Как и сказала Катрина, ещё до рассвета мы двинулись в путь. На этот раз она не уходила вперёд, а шла рядом, хотя разговаривать всё ещё не желала. И куда же делась та беззаботная болтушка, которая могла разговорить даже мертвеца?… Взобравшись на высокую дюну, я замер. Внизу в песках расположилась гора, в которой был высечен вход в гробницу. Высокие колонны удерживали каменные плиты.
– Пришли… – выдохнула Кэт, и мы спустились вниз. Вход в гробницу напоминал целый храм, внутрь которого вели высокие створчатые двери. Они наверняка тяжёлые, да и рельеф, изображённый на них, было трудно разглядеть от налипшего песка. Другого входа поблизости не было видно. И как нам попасть внутрь? Катрина вплотную подошла к двери и, подняв руку, приложила ладонь. На мгновение всё замерло, а затем двери задрожали. Весь песок осыпался вниз, и медленно двери отворились. – Идём!
– Что, если там ловушка? – Перед нами предстал длинный коридор, чаши воспламенились, освещая путь. Катрина шагнула на песчаные плиты и пошла вперёд. Не заметив опасности, последовал за ней, держа наготове меч. Коридор привёл нас к золочёной арке, внутри которой находилась лестница. Воздух был затхлым и горячим, от этого дышать становилось всё тяжелее. Поднявшись на самый верх, мы оказались в гигантском зале. Через трещины в потолке внутрь проникал солнечный свет. Отовсюду сыпался золотистый песок, а в самом зале в нескольких местах уже образовались небольшие кучи. – Ты уверена, что мы там, где нужно?… – протянул я. Кажется, мы были здесь одни…
Раздался оглушительный громогласный голос, и по всему залу вспыхнул огонь, заключив нас в кольцо. Из пламени вырос силуэт, отдалённо напоминающий человека. Имея чёрное, будто угли, лицо с двумя горящими глазами и пламенем вместо волос, оно приблизилось к Катрине. Длинные когти на чёрных угольных руках потянулись к ней, но я притянул её к себе, отдалив от непонятного существа. Фигура потянулась в нашу сторону, и из пламени показалось такое же тёмное тело, схожее с женским силуэтом. Вытянув когтистую лапу, она протянула её Катрине, раскрыв чёрную ладонь, покрытую трещинами, через которые пробивалось огненное сияние.
– Наследница… – протянул силуэт. – Не бойся, я не наврежу тебе. – Я вынул меч, преградив путь существу. Окинув меня огненным взглядом, силуэт скрылся в пламени, и огонь вокруг нас мгновенно погас.
– Постой! – закричала Катрина, отстранившись от меня. На золотой пьедестал забралась небольшая ящерка, чей хвост был объят пламенем. Чёрное тело было покрыто трещинами, испускающими огненное сияние. Чёрные маленькие глазки блестели от искр, а небольшие рожки на голове горели золотисто-алым огнём. Мы наклонились к пьедесталу.
– Что ты такое?… – прошептал я, разглядывая существо. Никогда не видел ничего подобного!
– Я огненный элемент этих земель, – голос стал намного тише и уже не оглушал, заставляя закрывать уши от каждого слова.
– А то существо?… – протянул я.
– Это был один из моих обликов. Я могу менять их в угоду себе. Раз вам так легче воспринимать меня, пусть будет саламандра. – Катрина пристально рассматривала ящерку. – Я знаю, зачем ты пришла, – повернулась к ней саламандра. – Рано или поздно это должно было случиться. Наконец время настало!
– Время для чего? – спросила принцесса, чуть отстранившись. В её синих глазах плясали огненные всполохи, что выглядело пугающе и завораживающе.
– Время для возрождения огненных земель. Вы уже заметили, что барьер, охраняющий земли, ослаб. Ещё несколько дней – и он совсем пропадёт, тогда земли станут беззащитны, как и средоточие моих сил.
– Пылающий дуб, – уточнила Катрина, и ящерица кивнула, отчего пламя на рогах дрогнуло.
– Верно, Катрина.
– Ты знаешь моё имя?
– Конечно, ведь ты моя наследница! – Мне показалось или ящерица усмехнулась? – И лишь ты сможешь вернуть им былую силу и процветание.
– Ты сможешь снять печать?
– Печать была нужна, дабы уберечь тебя и земли от полного уничтожения. Видишь ли, Катрина, до того, как ты родилась, королевство медленно умирало: реки засыхали, земля перестала приносить урожай, резкие смены климата повысили смертность среди жителей земель. Но когда приходит время, вся сила, заключённая в землях, перерождается, наделяя своего носителя мощной энергией, способной возродить утраченное. Для этого была выбрана ты, Катрина, одарённая всей магией огненных земель и большей частью моих сил. Твоей жизни угрожала не только империя, но и то, что она сокрыла в себе. Тьма, что искажает нашу энергию. – Я не понимал, о чём говорила саламандра, но, судя по лицу принцессы, она знала ответ. – Ты не должна допустить того, что стало с небесными землями. – Небесные земли… Саламандра неожиданно повернулась ко мне. – Не думал, что ты приведёшь с собой наследника Скайрокхена.
– О чём вы говорите? – протянул я. Скайрокхен… Наследник небесных земель?
– Сейчас это место вы называете мёртвыми землями, но они стали такими по вине тьмы, что заковала королевство воды в лёд. Тебе повезло, что ты выжил! Значит, ты довольно силён, раз смог выдержать мой огонь и не сгореть заживо, как это происходит с чужаками, ступившими на огненные земли.
– Постой, ты хочешь сказать, что он… Принц потерянной страны? – Я повернулся к принцессе, которая пронзала меня пристальным взглядом.
– Да, его память и силы запечатаны где-то на территории его земель, но я не могу сказать точнее. Катрина, послушай меня! То, что притаилось в империи, несёт огромное зло, даже тебе будет непросто одолеть его, но чтобы возродить огненные земли, тебе потребуется истинная сила огня, а чтобы её обрести, тебе придётся познать себя и разделить одну судьбу со своими землями. Тогда разрушится печать, символ королевства вспыхнет и воссияет, как яркий костёр, вернув магию и защитив землю. Я дам тебе часть своих сил, чтобы ослабить печать, но вторую часть тебе нужно отыскать внутри себя. Печать не отняла твои силы, она лишь сокрыла их глубоко в тебе. – Катрина протянула руку, и саламандра коснулась рогами её ладони.
Глаза принцессы заискрились, приобретая огненно-янтарный цвет. Грудь Катрины засияла, и на коже проявилась огненная метка. Пламя вспыхнуло вокруг нас и закрыло всё, поднявшись на несколько метров вверх. Всё залило ярким светом. Когда я открыл глаза, мы стояли на границе огненных земель рядом с пламенным дубом. Правда, сейчас это сухое и, казалось, мёртвое дерево вряд ли можно было так назвать. Катрина, осмотрев печать, медленно подошла к древу и прикоснулась ладонью к коре. Слабое сияние охватило ствол, вдохнув в него жизнь, но стоило принцессе отнять руку, как искра гасла. Она повернулась ко мне, и её янтарный взгляд пронзил меня.
– Что значат его слова насчёт моих земель и семьи?! Мои родители живы, ведь так?! И Грагес оккупировала империя… Они в замке и ждут, когда я приду и спасу их, так?! – Её голос зазвенел от рыка, а пламя в глазах стало разгораться. Я сглотнул образовавшийся ком в горле и выдержал её огненный взгляд. Какую бы боль ей это ни принесло, она заслуживает знать правду… Я не могу ей лгать, вот только… Глядя на неё, голос будто исчезает, представляя, сколько страданий принесут ей два слова… «Они мертвы…»
22 глава
– Кэти… – гладила меня по голове мама, укладывая спать в детстве. Я смотрела в её глаза, наполненные любовью, и нежилась в её ласках. – Твоя жизнь будет прекрасной и замечательной, но, к сожалению, она не обойдётся без боли. Не стоит этого бояться, она случается с каждым и является неотъемлемой частью жизни. Так же, как и любовь! Пока ты испытываешь чувства, ты живёшь! Когда ты переживаешь прекрасные чувства, ты по-настоящему счастлива! – голос мамы где-то отдалённо звучал в голове. От тёплого детского воспоминания сердце в груди дрогнуло, замирая. Удары становились медленнее и громче, словно рок судьбы отзывался в голове гулким звоном, перебив родной голос мамы.
Я стояла, не в силах заставить себя пошевелиться. Стояла на дороге перед Грагесом, смотрела вперёд и не видела ничего… Город мёртв! От него ничего не осталось… Заставив себя сделать первый шаг, ступила на каменную дорогу, усыпанную серым пеплом. Будто по мягкому зимнему снегу я шла вперёд, смотря на сожжённые дома. Развалившиеся крыши, скошенные заборы, выбитые стёкла, даже самый заражённый город империи не стоял в сравнении с тем, каким предстал передо мной мой дом. Место, где я родилась, выросла, где каждый дюйм будил в памяти детские счастливые воспоминания. Остановившись у разрушенной лавки, заметила лежавшую в луже грязи порванную и перепачканную мягкую игрушку. Плюшевый котёнок с оторванным глазом будто жалобно смотрел на меня своей единственной красной пуговичкой.
Присев, подняла тяжёлую от впитавшей в себя влаги игрушку. В этой лавке братья каждый мой день рождения заказывали игрушки, соревнуясь, чей подарок понравится мне больше. А я, видя их довольные лица, ложилась спать, обнимая обе игрушки, и никогда не выбирала между ними, ведь они обе были дороги для меня. Прижав к груди грязного котёнка, прошла дальше, остановившись у полуразрушенной ювелирной лавки, и, толкнув прогнившую дверь, вошла внутрь. Стекло от разбитых витрин захрустело под ногами. Внутри не было ничего, а ведь в детстве украшения, изготавливаемые здесь, сверкали так ярко, что невозможно было отвести глаз.
Помню, как целыми днями сидела рядом с ювелиром, контролируя его работу над подарком для брата. Коснувшись кулона, висевшего на рукоятке меча, прикрыла глаза, вспоминая изумление, сменившееся восторгом на лице Рейгаля, когда я с гордостью вручила ему подарок. Он подхватил меня на руки и кружил, а я весело смеялась, представляя, что лечу. Засохшие повсюду пятна крови впитались в уцелевшую мебель и казались не более чем частью интерьера. Выйдя на улицу, подавила дрожь и пошла вперёд, разглядывая хаос, оставленный империей. Гигантская грязная крыса, выскочив из кучи деревяшек, когда-то служивших забором, пересекла улицу, скрывшись в трещине одного из домов. Пройдя по главной улице, остановилась перед поворотом, чувствуя, как сердце трепещет от ужасных предчувствий. Калеб медленно шёл за мной, и спиной я ощущала на себе его тяжёлый взгляд.