состояние.
Минут через двадцать мы наконец добрались до оазиса. Я опустился на тёплые камни в тени пальм, недалеко от воды. Катрина насобирала сухих веток и развела костёр. После чего наполнила опустошённые ещё час назад фляги, одну из которых протянула мне. Я поблагодарил и залпом выпил тёплую воду, смочив пересохшее горло. Коснувшись живота, почувствовал кровь, отпечатавшуюся на руке. Кэт уже успела скрыться в зелёных зарослях. Что ж… Думаю, волноваться за неё не стоит! Сердце сжалось в груди от собственной беспомощности. Я прислонился затылком к стволу пальмы и прикрыл глаза, стараясь побороть боль. Услышав шаги, открыл глаза. Небо уже потемнело, и в синем небосводе стали зажигаться первые звёзды. Катрина опустилась рядом со мной, держа в руках какие-то травы.
– Расстегни рубашку. – Её голос… Раньше она никогда не разговаривала со мной так холодно и отстранённо.
– Не нужно, я в порядке…
– Не сделаешь это сам, я разорву её, – бросила принцесса, выпуская когти. Я расстегнул пуговицы и скинул рубашку. Катрина внимательным взглядом прошлась по мне и коснулась кожи чуть выше раны. Я рефлекторно напрягся. Её руки. Они такие тёплые… Прислонив собранные листья к ране, сменила бинты и отступила, забрав мою рубашку. – Отдыхай, завтра до полудня мы должны добраться до гробницы, путь будет долгим, – отвернувшись, она направилась к озеру. В сумерках я расплывчато видел её силуэт. Сняв одежду, она прыгнула, и раздался плеск воды. Смыв с себя кровь имперцев и отмыв кровавые пятна с одежды, она вернулась, кутаясь в один только плащ. Разложив вещи у огня, она опустилась рядом со мной, и её влажные волосы слегка коснулись моего плеча. Я краем глаза посмотрел на неё и увидел, как в сапфировых глазах отражаются звёзды. В этот момент я увидел прежнюю Кэт…
– Ты помнишь, мы уже однажды смотрели на звёзды?
– Да… – ответила она, и её голос изменился, вернув утраченную теплоту. – Тогда я была счастлива… – чуть тише добавила принцесса.
– Кэт… – От её слов мне стало не по себе.
– Я отреклась от этого имени. – Холод в её голосе вновь прорезался, разрушая мягкость и теплоту. – Я не та принцесса, которую ты знал! Забудь о прошлом, его не изменить. За время, что тебя не было рядом, многое произошло… Теперь я наёмная убийца Рина, и моя цель – месть!
– Нет! Кэт… Я понимаю, что ты была одна против всей империи, но жить ради мести – на тебя это не похоже! Ты не такая!
– Откуда тебе знать, какой я стала?! – зарычала она, отвернув голову. – Считаешь, можно остаться собой после тех ужасов, через которые я прошла? Да если бы не месть, я бы давно сдалась!
– Это не так! Ты сильнее, чем думаешь. Но ты не злая… Позволь мне показать тебе другой путь! Обещаю, больше я не оставлю тебя…
– Твои обещания ничего не стоят. Однажды я уже доверилась тебе, и чем всё закончилось? Я пойду своей дорогой, по пути ненависти и одиночества, там нет места прошлым мечтам и чувствам… – Поднявшись, она пошла прочь, уходя в темноту. Если я сейчас позволю ей уйти, то потеряю навсегда и уже не смогу докричаться до её сердца! Вскочив, ухватил её за руку и притянул к себе. Алые волосы подлетели в воздух, и грудью я ощутил тепло её обнаженного тела, которое она прятала за плащом.
– Не уходи… Прошу, останься! Позволь быть рядом и подари мне одну ночь. Верни прежнюю Катрину с её вечным огнём в глазах, счастливым смехом и нежным тёплым голосом, звучавшим как музыка. – Она смотрела на меня не двигаясь, и я слышал, как бьётся её сердце. Прикрыв глаза, наклонился к ней, прислонившись лбом к её голове. – Одну ночь… – умоляю!
Она слегка кивнула, и мы медленно легли на мой плащ, постеленный поверх травы. Устроившись рядом, Кэт провела кончиками пальцев по моей груди, обрисовывая шрамы. От её прикосновений кожа мгновенно покрывалась мурашками, и я едва мог дышать, боясь, что это отпугнёт её. Не прошло и десяти минут, как принцесса уснула. Её дыхание выровнялось. Я повернулся, смотря на её расслабленное лицо. Сейчас передо мной та самая Катрина, что бегала за мной по саду, выпрашивая поцелуй. Если бы не этот шрам… Он был относительно старым, но мне даже страшно представить, как она его получила… Одна из прядей упала на лицо, колыхаясь от слабых порывов ветра. Я осторожно приподнял её и убрал за ухо, слегка коснувшись щеки принцессы. Плащ чуть сполз, обнажая её изящное стройное тело, и в отблесках света от костра я увидел шрамы, усеивавшие почти всю девушку. Спина, шея, руки, живот, ноги… Везде были следы когда-то израненного тела. Они были разного размера и глубины, но я не мог разглядеть ни одного участка кожи, не имеющего следов зажитых ран. Через что же ты прошла… Усталость взяла верх, и, закрыв глаза, я погрузился в сон, первый за долгое время спокойный сон!
Ощущая дрожь, открыл глаза и увидел сжавшуюся и содрогающуюся от холода принцессу. Она куталась в плащ в попытках согреться, но он не спасал от холода ночи. Я приподнялся и, выгнув спину, обратился. Медленно опустившись рядом, прижался к ней и почувствовал, как Катрина придвинулась, обняв меня. Я положил голову на лапы, наблюдая за тем, как её лицо расслабляется и дыхание выравнивается. Потёршись носом о кончик её носа, вдохнул исходящий от неё аромат, и пусть он был не столь сладок, как раньше, но это всё ещё была она! Спи, моя принцесса, а я буду оберегать твой сон!